LAS VEGAS – A’ja Wilson abordou seu companheiro de equipe Kelsey Plum com uma mensagem simples depois que seus Las Vegas Aces venceram por pouco o jogo 1 das finais da WNBA: Para vencer a série, Wilson deixou claro em uma saraivada de gritos e palavrões, os Aces precisam de Plum para jogar melhor.
“Precisamos dela para fazer tiros”, disse Wilson. “E eu sei que parece duro, mas KP é uma profissional, e ela foi lá e cuidou dos negócios.”
No jogo 2 na noite de terça-feira, Plum respondeu à repreensão de Wilson com indiscutivelmente seu melhor jogo dos playoffs, marcando 20 pontos e adicionando 7 assistências na vitória dos Aces por 85-71 sobre o Connecticut Sun. A vitória deu aos ases uma vantagem de 2 a 0 nas finais à melhor de cinco, colocando-os em posição de fechar a série – e conquistar seu primeiro título da WNBA – no jogo 3 na noite de quinta-feira em Connecticut.
Plum disse que a diatribe de Wilson não foi a única mensagem que ela recebeu nos últimos dias, mas ela reconheceu que todas as exortações – independentemente da forma como foram entregues – fizeram a diferença.
“Eu tenho pessoas tentando me encorajar, tenho pessoas me xingando”, disse Plum. “Mas todo mundo quer ganhar, sabe? Então eu realmente, na verdade, recebi muito bem.”
Para quem assistiu os Aces jogarem nesta temporada, a ideia de que Plum precisaria de uma bronca de um companheiro de equipe para melhorar seu jogo pode parecer estranha. Ela foi a principal pontuadora dos Aces na temporada regular, com média de 20,2 pontos, e terminou em terceiro lugar na votação para o Prêmio de Jogador Mais Valioso, atrás de Wilson e do atacante do Seattle Storm, Breanna Stewart.
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Mas a versão da temporada regular de Plum havia desaparecido em grande parte desses playoffs, e ela rapidamente se tornou uma reflexão tardia por trás do domínio de Wilson e Chelsea Gray. A pontuação de repente parecia ser um desafio para Plum, começando na série semifinal dos Aces contra o Storm. Ela marcou dois dígitos em cada jogo dessa série, mas os pontos vieram de forma ineficiente, pois ela acertou apenas 38% de seus arremessos.
“Ela não era KP”, disse Wilson. “Eu senti isso no vestiário. Ela não era ela mesma.”
O elemento mais surpreendente das lutas de Plum foi sua incapacidade de acertar arremessos de 3 pontos. Plum havia se estabelecido como uma das melhores arremessadoras de longa distância da liga na temporada regular, fazendo 42% de seus 3s enquanto tentava 7,5 por jogo. Mas desde o jogo 1 das semifinais, Plum foi péssima atrás da linha de 3 pontos, acertando apenas 18% de seus chutes no jogo de terça-feira.
O trecho terrível foi diferente de todos os que Plum teve em sua carreira. Sua capacidade de pontuação na faculdade foi o que a tornou a primeira escolha geral no draft da WNBA de 2017. Ela foi uma das melhores jogadoras da história do basquete feminino universitário na Universidade de Washington, onde estabeleceu um recorde da NCAA com 3.527 pontos na carreira e uma média de 31,7 pontos por jogo no último ano.
“Não me lembro de um período em que senti que ela estava em queda”, disse Mike Neighbors, seu treinador em Washington, antes do jogo de terça-feira. “Ela é como nenhum outro ser humano que eu já estive por perto. Ela desenvolveu essa capacidade de se concentrar mais do que qualquer um que eu já vi.”
Na noite de terça-feira, esse foco tomou a forma de Plum atacar a cesta sem medo. Seus problemas de arremesso de 3 pontos continuaram (ela acertou 1 de 6 em 3s), mas ela mascarou isso atacando a quadra de ataque física e alta do Sun para bandeja após bandeja, contorcendo repetidamente seu corpo de 1,60m em torno de defensores maiores como Jonquel Jones ( 6 pés-6), DeWanna Bonner (6 pés-4), Brionna Jones (6 pés-3) e Alyssa Thomas (6 pés-2).
A finalização mais impressionante de Plum veio com pouco mais de quatro minutos restantes no terceiro quarto, quando ela finalizou um drive em torno dos braços estendidos de Bonner enquanto desenhava uma falta.
A jogada atraiu aplausos dos torcedores dos Aces, e quando ela fez o lance livre, Las Vegas tinha uma vantagem de 8 pontos. Wilson, que liderou todos os artilheiros com 26 pontos e também pegou 10 rebotes, seguiu com um jumper para aumentar a vantagem para 10, e no final do quarto a vantagem dos ases aumentou para 14. Eles nunca olharam para trás.
“Fiquei um pouco, sabe, frustrado com o meu desempenho durante todos os playoffs”, disse Plum, “então estou feliz por eles estarem levando isso, e decidi me juntar à festa .”
O comprimento e a fisicalidade dos Suns, que atrapalharam os Aces no jogo 1 no domingo, se mostraram ineficazes na noite de terça-feira. Faltou também a emoção que o Sun estava exalando após a derrota por pouco naquela noite, um confronto que Jonquel Jones, que liderou seu time com 16 pontos e 11 rebotes na terça-feira, disse ser “o nosso jogo para ganhar”.
“Eles foram extremamente agressivos”, disse Jones sobre os Aces após o jogo 2, embora ela possa estar descrevendo Plum especificamente.
Era essa versão de Plum que Wilson esperava trazer com sua mensagem após o jogo 1. É também a versão que os Aces ainda precisarão para encerrar a série.
“Este é um jogo de afirmação para KP”, disse Wilson. “Eu não me importo como ela vê isso. É um jogo de declaração. Isso chama a atenção de muitas pessoas”.
