Faltando cinco minutos e meio para o final do segundo quarto na noite de terça-feira, o experimento de Kevin Durant parecia estar em perigo de fracassar.
O Phoenix Suns perdia para o Los Angeles Clippers por 13 pontos em casa e parecia prestes a perder dois jogos a zero em sua série de playoffs da primeira rodada. A estrela do Clippers, Kawhi Leonard, estava acertando arremessos de todos os lugares, e Russell Westbrook estava se recuperando de uma performance de 3 em 19 arremessos no Jogo 1.
Mas a partir de então, o novo visual do Suns parecia do jeito que deveria parecer quando Durant foi adquirido em uma troca com os Nets em fevereiro. Eles empataram o placar no intervalo. Eles avançaram por 10 quatro minutos no terceiro quarto. E eles empataram a série com uma vitória por 123-109.
Devin Booker liderou o Phoenix com 38 pontos, Durant fez 25 e Chris Paul fez 16.
Uma grande diferença no jogo 2 foi o chute de Phoenix. O Suns arremessou 58,8 por cento de campo e 41,7 por cento em seus arremessos de 3 pontos, melhorias significativas de 47,6 e 31,6 por cento no Jogo 1.
O Suns ficou particularmente quente quando o Clippers ameaçou voltar ao jogo. Com três minutos restantes e os Clippers dentro de 6, Paul deu um fadeaway de médio porte com bastante tempo no cronômetro. Não parecia o tipo de chute que o técnico Monty Williams ou os torcedores da casa poderiam ter escolhido, mas foi o tipo de noite em que aquele chute entrou.
O Suns é um time que precisa de um campeonato. A franquia ingressou na NBA na temporada 1968-69 e chegou às finais três vezes: em 1976 com Paul Westphal e Alvan Adams, em 1993 com Charles Barkley e duas temporadas atrás com Booker e Paul. Mas o Phoenix perdeu todas as três vezes que disputou pelo título.
Para dar o próximo passo, a equipe adicionou Durant, e a mudança parecia estar funcionando, já que o Suns estava com 8 a 0 quando ele jogou na temporada regular (ele perdeu outros 18 jogos, principalmente por causa de uma lesão no tornozelo). O Suns, embora apenas quatro cabeças-de-chave, tornou-se uma escolha quente para ganhar o título e continua sendo o terceiro favorito entre a maioria dos apostadores, atrás apenas do Celtics e do Bucks do Leste.
Mas depois de perder o jogo 1 contra o Clippers em casa, o jogo 2 tornou-se efetivamente uma vitória obrigatória. Mesmo agora, a série melhor de sete está empatada e indo para Los Angeles.
Williams admitiu que permanece cauteloso, principalmente de Leonard, que fez 31 pontos no jogo 2. “Sempre que você consegue colocar a bola nas mãos do seu melhor jogador e espaçar bem o chão, isso permite que você seja mais eficiente”, disse ele. “É isso que eles estão fazendo com Kawhi. Ele acerta na unha ”- no centro da linha de lance livre -“ é um lugar difícil para dobrar o time.
