Phil Mickelson é entrevistado em inquérito antitruste sobre o golfe profissional

PITTSFORD, NY – A investigação antitruste do Departamento de Justiça sobre o golfe profissional masculino incluiu entrevistas com jogadores, incluindo os principais vencedores de torneios Phil Mickelson, Bryson DeChambeau e Sergio García, enquanto as autoridades examinam se o PGA Tour tentou manipular o mercado de trabalho do esporte.

O departamento, que foi conduzindo sua investigação desde pelo menos o verão passado, também explorou o espectro do conluio no Ranking Mundial de Golfe Oficial e as relações estreitas entre os líderes do PGA Tour e as distintas organizações que organizam o Masters, o PGA Championship e o US Open.

Embora os advogados do PGA Tour tenham se reunido com funcionários do Departamento de Justiça em Washington nesta semana, não está claro um cronograma para a conclusão da revisão – muito menos se o governo tentará forçar quaisquer mudanças no golfe. Mas a abrangência e a persistência da investigação aprofundam a turbulência no esporte, que enfrenta a recente ascensão do LIV Golf, uma liga que usou dinheiro do fundo soberano da Arábia Saudita para atrair os melhores jogadores do PGA Tour.

Oito pessoas com conhecimento da investigação do Departamento de Justiça descreveram sua amplitude sob a condição de anonimato porque a investigação estava pendente. O departamento se recusou a comentar.

Diferente Liga Principal de Beisebol, nenhuma organização de golfe tem uma isenção geral das leis antitruste federais. Um punhado de organizações que têm laços estreitos umas com as outras dirige o escalão superior do golfe há gerações, mas resistiu a algum escrutínio no passado.

O PGA Tour, circuito profissional dominante nos Estados Unidos e adversário do LIV em uma processo antitruste pendente que a liga rebelde trouxe no ano passado, palcos de torneios que muitas vezes compõem a maioria das programações de competições dos jogadores de golfe. Mas o tour não realiza os quatro chamados torneios principais, que são os eventos mais apreciados do esporte e formas importantes para os jogadores ganharem prêmios em dinheiro e poder de patrocínio.

O PGA Championship desta semana, por exemplo, está sendo supervisionado pelo PGA of America no Oak Hill Country Club, nos arredores de Rochester, NY. O US Open é organizado pela United States Golf Association, e o Augusta National Golf Club administra o Masters Tournament. (O R&A, que organiza o British Open, tem sede na Grã-Bretanha.)

Os grupos não se moveram em sintonia desde que o LIV estreou no ano passado – os jogadores do circuito, por exemplo, não enfrentaram proibições dos majors – mas o estabelecimento do golfe profissional continua sendo o foco dos investigadores antitruste. Os advogados do LIV aplaudiram o escrutínio do governo e se comunicaram regularmente com funcionários do Departamento de Justiça, que não tomaram nenhuma posição sobre o processo da liga contra o PGA Tour e não intervieram no caso.

“Se o sistema for fraudado, os consumidores não estão obtendo o melhor produto, e se isso for resultado de um acordo entre duas ou mais partes, isso se torna uma violação”, disse Stephen F. Ross, professor de direito esportivo na Penn. State University e trabalhou anteriormente para o Departamento de Justiça e a Federal Trade Commission.

O PGA Tour, que se recusou a comentar na quarta-feira, mas negou agressivamente qualquer irregularidade e previu que a investigação do departamento fracassaria, adotou uma linha dura no ano passado quando o LIV surgiu. Ameaçou e depois impôs, suspensões para desencorajar os jogadores de desertar para a liga apoiada pela Arábia Saudita, que ofereceu contratos garantidos às vezes no valor de $ 100 milhões ou mais e forneceu alguns dos prêmios mais ricos da história do golfe.

Os executivos do circuito insistiram que sua estratégia estava enraizada em regras de associação destinadas a proteger o poder de mercado coletivo dos jogadores de elite em questões como negociações de direitos televisivos e patrocínios de torneios, e que os jogadores de golfe que violarem as regras com as quais concordaram podem ser disciplinados. Mas os investigadores mostraram interesse na possibilidade de que a abordagem punitiva do circuito ameaçasse a integridade do mercado de trabalho do golfe, que agora inclui uma facção LIV que argumenta veementemente que os jogadores são contratados independentes que deveriam ser livre para competir em passeios como eles escolherem.

A investigação do departamento rapidamente foi além de um olhar superficial sobre as reclamações públicas de LIV e passou a incluir entrevistas com algumas das figuras mais conhecidas do golfe.

Mickelson, que ganhou seis majors, incluindo o Campeonato PGA 2021 que aos 50 anos o tornou o mais velho vencedor de um grande torneio da história, tem sido um temível crítico público do PGA Tour. Ele aceitou US$ 200 milhões em dinheiro garantido para ingressar no LIV no ano passado, provocou uma tempestade quando minimizou o recorde de abusos dos direitos humanos da Arábia Saudita e, no mês passado, quase silenciou as pessoas que duvidavam de seu potencial como jogador quando ele empatado em segundo lugar no Masters.

DeChambeau era uma sensação quando conquistou o título do US Open de 2020, e García, um vencedor do Mastersestrelou pela primeira vez em um major na década de 1990 e está entre os jogadores de golfe europeus mais ilustres de sua geração.

Representantes de Mickelson e DeChambeau se recusaram a comentar. Um representante de Garcia não respondeu às mensagens solicitando comentários.

LIV se recusou a comentar. Mas o comissário da liga, Greg Norman, sugeriu publicamente em março a cooperação do circuito com a investigação do Departamento de Justiça.

“O DOJ veio, tentando entender o lado antitruste das coisas”, disse Norman durante uma apresentação em Miami Beach. “Então o PGA Tour criou essa outra frente legal que eles têm que lutar.”

A revisão das práticas trabalhistas do circuito pode ser o elemento mais significativo da investigação, disseram especialistas antitruste, se o Departamento de Justiça encontrar falhas na abordagem do circuito.

“Essa vai mais ao cerne do que é a PGA”, disse Paul Denis, funcionário aposentado do Departamento de Justiça que mais tarde trabalhou em questões antitruste em consultório particular. “Se é para onde eles estão indo, isso é muito mais significativo porque isso realmente afeta seu modelo de negócios em termos de relacionamento com os jogadores”.

Mas os reguladores americanos também estão cada vez mais atentos aos laços estreitos entre as organizações mais poderosas do golfe e seus executivos e administradores.

Essa vertente da investigação não é exclusiva do inquérito sobre golfe. Durante o governo Biden, o Divisão antitruste do Departamento de Justiça tem demonstrado preocupação especial com pessoas que ocupam vários cargos importantes para concorrentes em potencial, e suas dúvidas às vezes levam diretores de empresas de capital aberto a abrir mão de assentos no conselho.

Em outubro, Jonathan Kanter, o procurador-geral adjunto da divisão antitruste, disse que a proibição de sobreposição de serviços era “uma parte importante, mas mal aplicada” da lei federal.

Se o Departamento de Justiça busca obrigar mudanças na liderança executiva ou do conselho no golfe pode depender de Kanter e seus assessores acreditarem que podem provar que o PGA Tour é um concorrente de um grande organizador de torneios, uma noção que os executivos do turismo zombam e usado para lançar dúvidas sobre a força do caso potencial do departamento. A turnê e os principais torneios disputam taxas de direitos televisivos e patrocínios, mas estão longe de ser rivais diretos em muitos sentidos.

Eles, no entanto, cooperam.

A turnê tem participação no sistema de classificação mundial, que os principais torneios usam, em parte, para determinar seus campos. Junto com o tour, o Augusta National, o PGA of America e o USGA também têm assentos no conselho de administração do sistema de classificação, e todos eles fornecem pessoal para seu comitê técnico.

As classificações dos jogadores são com base em uma fórmula complexa que considera desempenhos em torneios credenciados, desde eventos do PGA Tour até competições em circuitos que chamam pouca atenção. Como os administradores ainda não agiram sobre o pedido do LIV para participar do sistema – os executivos do LIV reconheceram que a liga exigiria dispensas especiais para serem aceitas imediatamente – seus jogadores caíram no ranking, ameaçando sua futura participação nos principais. (Jay Monahan, o comissário da turnê, recusou-se a deliberar sobre a oferta do LIV de ingressar no sistema.)

A investigação do Departamento de Justiça é de grande importância para o LIV Golf, que tem enfrentado contratempos em seu processo contra o PGA Tour. Mas a liga passou meses discutindo sobre a investigação federal, suas possíveis implicações para o PGA Tour – e os benefícios potenciais para o LIV.

A turnê rebateu esse esforço citando seu histórico: uma investigação da FTC que durou anos e terminou em 1995 sem nenhuma ação contra a turnê.

Pouco antes, A primeira missão de Norman para iniciar um circuito global para rivalizar com o PGA Tour entrou em colapso.

David McCabe relatórios contribuídos.