PGA Tour pode depor líder do fundo de riqueza saudita, decide juiz

Um juiz federal decidiu que o líder do fundo soberano da Arábia Saudita, que financiou a nova série LIV Golf, deve prestar depoimento aos advogados do PGA Tour, que buscaram seu testemunho como parte do emaranhado de litígios envolvendo o esporte – circuito divisor.

A decisão, divulgada na noite de quinta-feira na Califórnia, após uma disputa legal interina que tratou de questões de imunidade soberana e do alcance da lei saudita, pode abrir uma rara janela para as operações do fundo de riqueza e o poder de seu governador, Yasir al-Rumayyan, sobre seus investimentos no exterior.

Espera-se que o fundo de riqueza peça a um juiz do Tribunal Distrital Federal em San Jose, Califórnia, que revise a decisão da juíza Susan van Keulen, que está ajudando a supervisionar o amargo conflito legal entre o PGA Tour e o LIV Golf.

Em sua decisão de 58 páginas, parte da qual foi redigida na versão que se tornou pública na quinta-feira, enquanto os lados discutiam sobre sua confidencialidade, van Keulen escreveu que era “claro” que o fundo de riqueza “não era um mero investidor em LIV. ”

Em vez disso, escreveu o juiz, o fundo de riqueza era “a força motriz por trás da fundação, financiamento, supervisão e operação do LIV”. Al-Rumayyan, ela escreveu em outro lugar em seu pedido, “estava pessoalmente envolvido e ele mesmo realizou muitas” das atividades do fundo de riqueza para criar e desenvolver o LIV.

O fundo de riqueza se recusou a comentar, mas disse em um processo judicial separado que ele e al-Rumayyan “respeitosamente pretendem buscar a revisão do pedido”, que van Keulen emitiu inicialmente sob sigilo na semana passada.

No ano passado, o LIV Golf, apoiado por bilhões de dólares do fundo saudita, atraiu um punhado de jogadores de elite do PGA Tour em troca de alguns dos contratos mais lucrativos da história do esporte. Mas as contratações de jogadores importantes – incluindo Sergio García, Dustin Johnson, Brooks Koepka, Phil Mickelson e Cameron Smith – revelaram muito sobre as ambições do LIV Golf e os motivos do fundo de riqueza para investir bilhões de dólares em uma empresa que Os consultores da McKinsey & Company alertaram que não era nada perto de uma aposta certa.

LIV Golf e seus campeões dizem que são tentando reviver um esporte cujo nível profissional, eles afirmam, tornou-se obsoleto. O PGA Tour, enfrentando talvez a maior ameaça competitiva de sua história, e seus apoiadores reclamam que a série rebelde está promovendo uma versão diluída do jogo e ajudando a Arábia Saudita a se distrair de seu histórico de direitos humanos.

Embora muito do que aprendeu no litígio permaneça sob segredo, o PGA Tour descreveu o LIV Golf como rotineiramente subserviente aos desejos e caprichos do fundo de riqueza, formalmente conhecido como Fundo de Investimento Público, e al-Rumayyan, um fã declarado de golfe. que é próximo do governante de fato da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman. O príncipe Mohammed é o presidente do fundo de riqueza.

Durante uma audiência perante van Keulen em janeiro, Eliot Peters, advogado do tour, baseou-se fortemente em um acordo de acionistas que, segundo ele, mostrava o alcance da influência saudita sobre o LIV Golf, que iniciará sua operação segunda temporada com um torneio no México na próxima sexta-feira.

O fundo de riqueza, afirmou Peters, teve que “consentir” com o orçamento operacional da liga, acordos de participação de jogadores, acordos de patrocínio, certos contratos de transmissão e o início de litígios – incluindo o processo em San Jose que deu origem às intimações exigindo documentos e testemunhos. do fundo e al-Rumayyan.

“Eles consentem com este litígio”, disse Peters sobre o fundo de riqueza, que ele disse possuir efetivamente 93 por cento da LIV Golf. “Eles sabiam que seria arquivado em um tribunal dos EUA. Eles sabiam que seria trazido por uma subsidiária que eles financiam completamente. Eles sabiam que isso envolveria acordos com jogadores, que eles controlam. Eles sabiam que isso envolveria questões de patrocínio no lado antitruste, que eles controlam. Eles sabiam que envolveria acordos de transmissão, que são centrais para o caso antitruste, que eles controlam e têm a capacidade de aprovar ou desaprovar”.

Além disso, Peters disse ao juiz que al-Rumayyan havia “garantido pessoalmente aos jogadores de golfe” que o fundo de riqueza os apoiaria legalmente e que al-Rumayyan estava envolvido em reuniões regulares sobre o LIV Golf. O líder do fundo de fortunas, insistiu Peters, estava tão envolvido na operação da série de golfe que um e-mail mostrou que ele estava “envolvido em uma questão sobre o atraso na exibição das pontuações dos jogadores de golfe na tela da TV”.

Os advogados do fundo de riqueza argumentaram que Peters exagerou a extensão do papel de al-Rumayyan – ou pelo menos o interpretou mal – e que o cumprimento das exigências do PGA Tour violaria a lei saudita. John Bash, um advogado do fundo de riqueza, disse a van Keulen que depor al-Rumayyan seria análogo ao fato de o secretário do Tesouro dos Estados Unidos ser suscetível às demandas de um tribunal saudita se uma empresa pertencente ao governo americano enfrentasse um litígio em Riad. (“Vejo algumas distinções importantes entre essa analogia e os fatos”, respondeu o juiz momentos depois.)

Além dos argumentos sobre o alcance dos tribunais americanos, os advogados de fundos de riqueza também tentaram distanciar o fundo de riqueza e al-Rumayyan da liga de golfe. Em um processo de novembro, os advogados disseram que o fundo de riqueza “não controla as operações diárias do LIV” e incluíram uma declaração juramentada de al-Rumayyan, que disse que fornecia apenas “supervisão de alto nível” do LIV.

No final de janeiro, porém, o PGA Tour pediu autorização ao tribunal para adicionar o fundo de riqueza e al-Rumayyan como réus no litígio. A juíza Beth Labson Freeman, que também considerará qualquer oferta do fundo de riqueza para anular a ordem de van Keulen, não se pronunciou sobre o pedido.

Grande parte da decisão de van Keulen sobre as intimações rejeitou os argumentos legais do fundo de riqueza; ela concluiu, por exemplo, que a atuação do fundo de riqueza nos Estados Unidos desencadeou uma exceção à atividade comercial em uma lei que trata da imunidade soberana estrangeira. Ela, no entanto, estreitou o escopo das intimações da turnê, que ela disse “sofrem de excesso tanto no escopo quanto no número de solicitações”. E embora ela tenha decidido a favor do fundo de riqueza em uma questão técnica relacionada às intimações, ela disse que a turnê poderia reservá-los, preservando seu potencial para depor al-Rumayyan.

O litígio do golfe, que não está programado para ir a julgamento antes do ano que vem, não é a primeira vez que o fundo de riqueza se recusa à participação solicitada de al-Rumayyan em processos legais americanos. Advogados de Elon Musk intimaram al-Rumayyan para testemunhar em um julgamento envolvendo a afirmação de Musk de que ele tornaria a Tesla privada mas recuou depois que os advogados do fundo de riqueza resistiram.