PGA Tour pode barrar jogadores de LIV nos playoffs, regras do juiz

Um juiz federal rejeitou na terça-feira um esforço de três jogadores do LIV Golf para competir nos playoffs da FedEx Cup desta semana, dando apoio provisório ao PGA Tour, pois enfrenta uma revolta sobre a série de convites financiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita.

A decisão foi uma vitória precoce, embora estreita, para os esforços do PGA Tour para minar o LIV Golf, que passou os últimos meses drenando o circuito mais estabelecido de parte do poder de estrela do qual depende para atrair fãs, dinheiro da televisão e patrocínios.

Embora 11 jogadores, incluindo os grandes campeões Phil Mickelson e Bryson DeChambeau, processou o Tour na semana passada sobre sua decisão de impedi-los de suas competições, apenas três – Talor Gooch, Matt Jones e Hudson Swafford – pediram à juíza Beth Labson Freeman, do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia, que ordenasse que eles pudessem competir no playoffs, que começarão na quinta-feira no TPC Southwind em Memphis.

A juíza Freeman, perto do final de uma audiência na tarde de terça-feira em San Jose, Califórnia, disse que não acreditava que os jogadores sofreriam “danos irreparáveis” se não pudessem jogar, um padrão legal vital para garantir uma ordem de restrição temporária. .

Os contratos de pagamento garantido dos jogadores com a LIV Golf, disse ela, tornavam provável que eles “ganhassem mais do que ganharam e poderiam razoavelmente esperar ganhar em um período de tempo razoável” com o PGA Tour.

Além disso, ela disse, os acordos entre a LIV Golf e os jogadores foram negociados com a potencial perda de compensação do PGA Tour em mente.

Gooch, Jones e Swafford somaram mais de US$ 37 milhões em ganhos na carreira, de acordo com dados do PGA Tour.

Mas os jogadores, em um processo judicial na semana passada e em San Jose na terça-feira, argumentaram que o PGA Tour havia desafiado suas regras internas para excluí-los de um evento que leva a um dos dias de pagamento mais lucrativos do golfe. Os playoffs, programados para terminar no final deste mês, também podem abrir caminho para a participação de um jogador nos principais torneios do golfe masculino: o British Open, o Masters Tournament, o US Open e o PGA Championship.

“Grandes bônus, grandes bolsas, pagamentos substanciais de planos de aposentadoria, patrocínio, marca e importantes oportunidades de negócios estão em jogo”, escreveram os advogados dos jogadores em uma moção. O conjunto de táticas do PGA Tour contra o LIV Golf e seus jogadores, eles afirmaram, “são obviamente anticompetitivos, pois não servem para nada além de frustrar a competição e manter seu monopsônio”.

O PGA Tour, em um documento na segunda-feira que condenou a LIV como “uma estratégia do governo saudita de usar esportes em um esforço para melhorar sua reputação por abusos de direitos humanos e outras atrocidades”, insistiu que “as leis antitruste não permitem que os queixosos tenham seu bolo e comê-lo também.”

Os golfistas do LIV, sugeria o documento, não podiam esperar alternar entre os eventos do LIV e as competições do PGA Tour e quebrar “contratos sem consequências”.

Além disso, os funcionários do PGA Tour afirmaram que os jogadores esperaram até que o início dos playoffs fosse iminente para apresentar uma contestação legal, efetivamente conjurando uma emergência para o juiz Freeman considerar.

“Sua inelegibilidade para os eventos do Tour era previsível quando eles aceitaram milhões do LIV para violar seus acordos com o Tour, e eles sabiam que estavam suspensos em 9 de junho”, escreveu o PGA Tour, acrescentando que outros jogadores que se classificaram para o Tour playoffs e entrou no processo não contestou suas exclusões. (Um advogado dos jogadores, Robert C. Walters, disse ao juiz Freeman na terça-feira que a natureza das suspensões ficou clara apenas na semana passada.)

A decisão de terça-feira foi uma das primeiras na turbulência que pode obscurecer o golfe por anos, em parte porque o litígio pode ser prolongado. Fora do tribunal, o LIV anunciou planos de expandir para 14 eventos em 2023, contra oito neste ano. A empresa também disse que oferecerá US$ 405 milhões em bolsas no próximo ano, em comparação com US$ 255 milhões este ano, para eventos que devem incluir jogadores como Dustin Johnson, Sergio García e Brooks Koepka.

O PGA Tour, determinado a manter sua posição como o circuito de destaque para os jogadores profissionais masculinos, suspendeu os desertores, e alguns organizadores dos principais torneios sinalizado que eles poderiam tentar manter os jogadores LIV fora de seus campos de 2023. Os esforços do PGA Tour levaram ao escrutínio: o Departamento de Justiça foi explorando se as estratégias entraram em conflito com as leis antitruste federais, um assunto particularmente delicado para organizadores de esportes profissionais e colegiados nos Estados Unidos.

Mesmo que o LIV tenha atraído algumas das figuras mais conhecidas do golfe, o PGA Tour manteve um reservatório de apoio entre os jogadores de elite. Tiger Woods critica LIV na véspera do British Open do mês passado, onde os organizadores deixaram claro que Greg Norman, o presidente-executivo do LIV e duas vezes campeão do Open, foi indesejado. Rory McIlroy e Justin Thomas, que somaram seis grandes títulos, também estão entre os mais leais do Tour.

Norman disse ao Fox News Channel neste verão que LIV havia oferecido a Woods “na vizinhança” de US$ 700 milhões a US$ 800 milhões se ele se juntasse à série.

Gooch, Jones e Swafford chamam muito menos atenção. Gooch, classificado em 20º na classificação dos playoffs, terminou empatado em 34º no Aberto da Grã-Bretanha em julho, mas sua melhor exibição em um major foi um empate em 14º.

O Masters deste ano marcou a primeira vez que Swafford, 67º na classificação dos playoffs, sobreviveu ao corte em um major. Jones, 65º no ranking dos playoffs, perdeu o jogo de fim de semana no único major que disputou em 2022, o PGA Championship.

Os homens não se classificaram para os principais torneios do ano que vem. Quando os jogadores pediram ao juiz Freeman para intervir, seus advogados disseram que mantê-los nos playoffs provavelmente condenaria suas chances de competir nesses torneios, começando com o Masters em abril.

Em um comunicado na terça-feira, o LIV Golf disse que estava “decepcionado” com a decisão do juiz.

“Ninguém ganha ao proibir os golfistas de jogar”, disse o comunicado.