O PGA Tour, a força dominante no golfe profissional masculino por gerações, e o LIV Golf, que estreou no ano passado e é apoiado por centenas de milhões de dólares em dinheiro saudita, formarão juntos uma potência da indústria que deverá transformar o esporte, anunciaram os executivos na terça-feira.
Os circuitos rivais passaram o último ano se enfrentando em público, e o acordo provisório que surgiu de negociações secretas surpreendeu praticamente todos os principais jogadores, agentes e emissoras do mundo. O acordo criaria uma nova empresa que consolidaria o prestígio do PGA Tour, os contratos de televisão e a força de marketing com dinheiro saudita.
O nova empresa surgiu tão rapidamente que ainda não tem nome e é referida nos documentos do acordo simplesmente como “NewCo”. Seria controlado pelo PGA Tour, mas significativamente financiado pelo governo saudita Fundo de Investimento Público. O governador do fundo, Yasir al-Rumayyan, será o presidente da nova empresa.
O acordo, que ocorre quando a Arábia Saudita busca cada vez mais se afirmar no cenário mundial como algo além de um dos maiores produtores de petróleo do mundo, tem implicações além dos esportes. O dinheiro saudita dará maior influência à nova organização, mas vem com a preocupante associação do histórico de direitos humanos do reino, seu tratamento às mulheres e acusações de que foi responsável pelo assassinato de Jamal Khashoggi em 2018, um importante crítico.
O acordo não equivale imediatamente a uma aquisição saudita do golfe profissional, mas posiciona os principais dirigentes do país para ter enorme influência sobre o jogo. Também representa uma escalada nas ambições sauditas nos esportes, indo além do patrocínio corporativo das corridas de Fórmula 1 e da propriedade de um time de futebol inglês para um lugar onde pode exercer influência sobre os alcances mais altos de um jogo global.
“Todo mundo está em choque”, disse Paul Azinger, vencedor do PGA Championship de 1993 e principal analista de golfe da NBC Sports. “O futuro do golfe é sempre diferente.”
Desde que o LIV começou a jogar no ano passado, ele usou alguns dos contratos e prêmios em dinheiro mais ricos da história do esporte para atrair jogadores para longe do PGA Tour. Até a manhã de terça-feira, o PGA Tour havia sido publicamente intransigente: o LIV era uma ameaça ao jogo e uma maneira glamorosa de a Arábia Saudita reabilitar sua reputação. O comissário do PGA Tour, Jay Monahan, até evitou pronunciar o nome de LIV em público.
Mas uma série de reuniões na primavera em Londres, Veneza e San Francisco levaram a um acordo-quadro que surpreendeu a indústria do golfe por seu timing e escopo. Monahan, que defendeu a decisão como uma boa escolha de negócios e disse que aceitou que seria acusado de hipocrisia, se reuniu com jogadores do PGA Tour em Toronto na terça-feira, no que chamou de uma troca “intensa” e “certamente acalorada”.
O acordo, no entanto, provou que as previsões de que poderia haver um remendo difícil das fraturas do esporte estavam corretas. O conselho do PGA Tour, que inclui um punhado de jogadores como Patrick Cantlay e Rory McIlroy, ainda deve aprovar o acordo, um processo que pode ser tumultuado.
Foi apenas há um ano, esta semana, que VIDA Golfe realizou seu torneio inaugural, levando o PGA Tour a suspender os jogadores que competiram nele. Mas no final do ano, embora o circuito estivesse travado em uma batalha antitruste com o PGA Tour e suas estrelas enfrentassem futuros incertos nas principais competições do esporte, o LIV tinha alguns dos maiores nomes do golfe em sua folha de pagamento. Seus jogadores incluíram os principais campeões de torneios Brooks Koepka, Phil Mickelson e Cameron Smith.
Os jogadores eram familiares, mas os eventos de 54 buracos do LIV – o nome deriva dos algarismos romanos para esse número – eram chocantes, com música alta e jogadores de shorts não enfrentando o espectro de serem cortados sem cerimônia no meio do caminho. O PGA Tour, por sua vez, defendeu seus eventos de 72 buracos, onde jogadores de baixo desempenho não competem no fim de semana, como testes atléticos rigorosos que aderiram às tradições de um jogo antigo.
O conceito LIV menos engomado atraiu muitas manchetes, e a liga ganhou ainda mais atenção por causa de seus vínculos com o ex-presidente Donald J. Trump, que organizou torneios LIV e emergiu como um de seus incentivadores mais entusiasmados. A liga, no entanto, ainda dependia em grande parte da generosidade de um fundo de riqueza que havia sido avisado de que um circuito de golfe rebelde não era uma bonança financeira certa. Tropeçou em um acordo de televisão com a CW Network, e grandes patrocínios corporativos eram escassos.
A liga acumulou alguns sucessos atléticos, mesmo com seus jogadores enfrentando o risco de eventual exclusão dos principais torneios de golfe, que são administrados por organizações próximas, mas distintas, do PGA Tour.
Mês passado, Koepka venceu o Campeonato PGA, que foi organizado pela PGA of America. Koepka, Mickelson e Patrick Reed estavam entre os jogadores do LIV que se saíram especialmente bem no Masters Tournament, administrado pelo Augusta National Golf Club, no início de abril.
Poucas semanas depois do Masters, porém, após uma série de aberturas mútuas e meses de bravatas, o PGA Tour e os executivos sauditas se reuniram em segredo para ver se havia um caminho para algum tipo de coexistência, em parte, Monahan sugeriu, porque ele não não acho que era “certo ou sustentável ter essa tensão em nosso esporte”. O resultado foi um acordo que dá vantagem ao torneio, mas está prestes a tornar permanente a influência da Arábia Saudita sobre as estrelas do golfe.
Monahan, o comissário da turnê, está prestes a ser o executivo-chefe da nova empresa, que incluirá um comitê executivo repleto de fiéis da turnê. Mas a presença de al-Rumayyan, bem como a promessa de que o fundo de riqueza pode desempenhar um papel fundamental na forma como a empresa é financiada, significa que a Arábia Saudita pode fazer muito para moldar o futuro do esporte.
Em um memorando para os jogadores na terça-feira, Monahan insistiu que a “história, o legado e o modelo pró-competitivo de sua turnê não apenas permanecem intactos, mas são sobrecarregados para o futuro”.
Essa não era uma visão consensual. Mackenzie Hughes, um jogador do PGA Tour, observou acidamente no Twitter que “não havia nada como descobrir através do Twitter que estamos nos fundindo com um tour com o qual dissemos que nunca faríamos isso”. E Terry Strada, presidente da 9/11 Families United, que atacou a incursão saudita no golfe por causa de dúvidas sobre o reino após os ataques terroristas de 2001, disse que Monahan e a turnê “se tornaram apenas mais dinheiros sauditas pagos, levando bilhões de dólares para limpar a reputação saudita”.
A viagem e o fundo de riquezas tinham incentivos para fechar um acordo, além da perspectiva de encerrar um capítulo caótico marcado por denúncias de traição e ganância.
O LIV enfrentou reveses em processos civis contra o PGA Tour que ameaçavam arrastar al-Rumayyan em testemunho juramentado e forçar o fundo de riqueza a entregar documentos que poderiam ter se tornado públicos. o passeio foi sob escrutínio de investigadores antitruste do Departamento de Justiçaque havia examinado nos últimos meses se as táticas do torneio para combater o LIV haviam prejudicado o mercado de trabalho do golfe.
O litígio entre a turnê e o LIV terminará nos termos do acordo anunciado na terça-feira. O destino do inquérito antitruste foi menos claro – especialistas disseram que o novo acordo não iria automaticamente imunizar a turnê de possíveis problemas legais – mas a posição do LIV como líder de torcida evaporou.
Para este ano, é improvável que os golfistas profissionais do mundo vejam mudanças sísmicas em suas programações ou formatos de jogo, com o LIV e o PGA Tour devendo realizar as competições conforme planejado. Pode haver mudanças muito mais consequentes mais tarde, principalmente porque a nova empresa controlada pelo PGA Tour determinará se e como o formato orientado para a equipe do LIV pode ser combinado com as ofertas mais familiares do tour.
Espera-se que os jogadores do LIV tenham caminhos para se candidatar à reintegração no PGA Tour ou no DP World Tour, circuitos dos quais alguns se demitiram ao enfrentar multas e suspensões, mas podem enfrentar penalidades residuais por saírem em primeiro lugar. Por meio de uma porta-voz, Greg Norman, bicampeão de grandes torneios e comissário do LIV, se recusou a dar entrevista na terça-feira.
Não importa o que aconteça com a marca ou estilo LIV, o anúncio de terça-feira é um marco singular na busca saudita para se tornar um titã nos esportes globais. Com o acordo, o reino pode passar, pelo menos no golfe, de um disruptor endinheirado a um assento de poder na mesa do establishment.
As autoridades sauditas negaram repetidamente que motivos políticos ou de relações públicas sustentam sua busca ansiosa por investimentos esportivos. Em vez disso, eles enquadraram os investimentos como necessários para sustentar as finanças do reino rico em recursos e melhorar sua posição no cenário mundial.
além de sua impressão no golfe, o fundo de riqueza comprou anteriormente o Newcastle United, um poderoso time de futebol inglês, e uma empresa com laços estreitos com o fundo está de olho em investimentos em críquete, tênis e e-sports. E a Arábia Saudita tentou se tornar uma anfitriã de grandes eventos esportivos, desde lutas de boxe até sua candidatura pendente para sediar a Copa do Mundo em 2030.
Mas quando a Arábia Saudita invadiu o golfe no ano passado, era quase impensável que al-Rumayyan se tornasse tão rapidamente um aliado formal de Monahan e de outros poderosos do esporte.
“Qualquer um que pensasse logicamente sobre isso veria que algo teria que acontecer”, disse Adam Hadwin, jogador do PGA Tour, na terça-feira. Era inconcebível, ele sugeriu, que os melhores jogadores do mundo só competissem entre si nos quatro grandes torneios, mas um armistício “acontecendo tão rápido e dessa maneira é surpreendente”.
Durante grande parte do ano passado, os jogadores do LIV evitaram perguntas sobre a história da Arábia Saudita sobre direitos humanos e outros assuntos que ajudaram a tornar a ascensão do reino no golfe um ponto crítico internacional. Eles eram, eles costumavam dizer, apenas jogadores de golfe e artistas.
Até terça-feira, Monahan tentou usar a mancha da Arábia Saudita para minar a nova liga e seus jogadores de golfe.
“Eu perguntaria a qualquer jogador que saiu, ou a qualquer jogador que consideraria sair: você já teve que se desculpar por ser um membro do PGA Tour?” ele disse no ano passado.
Na terça-feira, quando Monahan declarou que os líderes das facções do golfe “perceberam que estávamos melhor juntos do que lutando ou separados”, eram os jogadores de sua turnê que enfrentavam questões sobre conexões lucrativas com Riad.
“Dediquei toda a minha vida a estar no mais alto nível do golfe”, disse Hadwin, o jogador do circuito. “Não vou parar de jogar golfe porque a entidade para a qual jogo uniu forças com o governo saudita.”
A reportagem foi contribuída por André Das, Kevin Draper, Lauren Hirsch, Eric Lipton, Victor Mather, Ahmed Al-Omran e Bill Pennington.
