O PGA Tour e o LIV Golf, a liga insurgente financiada por bilhões de dólares do fundo soberano da Arábia Saudita, disseram na terça-feira que concordaram com uma fusão, encerrando uma luta amarga e cara pela supremacia do golfe profissional masculino que dividiu os principais jogadores , fãs comuns e patrocinadores corporativos.
A fusão representou o sucesso mais impressionante até o momento da ambição da Arábia Saudita de se tornar um participante do esporte global. No entanto, ao contrário da compra de um time de futebol da Premier League ou do patrocínio de eventos tão diversos como cartas de boxe e corridas de Fórmula 1, sua jogada de bilhões de dólares pelo controle do golfe parecia desde o início nada menos que uma tentativa de assumir o controle de um esporte inteiro.
Agora, ao fundir-se com o PGA Tour, ganhou uma posição que lhe garante grande influência no futuro do jogo. O governador da entidade estatal saudita que financia o LIV, o Fundo de Investimento Público, se tornará presidente da nova organização de golfe, que foi criada tão rapidamente que foi anunciada antes mesmo de ter um nome.
O PIF também terá direito de preferência sobre novos investimentos na turnê incorporada, de acordo com o comunicado anunciando a fusão. “No futuro, a PIF terá o direito exclusivo de investir ainda mais na nova entidade, incluindo o direito de preferência sobre qualquer capital que possa ser investido na nova entidade, inclusive no PGA Tour, LIV Golf e DP World Tour.” O PGA Tour nomeará a maioria do conselho, disse o comunicado, e terá a maioria dos votos na entidade combinada.
A notícia da fusão foi ao mesmo tempo chocante – os lados se enfrentaram por meses em um litígio que agora chegará ao fim – e quase inevitável: muitos no golfe acreditavam que essa era uma possibilidade distinta desde o momento LIV entrou no esporte no ano passado.
Em uma declaração conjunta na terça-feira, o fundo de riqueza e o PGA Tour disseram que os ex-rivais “implementariam um plano para aumentar esses negócios comerciais combinados, aumentar o envolvimento dos fãs e acelerar as iniciativas de crescimento já em andamento”.
Em um comunicado, Jay Monahan, o comissário do PGA Tour, disse: “No futuro, os fãs podem ter certeza de que, coletivamente, cumpriremos a promessa que sempre fizemos – promover a competição dos melhores no golfe profissional e que estão empenhados em garantir e conduzir o futuro do jogo.”
Nos termos do acordo provisório, o Fundo de Investimento Público será a princípio o investidor exclusivo na operação combinada, juntamente com as turnês estabelecidas, que incluem o DP World Tour e o LIV. Espera-se que Monahan seja o executivo-chefe do novo grupo, com Yasir al-Rumayyan, governador do fundo de riqueza, empossado como seu presidente.
Em um memorando para os jogadores do PGA Tour na terça-feira, Monahan disse que o fundo de riqueza teria uma posição minoritária na nova empresa com fins lucrativos que controlará o golfe masculino. Mas a ascensão de al-Rumayyan à diretoria do clube de golfe promete concentrar imenso poder em Riad.
A LIV investiu no golfe profissional no ano passado atraindo alguns dos jogadores mais proeminentes do mundo, incluindo Brooks Koepka, Dustin Johnson e Phil Mickelson, com contratos garantidos às vezes avaliados em $ 100 milhões ou mais e fundos de prêmios de torneios que foram os mais ricos da história do golfe. . Apresentou-se como uma melhoria vibrante em um esporte sóbrio – “Golf but Louder” foi um de seus slogans.
Ao desafiar o entrincheirado PGA lançando um novo caminho e ricas receitas, encontrou parceiros dispostos em alguns dos melhores jogadores do mundo.
“Se a Arábia Saudita quiser usar o golfe como uma forma de chegar onde deseja, e tiver recursos para acelerar essa experiência”, disse um dos signatários do LIV, o ex-campeão do US Open Graeme McDowelldisse: “Acho que estamos orgulhosos de ajudá-los nessa jornada”.
O PGA Tour, por muito tempo a força dominante no golfe profissional, retaliou impedindo qualquer jogador que se juntasse ao novo tour de seus eventos. Em declarações públicas às vezes cáusticas e processos legais, a turnê argumentou que a liga apoiada pelos sauditas estava comprometendo a integridade do esporte e agindo como pouco mais do que uma fachada para as ambições sauditas de reparar a reputação do reino.
No outono passado, Monahan estava dizendo publicamente que até mesmo a ideia de uma fusão estava fora de questão. “Não está nas cartas,” ele disse na hora. “Não estava nas cartas e não está nas cartas. Acho que temos sido bastante consistentes nessa frente.”
Mas ao meio-dia de terça-feira, a era do golfe de alto risco havia terminado, com promessas de “um processo justo e objetivo para todos os jogadores” que buscam retornar à boa posição com o PGA Tour ou seu equivalente europeu.
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