PGA Championship: Por que Oak Hill não produz campeões maiores?

O Oak Hill Country Club, no oeste de Nova York, local do PGA Championship que começa na quinta-feira, já sediou uma dúzia de campeonatos importantes ou nacionais, incluindo o United States Opens, campeonatos anteriores do PGA e uma Ryder Cup.

É um curso clássico que foi projetado por Donald Ross, um reverenciado arquiteto da Era de Ouro, e recentemente restaurado por Andrew Green, um arquiteto de renome cujo trabalho reviveu outros locais de campeonatos, incluindo Clube de Campo do Congressoo site do ano passado Campeonato PGA Feminino da KPMG.

No papel, Oak Hill parece ótimo. Mas é perseguido por uma questão um tanto acadêmica no golfe: por que não produziu campeões melhores nos últimos anos? Os jogadores que venceram no campo não são quem é quem no Hall da Fama.

Shaun Michel venceu o PGA Championship lá em 2003, por sua única vitória no PGA Tour. Jason Dufner, que estabeleceu o recorde do curso ao vencer o PGA lá em 2013, venceu cinco eventos do PGA Tour, mas tem a reputação de ser ultra relaxado durante o jogo. O termo “Dufnering” foi cunhado para descrever seu comportamento, durante os torneios e fora da temporada.

O campo, em Pittsford, NY, perto de Rochester, também já sediou dois Senior PGA Championships, conquistados em 2008 pelo jornaleiro profissional Jay Haas e em 2019 por Ken Tanigawaum ex-amador que se classificou para o Champions Tour no ano anterior, após completar 50 anos.

Então o que dá?

É complicado.

Os Estados Unidos sediam três dos principais campeonatos de golfe, com dois deles alternando entre os campos todos os anos. (O Torneio Masters é sempre realizado no Augusta National Golf Club.) Em comparação, apenas o British Open, o quarto maior, gira em torno da Grã-Bretanha.

Mas a Associação de Golfe dos Estados Unidos reivindicou uma série de testes clássicos e robustos de golfe para sediar o US Open. Ao fazer isso, criou uma rota de campos de fato, incluindo Winged Foot Golf Club em Nova York, Oakmont Country Club na Pensilvânia, Pinehurst No. 2 na Carolina do Norte e Pebble Beach Golf Links na Califórnia, junto com uma mistura de outros campos pré-guerra, incluindo o Country Club em Massachusetts e o Merion Golf Club na Pensilvânia. O órgão regulador adotou um cronograma em que alguns locais são bloqueados com décadas de antecedência, sob o pretexto de que onde você ganha o campeonato do Aberto dos Estados Unidos importa para os jogadores tanto quanto a vitória em si.

“A USGA disse que você precisa ter mais de 100 anos para sediar um US Open, e eles vão para os melhores campos de golfe do mundo, e é uma rota curta”, disse Ran Morrissett, fundador do Golf Club Atlas, que analisa a arquitetura do curso. “Quem pode argumentar que o corpo diretivo está cometendo um erro ao frequentar os melhores cursos do mundo?”

Mas o USGA, que reivindica grandes campos com décadas de antecedência – Merion, por exemplo, já está definido para sediar o US Open de 2030 e 2050 – criou uma espécie de divisão: um clube é um local onde o USGA hospeda o US Open , ou é um site da PGA of America, que hospeda eventos como os campeonatos masculino e feminino da PGA e, às vezes, a competição Ryder Cup.

O PGA ficou com locais mais fracos? Alguns historiadores do golfe dizem que sim, enquanto outros argumentam que a imagem é mais complicada do que isso, dado que os campos mais antigos estão sendo reformados e novos campos desafiadores estão sendo construídos o tempo todo.

“É quase impossível para o PGA Championship competir”, disse Connor T. Lewis, executivo-chefe da Sociedade de Historiadores do Golfe. “Oakmont é um local âncora da USGA agora. Eles tiveram o Aberto dos Estados Unidos nove vezes.”

Embora Oakmont tenha sediado o PGA Championship três vezes, ele acrescentou, agora que o campo se tornou uma âncora da USGA, hospedar o PGA Championship está “fora de questão”.

Ainda assim, ele está otimista de que as mudanças feitas no local do PGA Championship deste ano apresentarão aos golfistas desafios diferentes da última vez, quando o PGA foi disputado em Oak Hill, muito diferente. “Este ano vamos ver Oak Hill no seu melhor”, disse ele. “Vai ser muito mais um curso de Donald Ross.”

Como muitos grandes locais de campeonatos, Oak Hill adicionou recursos não originais nas décadas de 1960 e 1970 sob a crença de que mais árvores equivaliam a um percurso mais difícil. Funcionou por um tempo, mas à medida que essas árvores cresciam, elas estreitavam os fairways e limitavam as opções de arremessos.

Outros campos também seguiram esse caminho, incluindo o Baltusrol Golf Club em Nova Jersey, que sediará o PGA Championship em 2029. Depois que Phil Mickelson, que já venceu um total de seis majors, venceu o PGA lá em 2005, Jimmy Walker venceu o 2016 PGA lá, seu único major. O curso já foi restaurado por Gil Hanse para abri-lo e trazer de volta o original AW Tillinghast projeto.

Como outros cursos clássicos que recentemente sediaram grandes campeonatos, Oak Hill passou por uma extensa restauração que desfez muitas mudanças modernas. A restauração da pista por Green, que retirou árvores e abriu a pista, pode ampliar o número de possíveis campeões neste ano.

Morrissett, fundador do Golf Club Atlas, disse que as mudanças podem fazer a diferença na qualidade do campeão desta vez. “Dado que Oak Hill é mais um campo clássico de Donald Ross agora, poderia produzir um vencedor do tipo Ben Hogan”, disse ele, referindo-se a um dos melhores jogadores da década de 1950. “Gosto do fato de que um jogador atencioso pode vencer.”

Kerry Haigh, o diretor de campeonatos do PGA of America – cujo trabalho é preparar os cursos para um major como este – admite que os recentes campeões do PGA em Oak Hill se beneficiaram das condições do curso na época.

Antes de sua restauração, havia “certamente um prêmio na precisão da direção, já que os fairways são bastante estreitos e o terreno acidentado geralmente é bastante difícil”, disse ele. “Com as árvores desempenhando uma parte importante do desafio, os últimos dois vencedores não eram rebatedores particularmente longos, mas conseguiram controlar seu jogo e manter a bola em jogo.”

Haigh disse que a configuração do curso é o que mais importa. A PGA colocou sua marca em configurações difíceis, mas justas, que permitem algumas cobranças emocionantes no domingo. (Isso contrasta com o USGA. Ele define cada campo como um teste severo – alguns jogadores afirmam, brutal – do golfe. Quando Bryson DeChambeau ganhou o US Open em 2020 no Winged Foot, um dos locais âncora, ele foi o único jogador a quebrar o par durante os quatro dias.)

Alguns historiadores argumentam que mesmo ir a esses campos clássicos é um erro para o PGA. Morrissett disse que com o bloqueio do USGA em campos mais antigos, o PGA deveria procurar grandes campos construídos depois de 1960, para mostrar a variedade de golfe na América. Ele aponta para o Campeonato PGA de 2021 no Ocean Course na Ilha Kiawah na Carolina do Sul, um design de Pete e Alice Dye que estreou em 1991, como uma das finalizações de domingo mais emocionantes e assistíveis da história recente, quando Mickelson segurou Brooks Koepka e Louis Oosthuizen no Campeonato PGA de 2021 para se tornar o campeão principal mais velho.

“Adorei o acabamento”, disse Morrissett. “Um par 5 você poderia águia ou double bogey? Isso é emocionante.”

Ele assinalou campos modernos como Erin Hills em Wisconsin, Chambers Bay no estado de Washington e o recém-inaugurado campo PGA Frisco no Texas, que deve ser um centro para o PGA “Acho que há uma boa simetria em assistir esses caras jogando campos que foram projetados para os equipamentos atuais”, disse ele.

Haigh, o diretor do campeonato, disse que incluir esses cursos mais novos fazia parte do plano do PGA. “Tem sido nossa filosofia misturar cursos clássicos com cursos mais modernos”, disse ele, marcando Bellerive em Missouri e Valhalla em Kentucky, além de Kiawah. “Tem sido nossa filosofia nos 30 anos em que estou aqui e espero que continue.”

Ainda assim, seu foco está nesta semana e ele está otimista de que Oak Hill produzirá um campeão merecedor. “Parece que pode haver mais opções para os jogadores que perdem os fairways, mas ainda têm a mesma largura dos anos anteriores”, disse ele. “Veremos.”