Perucas azuis e palavrões: os fãs dos Knicks estão prontos para os playoffs.

Houve uma comoção alta perto de um vendedor de cachorro-quente dentro do Madison Square Garden momentos antes de um jogo de playoff entre o Knicks e o Miami Heat no domingo. Um grupo de torcedores do Knicks avistou outro torcedor do Knicks e começou a xingar. Outras pessoas viraram a cabeça, afastando-se cautelosamente do grupo; uma luta parecia estar se formando.

Mas quando os fãs caminharam um em direção ao outro, deram os braços e começaram a pular, ficou claro que isso não seria uma briga. No centro estava Darryl Thompson, com uma camisa azul dos Knicks feita sob medida com uma palavra de quatro letras em laranja e o nome do melhor jogador do Heat: Jimmy Butler. Todas as maldições? Isso foi apenas os fãs, uh, lendo a mensagem da camisa em voz alta.

“Eu consegui”, disse Thompson, 37, com orgulho. “Demorou cerca de 30 minutos. Tive uma ideia instantaneamente e tudo mais. Liguei para algumas pessoas pessoais para pressioná-lo para mim. Acabamos de fazer um. Não queremos isso flutuando por aí.”

Momentos como esse preencheram o jogo 1 de domingo entre o Knicks e o Heat, o primeiro jogo do playoff da segunda rodada no Garden em uma década. Durante a série de playoffs da primeira rodada do Knicks contra o Cleveland Cavaliers, os fãs do Knicks invadiram a Sétima Avenida fora da arena, escalaram postes, dançaram e beberam após as vitórias.

Mas no domingo, o Knicks perdeu em casa pela primeira vez nesta pós-temporada, por 108 a 101, depois de vencer por 12 pontos no intervalo. Depois disso, a Sétima Avenida ficou deserta, repleta de policiais que estavam preparados para uma multidão barulhenta, mas, em vez disso, observaram os fãs pularem nas poças sob a chuva torrencial enquanto se dirigiam para os trens de volta para casa. O jogo 2 é terça-feira no Garden.

Aqui está uma olhada em alguns dos fãs de domingo.

Greg Dell, 48

Debaixo do boné dos Knicks de Greg Dell está sua cabeça sem pelos, que ele usa para mostrar às pessoas há quanto tempo é torcedor do time. “Desde os 12 anos”, ele gritou, “quando eu tinha cabelo”. As deficiências dos Knicks ao longo de seus 36 anos de fandom provavelmente contribuíram para parte da queda de cabelo, mas ele não trocaria isso por nada mais, disse ele. E depois de completar 12 anos, ele acrescentou, você não pode mudar de time a menos que se mude para uma nova cidade.

Dell disse que esta foi a temporada mais emocionante dos Knicks de que ele se lembra desde que o time chegou às finais da NBA em 1999, porque eles finalmente se sentem como um candidato legítimo. Ele disse que estava “jogando fora” a derrota no jogo 1 e previu que o Knicks encerraria a série em seis jogos.

“É como namorar”, disse ele. “Se você deseja encontrar uma pessoa leal – seu cônjuge, sua namorada – pergunte a eles qual é o time favorito deles. Se eles dizem que os Knicks são leais. Eles não estão te traindo. Eles não estão deixando você. Somos nós.”

Miguel Garcia, 45

Miguel Garcia e seus dois irmãos, Danny e John, cresceram na longa sombra do Garden na 43rd Street e Ninth Avenue, perto o suficiente para ouvir parte do barulho ao redor da arena nos dias de jogo.

A primeira memória dos Knicks foi do jogo 3 das finais da Conferência Leste de 1999, quando o atacante Larry Johnson sofreu falta ao fez um tiro de 3 pontos e então acertou o lance livre que se seguiu para dar aos Knicks uma vitória por 92-91 sobre o Indiana Pacers.

No domingo, elas entraram no Garden vestidas com perucas de cores diferentes que compraram na Party City porque “tinham que enlouquecer” para o dia especial.

“Sabe, eu não tenho cabelo, então precisava colocar algo”, disse Garcia.

Francis Vasquez impediu que outras pessoas próximas falassem, aparentemente para que pudessem entender a importância do que ele estava prestes a dizer. Vasquez ergueu uma mão enquanto eles observavam: Esta era para Deus, disse ele, antes de erguer a outra mão um pouco abaixo daquela, que, segundo ele, era para os Knicks.

Greg Dell e Vasquez se conheceram no domingo após o jogo em um bar, e Vasquez disse que o relacionamento deles refletia o que ele amava no fandom dos Knicks.

“Eu podia sentir a energia dele e ele podia sentir a minha energia”, disse ele, “então isso apenas cria uma conexão”.

Vasquez cresceu em Washington Heights, em Upper Manhattan, onde construiu um apoio implacável para um time que nunca o recompensou por isso com um título. Ainda assim, disse Vasquez, ele “morreria por seus Knicks”.

“Não nos deixe ganhar o campeonato; vai ser um tumulto naquele dia”, disse ele. “Eu provavelmente vou ser preso naquele dia.”

A Família Romito

Leah Romito nunca se interessou por basquete. Mas nas duas últimas temporadas, seu filho de 8 anos, Axel, se apaixonou pelo atacante dos Knicks, Julius Randle, e pelo armador Jalen Brunson, tornando-a uma fã também. No domingo, ela seguiu as instruções do filho, gritando e torcendo como se tivesse nascido no fandom dos Knicks, como muitos outros no Garden.

Foi o primeiro jogo que ela foi com Axel. Brunson marcou 25 pontos, mas Randle ficou de fora por causa de uma lesão no tornozelo. “É triste”, disse Axel. “Muito triste.”

Lakeisha Reid pagou US$ 1.500 para ir ao jogo com a namorada. Ela disse que é fã dos Knicks desde a adolescência, atraída pela emoção que o ex-craque Patrick Ewing, que compareceu ao jogo de domingo, trouxe seu pai e pessoas em Nova Jersey, onde ela cresceu.

Domingo foi seu primeiro jogo do Knicks, então ela planejou uma roupa chamativa para a ocasião que apresentava pompons azuis brilhantes. “Você só vive uma vez”, ela disse, “e eu fiquei tipo, ‘Queremos fazer isso direito.’”

Reid disse que ficou muito surpresa com a simpatia da multidão, que ela descreveu como “louca, mas educada”. Reid lembrou dos fãs gritando para os outros se sentarem e das pessoas ouvindo sem debate. Uma fã trocou de lugar com a namorada para deixá-la mais confortável.

“No norte, somos conhecidos por ser um pouco duros e, às vezes, podemos ser um pouco barulhentos, mas no jogo era apenas o amor do norte, a vibração”, disse ela. “Não foi nenhum drama. Foi bonito.”

Satchel Aviram cresceu em Westchester County, NY, amando os Knicks desde que consegue se lembrar. Ele aprecia a base de fãs principalmente porque os torcedores do Knicks são leais nos poucos altos e baixos, ao contrário dos torcedores do Nets, disse ele.

“No segundo em que os Nets perdem, eles sabem que acabou. Quando os Knicks perdem, sabemos que vamos lutar”, disse Aviram. “O time está sempre atrás dos Knicks, e a cidade está atrás dos Knicks.”

Aviram disse que a chuva e o céu cinzento podem ter se refletido em um sentimento sombrio entre os torcedores após a derrota, mas em vez disso ele disse que sentiu uma “eletricidade” positiva na maioria dos torcedores ansiosos pelo jogo 2.

“Estamos parados há tanto tempo que isso significa tanto para a cidade que finalmente estamos lutando”, disse Aviram, “e parece que finalmente descobrimos que podemos seguir em frente”.