WASHINGTON – O secretário de Estado Antony J. Blinken cancelou na sexta-feira uma viagem de fim de semana a Pequim depois que um balão chinês de alta altitude, descrito como um dirigível de “coleta de inteligência” pelo Pentágono e um dispositivo civil perdido pela China, foi detectado flutuando sobre os Estados Unidos essa semana.
O cancelamento foi o culminar de um conflito diplomático que se desenrolava desde pelo menos quarta-feira sobre o balão, e o episódio aumenta as tensões crescentes sobre políticas e ações militares entre as duas superpotências. Blinken planejava partir na noite de sexta-feira para a viagem, a primeira visita de um secretário de Estado dos EUA à China desde 2018.
Esperava-se que ele se encontrasse com o presidente Xi Jinping e discutisse uma ampla gama de questões. Mas a aparência do balão foi uma violação da soberania, e Blinken e outras autoridades americanas deixaram claro para as autoridades chinesas em Washington e Pequim que a intrusão era “inaceitável e irresponsável”, disse um alto funcionário do Departamento de Estado.
Alguns proeminentes legisladores e autoridades republicanas começaram a criticar o presidente Biden na quinta-feira por permitir que o balão flutuasse por dias sobre os Estados Unidos e não tomar medidas mais duras contra a China.
O balão, que havia sobrevoado o Alasca e o Canadá anteriormente, ainda estava acima dos Estados Unidos na sexta-feira, disseram autoridades norte-americanas.
Blinken e Wendy Sherman, a vice-secretária de Estado, falaram com a Embaixada da China na noite de quarta-feira sobre o balão e, na manhã de sexta-feira, Blinken disse ao ministro das Relações Exteriores da China: Wang Yique ele estava adiando sua viagem, disseram as autoridades.
Não há nova data para a viagem de Blinken, e assessores disseram que ele fará a visita quando as condições estiverem adequadas.
O aparecimento do balão chinês, na véspera da visita de Blinken, teria reduzido o leque de discussões, disseram funcionários do Departamento de Estado, que falaram sob condição de anonimato.
Funcionários do Pentágono disseram que, embora tenha havido outros episódios de balões de vigilância pairando sobre os Estados Unidos nos últimos anos, este durou mais tempo do que qualquer um dos anteriores.
O governo chinês tentou diminuir as tensões com Washington na sexta-feira sobre o balão. Expressou seu pesar pelo incidente e disse que o balão era para pesquisa civil e havia “desviado muito de seu curso planejado”. A declaração parecia ser um esforço para manter a visita de Blinken nos trilhos.
Entenda melhor as relações entre a China e os EUA
As duas nações estão disputando influência no cenário global, manobrando para obter vantagens em terra, na economia e no ciberespaço.
Funcionários da Casa Branca e do Departamento de Estado discutiram se deveriam adiar a visita durante a noite de quinta-feira e a manhã de sexta-feira, depois que as agências de notícias americanas começaram a noticiar o balão e o Pentágono realizou um briefing sobre ele.
As autoridades chinesas esperavam a visita como um momento importante para marcar a reabertura da China para o mundo depois que Xi tomou a decisão em dezembro de encerrar sua política de “covid zero”, que levou a protestos no outono passado e exacerbou uma severa desaceleração econômica. Xi se reuniu com Biden à margem de uma cúpula do Grupo dos 20 em Bali, Indonésia, em novembro, para promover o que autoridades de ambos os países chamaram de esforços para manter a estabilidade no relacionamento.
Funcionários do Departamento de Estado disseram ter notado a expressão de pesar da China na sexta-feira, mas não acreditaram na afirmação de que a aeronave era um dispositivo inocente. Eles disseram que a avaliação do Pentágono era precisa.
As administrações de Trump e Biden adotaram uma postura combativa em relação à China, dizendo que o Partido Comunista Chinês tem a intenção de minar a ordem mundial liderada pelos EUA e tem a capacidade de fazê-lo. O Sr. Biden ampliou muito os esforços para frear os avanços tecnológicos da China. E ele trabalhou com aliados e parceiros em toda a Ásia, inclusive com Taiwan, a ilha independente de fato que a China reivindica, para reforçar as forças militares no caso de um conflito armado com o Exército Popular de Libertação da China.
Na quinta-feira, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III disse em Manila que os militares dos EUA começariam a usar até nove bases nas Filipinas para alojamento temporário de tropas e equipamentos, uma medida claramente destinada a impedir a China de tentar invadir Taiwan ou tomar mais ações militares no Mar da China Meridional.
Funcionários do governo Biden são sensíveis a qualquer sugestão, inclusive de políticos republicanos, de que não estão adotando uma linha dura contra a China, embora funcionários do Departamento de Estado não tenham dito se essas preocupações políticas domésticas foram um fator para cancelar a viagem de Blinken.
Autoridades republicanas apresentaram várias exigências a Blinken depois que a notícia do balão surgiu na quinta-feira.
Um post na conta oficial do Twitter de legisladores republicanos no Comitê de Relações Exteriores da Câmara, presidido pelo deputado Michael McCaul, republicano do Texas, disse que era “imperativo” que Blinken dissesse a Xi e seu governo que “seu aventureirismo militar não será mais tolerado.” O senador Tom Cotton, republicano do Arkansas, escreveu online que Blinken deveria cancelar sua viagem.
O Sr. Biden está programado para fazer seu discurso anual sobre o Estado da União no Congresso na terça-feira.
Jessica Chen Weiss, uma cientista política da Cornell University que recentemente trabalhou no Departamento de Estado para a política da China, disse que a decisão de cancelar a viagem de Blinken “reflete o infeliz triunfo do simbolismo sobre a substância”, dado o que o Pentágono chamou de natureza não ameaçadora da o balão.
“Também confirma as baixas expectativas da viagem, de que o potencial positivo deveria ter sido superado pelos riscos políticos domésticos de visitar Pequim em meio à indignação do Congresso”, disse ela.
Daniel Russel, ex-secretário de Estado adjunto para o Leste Asiático e Pacífico e vice-presidente do Asia Society Policy Institute, disse que “o governo claramente estava insatisfeito com a expressão pública de pesar do governo chinês – talvez porque Pequim insistisse em se esconder atrás o álibi ridículo de que se tratava de um balão meteorológico que saiu do curso.
“No entanto, este incidente azedou a atmosfera e endureceu as posições e não há garantia de que os dois lados possam ressuscitar com sucesso o ímpeto de Bali”, disse ele.
A explicação do Ministério das Relações Exteriores da China veio depois que funcionários do Pentágono disse quinta-feira que haviam detectado um balão, “certamente lançado pela República Popular da China”, sobre Montana, que é o lar sobre 150 silos de mísseis balísticos intercontinentais.
Depois de inicialmente dizer em entrevista coletiva que precisava verificar as alegações sobre o balão, o ministério disse na sexta-feira em Pequim que o curso do balão foi um acidente.
“O dirigível é da China. É um dirigível civil usado para fins de pesquisa, principalmente meteorológicos”, disse um porta-voz não identificado do ministério. disse em um comunicado em seu site. “Afetado pelos Westerlies e com capacidade limitada de autodireção, o dirigível se desviou muito de seu curso planejado. O lado chinês lamenta a entrada não intencional do dirigível no espaço aéreo dos EUA devido a força maior.”
“Força maior” refere-se a uma violação causada por forças além do controle de uma das partes.
O ministério disse que agora conversaria com autoridades dos EUA sobre como “lidar adequadamente com essa situação inesperada”.
“É uma explicação plausível, mas é absurdo que eles não tenham imaginado que acabaria na América do Norte”, disse Lynn McMurdie, professora de ciências atmosféricas da Universidade de Washington, que modelou a trajetória de voo do balão.
“Com o padrão climático agora, temos um jato bastante forte no Pacífico, e algo que se origina na China acabaria em Montana”, acrescentou ela. “Por que eles não saberiam que isso acabaria aqui?”
Ross Hays, um cientista atmosférico da Columbia Scientific Balloon Facility da NASA, que também realizou sua própria análise em larga escala, disse que é muito provável que um balão da China acabe sobre Montana com base no padrão climático atual.
O Canadá disse na quinta-feira que também detectou o balão e estava rastreando um “segundo incidente potencial.”
Falando antes da divulgação da declaração da China, Drew Thompson, um ex-funcionário do Pentágono que agora é um pesquisador sênior visitante na Escola de Políticas Públicas Lee Kuan Yew da Universidade Nacional de Cingapura, disse que, na melhor das hipóteses, as ações da China foram “irresponsáveis”.
“Não acho que a declaração mude os fatos ou a violação do espaço aéreo dos EUA”, disse ele.
Austin realizou uma reunião na quarta-feira sobre o balão com altos funcionários da defesa dos EUA enquanto ele estava nas Filipinas, e Biden “foi informado e pediu opções militares”, um Funcionário do Pentágono disse a repórteres.
O Pentágono se recusou a divulgar muitos detalhes sobre o balão, incluindo seu tamanho e características, tornando mais difícil para especialistas externos avaliar sua intenção e valor. “Avaliamos que era grande o suficiente para causar danos do campo de destroços se o derrubássemos em uma área”, disse um alto funcionário do Departamento de Defesa a repórteres.
O outrora humilde balão é uma das muitas tecnologias que as forças militares da China aproveitaram como uma ferramenta potencial em sua rivalidade com os Estados Unidos e outras potências.
Em estudos e artigos de jornal, os especialistas do Exército Popular de Libertação acompanharam os esforços dos Estados Unidos, França e outros países para usar balões avançados de alta altitude para coleta de informações e para coordenar operações no campo de batalha. Segundo eles, novos materiais e tecnologias tornaram os balões mais resistentes, manobráveis e de longo alcance.
“Os avanços tecnológicos abriram uma nova porta para o uso de balões”, um artigo do Liberation Army Daily – o principal jornal militar da China – declarado no ano passado. Outro artigo no mesmo jornal observou que as aeronaves nas regiões superiores da atmosfera também podem se tornar como “mil olhos” ajudando a monitorar o espaço sideral.
O Ministério da Defesa de Taiwan disse que no início de 2022, A China voou balões sobre a ilha. O balão enviado pelos Estados Unidos pode ser usado para coletar informações sobre sistemas de defesa aérea ou condições atmosféricas, disse Su Tzu-yun, analista do Instituto de Defesa Nacional e Pesquisa de Segurança em Taipei.
“Basicamente, eles são muito óbvios”, disse ele, “e por causa de seu grande volume, eles são facilmente rastreados no tempo pelo radar”.
Michael Crowley contribuiu com reportagens de Washington, Euan Ward de Londres e Amy Chang Chien de Taipé.
