O Canal du Midi, inteiramente escavado à mão e aclamado como uma maravilha da engenharia quando concluído em 1681, oferece uma alternativa refrescante às viagens francesas: um caminho ciclável pelas cidades e paisagens do sul do país. Atravessando a Occitânia, o canal dá aos ciclistas de todos os níveis acesso a partes da França que são ricas em história, mas às vezes ignoradas por visitantes que têm (apenas) Paris em mente.
Quando descobri que o canal era administrável para ciclistas não sérios como eu, fiquei fisgado. Estendendo-se da cidade de Toulouse até a cidade portuária mediterrânea de Sète, a hidrovia de 240 quilômetros oferece cruzeiros praticamente planos para os milhares de passageiros que percorrem seus caminhos todos os anos.
Durante quase uma semana em julho, pedalei rio acima de Sète até Toulouse. Aluguei uma bicicleta elétrica e outros equipamentos da Pauletteuma locadora com foco em turistas de canal. O aluguel totalizou cerca de US$ 400. Também aproveitei o serviço superconveniente de envio de bagagem do grupo. Isso aliviou minha carga de abordar o canal, suas grandes e pequenas cidades e suas tendências históricas. Eu queria ver seus famosos écluses, ou fechaduras em formato oval, e as idílicas cenas campestres no caminho. Na verdade, não planejei com antecedência – como novato, não sabia até onde minhas pernas poderiam me levar. Dada a minha agenda fluida, optei por encontrar alojamento através dos abundantes postos de turismo do canal depois de chegar ao local onde escolhi passar a noite.
Subindo um canal com uma bicicleta alugada
A estrada de Sète começa no mar. A antiga vila de pescadores, onde peguei minha bicicleta e também as malas laterais para o essencial que não estava enviando, é considerada uma das favoritas entre os visitantes franceses e estrangeiros. Pedalei para sudoeste, saindo da cidade, numa manhã de sábado, com o cintilante Mediterrâneo à minha esquerda.
Começar por uma extremidade do canal original ajudou-me a apreciar a ambição do visionário construtor do canal. Pierre-Paul Riquet, nascido nas proximidades de Béziers no início de 1600, concebeu o Canal du Midi como apenas uma seção de um Canal des Deux Mers – um “canal de dois mares” – conectando o Mediterrâneo ao Atlântico e estendendo-se de Sète até Bordéus.
A união das duas costas abriria uma lucrativa rota comercial alternativa à navegação em torno de Espanha e Portugal e, no processo, desenvolveria o comércio interior francês – principalmente para o sal, o trigo e o vinho da região. Mas como construir um corpo d’água do zero? O “canal de comunicação” de Riquet, como ele chamou o projecto completo, atrairia águas que fluíam para sul a partir da Montagne Noire, nas terras altas centrais de França, e para norte a partir do sopé das montanhas dos Pirenéus que fazem fronteira com Espanha.
Após anos de planejamento e um projeto de demonstração inicial autofinanciado, Riquet convenceu o rei Luís XIV a apoiar o Canal des Deux Mers, com o Canal du Midi terminando em Toulouse e o Canal de Garonne correndo de lá para o noroeste. Tornar-se-ia a maior zona de construção na França do século XVII, depois de Versalhes.
Em meu primeiro dia no canal, depois de percorrer 45 quilômetros e algumas curvas erradas embaraçosas, parei para passar a noite em Villeneuve-lès-Béziers, em meio ao início da “Cérbero”Onda de calor. A cidade, com forte influência espanhola, realizava um festival de touros, com um evento conduzindo os animais pela via principal. A paragem mostrou-me elementos culturais do outro lado da fronteira francesa – um intercâmbio que o Canal du Midi acelerou ao longo de três séculos e meio.
Na trilha de Thomas Jefferson
Pegando o canal na manhã seguinte, percorri 39 quilômetros de vinhedos, sol e mais calor. Se eu fosse livre no sentido literal, também estava atento para não ir longe demais, muito forte, sem planos firmes de acomodação, dadas as horas sacrossantas do fim de semana de um domingo de verão francês.
Na hora do almoço parei em Le Somail, um vilarejo que já serviu de parada para os viajantes do canal. Sobre uma ponte de pedra enfeitada com floreiras, notei uma placa em homenagem a Thomas Jefferson. O fundador viajou pelo canal como parte de uma viagem de três meses pela França e Itália, parando em Le Somail em maio de 1787. Em suas anotações da viagem, Jefferson, de 44 anos, expresso uma preferência por viagens individuais. “Viaja-se com mais utilidade quando se viaja sozinho, porque reflete mais”, escreveu ele. Eu esperava receber minha modesta dose das reflexões de Jefferson.
O posto de turismo de Le Somail, com uma exposição adjacente surpreendentemente bem feita no canal, recomendou o bed and breakfast Le Netuno, a algumas centenas de metros de distância. Administrado por Dirk e Inge Demeulenaere – um casal belga aposentado que falava flamengo entre conversas com convidados – o Le Neptune oferecia acomodações de bom gosto do século 19 com toques modernos e descolados, como pôsteres dos Beatles e uma tela de contas com a imagem de Salvador Dalí. O casal me serviu o café da manhã em seu verdejante pátio externo e depois se despediu pessoalmente. Fiquei feliz por ter parado em Le Somail, tanto pelas surpresas jeffersonianas quanto pela hospitalidade inesperadamente doce que recebi.
Castelos e cátaros
A viagem de 55 quilômetros de Le Somail até a próxima grande cidade, Carcassonne, trouxe o terreno mais desafiador da viagem: colinas, cascalho áspero e longos trechos estreitados por ervas daninhas e vegetação excessiva. Em alguns lugares, o canal dobrava-se sobre si mesmo, serpenteando pelos campos e proporcionando vistas deslumbrantes das margens elevadas do curso de água. Apesar do árduo trabalho, a chegada a Carcassonne e ao castelo medieval que deu à cidade séculos de fama fez com que a dificuldade valesse a pena. As torres do castelo revelaram-se tão estonteantes quanto a temperatura máxima de 99 graus do dia.
Um assentamento anterior à era romana da França, Carcassonne expandiu-se durante os séculos XII e XIII através de enormes projetos de fortificação, uma resposta às guerras entre o reino da França e estrangeiros como os albigenses e os aragoneses. A cidade medieval murada, cujo centro histórico ainda é habitado, beneficiou de grandes esforços de conservação no século XIX. O resultado agrada a todos os clichês de castelo, com muralhas com ameias em forma de dentes e torres com telhados em forma de chapéus de bruxa. Guias turísticos fantasiados aumentam o efeito.
O desenvolvimento do castelo de Carcassonne também decorre do papel da cidade como ponto crítico na história religiosa do sul da França, nomeadamente através do movimento religioso cátaro, considerado fora dos limites do catolicismo tradicional. O século XIII levou ao auge as tensões entre os cátaros e as populações católicas locais, resultando em cercos e execuções em toda a região. Carcassonne e seu castelo contavam entre as fortalezas cátaras antes que os reis franceses gradualmente absorvessem a região em sua esfera de controle. Saí de Carcassonne com uma nova compreensão da história francesa e de lugares bem fora das zonas mais turísticas do país.
Uma busca pelo cassoulet
No dia seguinte, foi necessária uma viagem mais curta de 40 quilômetros até a cidade de Castelnaudary. Tive motivação para chegar lá rapidamente: “Castel”, como os locais o chamam, é o lar do cassoulet, a incomparável panela francesa de carne de porco, pato, salsicha e feijão branco fumegante. Entre um zelador fora da cidade e os atendentes do posto de turismo de Castel, um restaurante chamado Chez David foi recomendado duas vezes em uma hora. Eu sabia para onde estava indo para o almoço.
O chefe de cozinha do restaurante, David Campigotto, poderia ser apelidado de Guy Fieri do cassoulet: com uma estética rock ‘n’ roll de piercings, tatuagens e cavanhaque, seu estilo é tão ousado quanto sua gastronomia. Cheguei ao restaurante enquanto uma música estridente de blues tocava nos alto-falantes. Fotos de guitarras penduradas nas paredes. O jarro de água de cada mesa era uma garrafa reaproveitada da destilaria de bourbon Bulleit de Kentucky.
Quando meu cassoulet chegou, o garçom fez um resumo bem elaborado do processo e dos ingredientes do prato. Mesmo antes de começar o cozimento, disse ele, o feijão fica de molho no caldo durante a noite. A panela então amadurece no forno por seis horas – “pelo menos”, disse-me Campigotto, em uma conversa após minha refeição. As carnes e o feijão cozidos nos próprios sucos conferem ao prato uma unidade de sabores coerente e transportadora. O chef e alguns de seus funcionários viajam para Chicago na maioria dos anos para eventos com o proeminente chef e dono de restaurante local Paulo Kahan. Campigotto disse que adora a cidade, onde desempenha o papel de gastrodiplomata para muitos habitantes de Chicago. Ele viaja com seu próprio feijão.
Em direção à “Cidade Rosa”
Saindo de Castelnaudary, a moto parecia mais pesada. (Ou foi apenas o cassoulet?) Rolei pelos campos de girassóis e pelo clima mais fresco no meu último dia, combinado com uma rápida viagem de trem – as linhas regionais acomodam bicicletas e ciclistas cansados – pelos últimos 63 quilômetros até Toulouse. Ao longo do caminho havia uma maravilha geográfica: o Limiar de Naurouze, o ponto divisório entre as bacias hidrográficas do Atlântico e do Mediterrâneo. Lá, cerca de 600 pés acima do nível do mar, o fluxo de água do Canal du Midi muda de direção. Um riacho alimentador da Montagne Noire mantém a água uniforme em ambos os lados. O último bloqueio antes de Naurouze está a écluse de la Méditerranée; a primeira depois dela, a écluse de l’Océan, que significa Atlântico. Desta forma, o Canal du Midi capta uma noção da geografia da França e da sua amplitude entre dois mares.
Chamada de “Cidade Rosa” pelos seus edifícios de pedra vermelha e tijolo, Toulouse, a quarta maior cidade de França, muitas vezes passa despercebida, talvez devido à sua distância de Paris. Para os ciclistas do canal ou de outros lugares, Toulouse é uma cidade eminentemente ciclável: faixas exclusivas para vélos circulam por toda parte, com uma infinidade de sinais e setas para ajudar. O escritório de Paulette em Toulouse aceitou minha bicicleta antes do previsto, sem nenhuma taxa ou perguntas.
Agora sem bicicleta, visitei Toulouse por seu esplendor ensolarado – e na verdade rosado. A estreita rue Saint-Rome recebia os pedestres com fachadas de tijolos e venezianas pintadas em tons pastéis. A Place du Capitole abrigava restaurantes e grandes cafés, e tinha um mercado de rua no dia em que visitei. O próprio edifício do Capitólio, com suas pedras vermelhas e colunas brancas, abriga o gabinete do prefeito, bem como a ópera de Toulouse.
Caminhando pela cidade naquela noite, vi, num estado de fadiga feliz, o brilhante Capitólio e outros edifícios. Toulouse, e os pontos de interesse desde o meu início em Sète, fizeram com que pedalar pelo Canal du Midi valesse cada quilômetro pedalado.
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