Paul Whelan, um americano preso na Rússia, ligou para a família na manhã de sexta-feira, quebrando um silêncio que sua família chamou de altamente incomum e que levou o governo Biden a expressar preocupação com seu bem-estar.
“Paul ligou para nossos pais hoje por volta das 5h30 da manhã, no leste do país”, escreveu o irmão de Whelan, David, em um e-mail aos apoiadores. Ele disse que seu irmão não explicou por que estava sem contato por mais de duas semanas e não ligou para casa conforme programado no Dia de Ação de Graças.
Tampouco Whelan contou a seus pais por que foi recentemente transferido para o hospital de uma prisão russa, onde cumpre uma sentença de 16 anos por acusações de espionagem que os Estados Unidos chamam de motivação política.
“Portanto, a ligação pelo menos funciona como uma ‘prova de vida’, mesmo que nada mais tenha sido explicado”, escreveu David Whelan.
Funcionários consulares da Embaixada dos EUA em Moscou falaram com Whelan na sexta-feira, disse o porta-voz do Departamento de Estado, Ned Price, a repórteres. O Sr. Price disse que o Sr. Whelan disse a eles que havia sido transferido para um hospital da prisão no Dia de Ação de Graças, mas havia retornado na sexta-feira para a colônia penal onde está cumprindo sua sentença.
“Paul afirmou que estava se sentindo bem”, disse Price, acrescentando que a transferência inexplicada não era inédita. “Infelizmente, experimentamos a prática das autoridades russas de mover cidadãos americanos detidos sem qualquer tipo de notificação prévia”, acrescentou.
Ganhar a libertação do Sr. Whelan e Brittney Griner, um jogador profissional de basquete que também está detido em uma colônia penal depois que ela foi condenada a nove anos de prisão por tráfico de drogas, “é algo em que estamos trabalhando constantemente em todos os canais disponíveis”, disse Price.
Whelan, um ex-fuzileiro naval dos EUA que se tornou executivo de segurança corporativa, foi preso em um hotel de Moscou em dezembro de 2018 e acusado de espionagem. Ele foi condenado em junho de 2020 por acusações de espionagem que o governo dos EUA diz terem sido fabricadas.
A administração Biden considera o Sr. Whelan e a Sra. Griner equivalentes a reféns políticos.
As tensões extremas entre Washington e Moscou por causa da guerra na Ucrânia complicaram os esforços para conseguir sua libertação.
Funcionários do governo Biden propuseram que a Rússia libertasse os dois americanos em troca de a libertação de Viktor Bout, um traficante de armas russo detido nos Estados Unidos. Bout foi condenado em 2011 a 25 anos de prisão por conspirar para vender armas a pessoas que disseram que planejavam matar americanos.
A Rússia não aceitou a oferta e as autoridades americanas dizem que continuarão a discutir opções com os russos por meio dos canais oficiais.
Na quarta-feira, John F. Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, disse aos repórteres que o governo Biden estava “profundamente preocupado com a falta de informações e a falta de contato de Paul, e estamos trabalhando nisso o máximo que podemos por meio dos canais diplomáticos”. O secretário de Estado, Antony J. Blinken, disse à MSNBC que estava preocupado com a situação.
Em seu e-mail para apoiadores na sexta-feira, David Whelan disse acreditar que a “demonstração pública de preocupação do Departamento de Estado também tinha algo a ver” com a ligação de seu irmão.
e acenou com a cabeça para o esforço mental de rastrear a situação de seu irmão.
“Foi um grande alívio voltar ao conhecimento básico de que ‘Paul definitivamente está sendo feito refém em um campo de trabalho russo’ e não ter que considerar resultados piores”, escreveu ele.
