Com as mãos e as pernas amarradas e a boca amordaçada, o dissidente mais proeminente de Ruanda ficou aliviado quando, após dois dias de detenção, sua venda foi finalmente retirada.
Parados na frente dele, bloqueando a luz ofuscante, estavam dois altos funcionários do governo de Ruanda, disse ele, que prometeram libertá-lo rapidamente se ele começasse a cooperar. Ele disse que eles lhe prometeram qualquer cargo no governo que ele desejasse – um cargo de embaixador, um cargo ministerial, mas não a presidência – se ele revelasse os governos estrangeiros e cúmplices que eles suspeitavam estarem apoiando sua rebelião.
“Você pode conseguir qualquer outra coisa que quiser,” Paul Rusesabagina, o hoteleiro cujo heroísmo diante do genocídio em 1994 inspirou o filme indicado ao Oscar “Hotel Ruanda”, lembrou que os funcionários lhe disseram. “É você quem faz a escolha.”
Mas o Sr. Rusesabagina sabia que não tinha escolha.
Em vez disso, esse episódio poucos dias depois de ele ter sido capturado na capital ruandesa, Kigali, em agosto de 2020, deu início a dois anos e meio de prisão que levou o escrutínio internacional à nação sem litoral na África Central. O Sr. Rusesabagina foi torturado e negado medicação, disse ele, depois acusado de terrorismo e condenado a 25 anos de prisão em um julgamento que atraiu condenação global.
Em entrevista ao The New York Times, a primeira desde ele foi libertado da prisão em março em um acordo intermediado pelos Estados Unidos, Rusesabagina descreveu os 939 dias que passou na detenção, explicou seu relacionamento com um pastor que o atraiu de volta a Ruanda e negou as acusações de que pretendia derrubar o governo ruandês com violência. Algumas de suas alegações não puderam ser verificadas de forma independente e contradiziam coisas que ele havia dito anteriormente.
O governo de Ruanda não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.
Sr. Rusesabagina estava quebrando seu silêncio apesar de ter escreveu uma carta pedindo perdão do presidente Paul Kagame no ano passado e prometendo se aposentar “em reflexão silenciosa” se for libertado. Em vez disso, Rusesabagina, 69, disse que começaria a falar mais uma vez contra Kagame, a quem acusou de transformar Ruanda em uma “propriedade privada protegida”.
“Eles esperavam que eu ficasse em silêncio. Ser um cara legal e se comportar”, disse Rusesabagina no fim de semana passado em sua casa em um condomínio fechado em San Antonio, para onde se mudou com a família em 2009, depois de dizer que sua vida foi ameaçada por agentes ruandeses na Bélgica.
“Ninguém pode me silenciar tão facilmente”, disse Rusesabagina calmamente, cercado por pôsteres feitos para sua volta ao lar em abril e balões de sua recente festa de aniversário.
A tempo do Dia da Independência em Ruanda, em 1º de julho, ele divulgou um vídeo proclamando que os ruandeses ainda não eram livres sob o regime de Kagame e que muitos presos políticos recebem julgamentos falsos como o dele. Ele exortou a comunidade internacional a parar de trabalhar com o Sr. Kagame, comparando-o a trabalhar com o governo do apartheid da África do Sul. Ruanda tem feito negócios com Grã-Bretanha e outros países europeus para acolher migrantes que não desejam.
“Todo o país é uma prisão”, disse Rusesabagina na entrevista.
O ressurgimento do Sr. Rusesabagina abre um novo capítulo na rivalidade entre ele e o Sr. Kagameum ex-líder rebelde que governou Ruanda por três décadas.
Mesmo como ele atraiu doadores ocidentais e avançou sua nação após o genocídio, o Sr. Kagame, 65, reforçou seu controle ao prendendo críticos, visando adversários no exterior e recentemente, purgar sua liderança militar. Durante anos, ele acusou o Sr. Rusesabagina de fabricando a história heróica retratado em “Hotel Ruanda”.
Timothy P. Longman, professor da Universidade de Boston e autor de dois livros sobre Ruanda, disse que Rusesabagina “provavelmente tem mais plataforma do que qualquer outra pessoa”, por causa de seu destaque e da atenção internacional ao seu caso.
No entanto, Longman disse em uma entrevista por telefone na sexta-feira: “Não estou otimista quanto a uma mudança radical em Ruanda tão cedo”.
senhor. A improvável jornada de Rusesabagina de volta a Ruanda começou em meados de 2019, quando um amigo advogado, Innocent Twagiramungu, o apresentou a um pastor do Burundi, Constantin Niyomwungere.
Os três se encontraram várias vezes na Bélgica, onde Rusesabagina, residente permanente nos Estados Unidos, tem cidadania e outra casa. O Sr. Rusesabagina disse que o pastor queria que ele visitasse Burundi para falar às suas igrejas sobre reconciliação e direitos humanos.
O Sr. Niyomwungere não pôde ser encontrado para comentar. O Sr. Twagiramungu não respondeu às mensagens de texto.
Mas, à medida que os planos para a viagem começaram, o Sr. Rusesabagina disse que ficou desconfiado do pastor.
Ele disse que o pastor pediu que ele voasse para Dubai e embarque em um jato particular alugado sozinho. O Sr. Rusesabagina recusou e insistiu que voassem juntos.
O pastor então disse a ele para não informar sua família sobre onde ele estava indo. Mas o Sr. Rusesabagina fez de qualquer maneira, primeiro ligando para sua esposa e depois mandando uma mensagem de texto para sua filha quando ele pousou em Dubai. Ele prometeu informá-los quando desembarcasse no Burundi.
Ao embarcarem no jato particular, Rusesabagina disse que perguntou ao piloto e ao comissário separadamente sobre o destino final. Ambos disseram que estavam indo para o Burundi. (O Sr. Rusesabagina e sua família estão processando a companhia aérea privada GainJet, que não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.)
Quando o avião decolou pouco antes da meia-noite, horário de Dubai, ele disse que recebeu uma bebida.
“Dormi profundamente”, disse Rusesabagina. “Eu acredito que havia algo naquela taça de champanhe.”
Ele acordou quando o voo pousou, disse ele, e vislumbrou a conhecida torre do aeroporto de Kigali. “Eu apenas disse a mim mesmo que este é o fim da minha vida”, disse ele.
Quando as forças de segurança o amarraram e ele gritou por socorro, ele disse que a equipe ficou parado e observou. “Meu princípio é suspeitar de tudo, nunca confiar em ninguém”, disse ele. “Mas ainda assim, eu caí nessa.”
Em um julgamento que começou logo depois, autoridades ruandesas acusaram Rusesabagina de liderar uma coalizão de oposição cujo braço armado matou civis dentro de Ruanda e de planejar colaborar com outros grupos militantes no vizinho Burundi e na República Democrática do Congo.
O pastor Niyomwungere testemunhou contra o Sr. Rusesabagina no tribunal. O pastor disse que ele concordou em servir como informante do governo para evitar o processo, e que ele veio para deplorar o suposto envolvimento do Sr. Rusesabagina em ataques terroristas.
Na entrevista, o Sr. Rusesabagina disse que não era mais o chefe da coalizão de oposição quando foi detido. Ele também disse que a coalizão expulsou o partido político de oposição que tinha um braço armado em junho de 2020 porque não informou a coalizão sobre suas atividades.
Ele havia confessado no tribunal que havia dado 20.000 euros ao grupo armado – conhecido como Frente de Libertação Nacional. Na entrevista, ele disse que só concordou em dizer isso depois de ser torturado. “Eu só queria sair da prisão”, disse ele.
O governo de Ruanda circulou como prova contra ele um vídeo de 2018 do Sr. Rusesabagina proclamando que a mudança em Ruanda tinha que acontecer por “todos os meios possíveis”.
Durante seu entrevista na prisão com o The Times em 2020, o Sr. Rusesabagina disse que não se lembrava de ter feito tal vídeo. Desta vez, ele reconheceu ter feito aquele vídeo, mas disse que essas palavras foram tiradas do contexto: “Meu princípio é lutar não com as armas, mas com as palavras”.
Senhor. Rusesabagina disse ele foi negado sua pressão arterial e medicação para o coração na prisão e mantido em isolamento por 23 horas por dia. Ele foi proibido de falar com outros prisioneiros, disse ele, embora alguns tenham deixado bilhetes para ele no banheiro desejando-lhe boa sorte. Quando um amigo lhe enviou um rosário abençoado pelo Papa Francisco, os funcionários da prisão o confiscaram; eles o devolveram na noite em que ele foi solto, disse ele.
“Kagame diz que a pressão não pode funcionar contra ele”, disse ele. “Mas eu sei que a pressão funcionou. Não é por bondade que estou fora.”
Por enquanto, o Sr. Rusesabagina está tentando voltar à sua vida normal.
Assiste a sessões de fisioterapia, recebe visitantes de todo o mundo e devora tudo o que a sua mulher, Taciana, cozinha. (Sua refeição favorita: um bife malpassado servido com vinho tinto.)
Em uma viagem à tarde, ao passar por um terreno ondulado pontilhado de cactos e algarobas, Rusesabagina disse que estava feliz por voltar a San Antonio – muito longe das colinas frescas e verdejantes de Ruanda.
“San Antonio é a minha casa”, disse ele. “Mas nunca será Ruanda.”
