Patrick French, um historiador e biógrafo cujos livros incluem relatos aclamados da marcha da Índia rumo à independência e da vida do escritor VS Naipaul, “O mundo é o que é”, morreu na quinta-feira em Londres. Ele tinha 56 anos.
Sua esposa, Meru Gokhale, disse que a causa era câncer.
O Sr. French impressionou com seu primeiro livro, publicado quando ainda tinha 20 anos. Intitulado “Younghusband: O Último Grande Aventureiro Imperial” (1994), examinou a vida de Francis Edward Younghusband, o aventureiro britânico que explorou o Tibete e outras áreas no final do século XIX e início do século XX.
“Sua vida parecia refletir o fascínio do Ocidente pelo Oriente, a conquista e a maravilha dançando de mãos dadas”, escreveu French.
Para recriar essa vida, ele fez mais do que apenas mergulhar em arquivos; ele refez as caminhadas de Younghusband até postos avançados do Himalaia de difícil acesso. O historiador Niall Ferguson, revisando o livro no The Daily Mail de Londres, chamou-o de “uma das estreias mais deslumbrantes que a biografia britânica testemunhou em décadas”.
Em 1997, o 50º aniversário da independência da Índia, o Sr. French publicou “Liberty or Death: India’s Journey to Independence and Division”, um livro rico em pesquisa de arquivo que desafiou as visões estabelecidas dos eventos e as figuras-chave neles, inclusive oferecendo uma visão menos do que o retrato hagiográfico de Gandhi.
“Do final da década de 1930 em diante, Gandhi foi uma desvantagem para o movimento pela liberdade”, escreveu French, “perseguindo uma agenda excêntrica que criou tantos problemas quanto resolveu”.
O Sr. French atacou o emaranhado assunto da história da Índia com uma verve que os críticos acharam revigorante.
“O livro de Patrick French irradia bom senso”, escreveu o historiador Philip Ziegler no The Daily Telegraph of Britain. “Também é muito divertido de ler.”
No The Herald of Glasgow, o historiador Frank McLynn concluiu que “certamente não pode haver dúvidas sérias de que o francês é o mais impressionante historiador ocidental da Índia moderna atualmente em atividade”.
O historiador William Dalrymple, que conheceu French desde a infância na Inglaterra, disse que French abordou o assunto com um distanciamento que lhe deu credibilidade.
“Ele foi um dos poucos escritores britânicos sobre a história imperial indiana amplamente amado e respeitado na Índia”, disse Dalrymple por e-mail. “Sua modéstia, cordialidade, abertura, generosidade, profunda simpatia pela Índia e profundo ceticismo e suspeita sobre o Império Britânico significaram que ele foi capaz de explicar com sucesso a Grã-Bretanha aos indianos e a Índia aos britânicos.”
O próximo livro do Sr. French foi “Tibet, Tibet: Uma História Pessoal de uma Terra Perdida” (2003), que o jornalista e autor Ed Douglas, escrevendo no The Observer of Britain, chamou de “uma mistura emocionante de história, escrita de viagens e memórias pessoais” em que o Sr. French foi além da brilhante visão ocidental daquela parte do mundo .
“Sua grande conquista”, acrescentou o Sr. Douglas, que escreveu extensivamente sobre a região, “é mostrar o Tibete como ele é, com todo o seu sofrimento e beleza, atolado no lixo chinês e na mediocridade de blocos de cimento, mas ainda desafiadoramente ele mesmo. ”
E então veio o livro naipaulpublicado em 2008. Embora com o subtítulo “A biografia autorizada de VS Naipaul”, foi implacável em seu retrato do escritor. Sr. Naipaul ganhou o Prêmio Nobel de Literatura em 2001 por, como diz a citação, “tendo unido narrativa perceptiva e escrutínio incorruptível em obras que nos obrigam a ver a presença de histórias suprimidas.”
O livro de French fez um escrutínio semelhante ao próprio romancista, revelando suas próprias “histórias reprimidas”, incluindo seu tratamento severo com algumas das mulheres de sua vida.
Para escrevê-lo, ele entrevistou Naipaul, mas também mergulhou em seu arquivo na Universidade de Tulsa, que, disse French na introdução, continha mais de 50.000 pedaços de papel.
“Eu disse a VS Naipaul que só gostaria de escrever uma biografia se pudesse usar o material de Tulsa que estava fechado ao acesso público”, escreveu ele, “e citá-lo livremente”.
“Ele acreditava que uma biografia nada sincera seria inútil”, escreveu French sobre seu assunto, “e sua disposição de permitir que tal livro fosse publicado durante sua vida foi ao mesmo tempo um ato de narcisismo e humildade”.
O jornalista George Packer, escrevendo em Resenha do livro The New York Timeschamou o livro de “um magnífico tributo à luta dolorosa e improvável pela qual o neto de trabalhadores indianos contratados, nascido na pequena colônia insular de Trinidad, tornou-se o maior romancista inglês do último meio século”.
“É também um retrato do artista como um monstro”, acrescentou.
O livro ganhou o National Book Critics Circle Award de biografia.
Patrick Rollo Basil French nasceu em 28 de maio de 1966, em Aldershot, sudoeste de Londres. Seu pai, Maurice, era oficial do exército, e sua mãe, Lavinia (Burke) French, era dona de casa.
Ele cresceu em Warminster, Inglaterra, frequentou o Ampleforth College, uma escola católica romana em North York Moors, e estudou literatura inglesa e americana na Universidade de Edimburgo, onde fez mestrado em literatura inglesa e doutorado. nos estudos do sul da Ásia.
“Ele sempre foi engraçado, inteligente, irreverente e charmoso, cheio de entusiasmo e energia, além de um contador de histórias fabuloso e um escritor ainda melhor”, escreveu Dalrymple, que estudou em Ampleforth com ele, no e-mail. “Ele tinha um senso de humor maravilhoso e um senso ainda mais agudo do absurdo que o tornava um cético natural sobre tudo com o qual havia crescido: o exército (seu pai era soldado), a Igreja Católica (a fé de seus pais ), o sistema de classes britânico (a espinha dorsal do sistema de escolas públicas inglesas, onde foi educado). Ele rejeitou tudo isso.”
Embora vivesse em Londres quando morreu, French viveu por muitos anos na Índia, “seu lar adotivo, que ele amava”, disse Dalrymple. Em 2017, foi nomeado reitor inaugural da Escola de Artes e Ciências da Universidade de Ahmedabad.
Seu primeiro casamento, com Abigail Ashton-Johnson, terminou em divórcio. Além de sua esposa, a Sra. Gokhale, ele deixa três filhos de seu primeiro casamento, Tenzin, Abraham e Iris French, e um filho de seu segundo, Krishna French.
Em 2003, o Sr. French recebeu a honra real da Ordem do Império Britânico. Ele recusou.
Por um lado, ele disse ao The Daily Telegraph, estava incomodado com o lema da ordem, “Por Deus e pelo Império”. Por outro lado, ele pensou que poderia ser visto como comprometedor.
“Se você é um homem de negócios, tudo bem”, disse ele, “mas como escritor sobre o sul da Ásia, queria ser visto como tendo uma voz independente”.
