Pat Riley, uma vez na frente e no centro, reina em segundo plano

A câmera de rede foi atraída para Pat Riley depois Jimmy ButlerO saltador de 22 pés de 22 pés acertou como um chute na virilha coletiva do Milwaukee Bucks no final do jogo 4 da reviravolta na série de playoffs da primeira rodada do Miami. Enquanto Butler, prestes a completar uma obra-prima de 56 pontos, empinava-se a plenos pulmões, lá estava Riley, um Buda de cabelos grisalhos, braços cruzados sobre o paletó e a gravata, sorrindo sem comemorar, piscando, mas sem se mover.

Nenhuma surpresa, realmente. A essa altura de uma longa vida no basquete, o que Riley ainda não viu que o faria comprometer seu verniz de controle calculado e imperturbável?

Circulando online, o clipe foi outro visual marcante para adicionar à coleção Riley. Do jogo do campeonato nacional de 1966 em que um Seleção Ocidental do Texas dominado por jogadores negros derrotou seu time todo branco do Kentucky ao seu cargo de presidente do Heat, Riley foi amarrado à história do basquete de magnitude tectônica.

É verdade que a versão de Riley dos anos 1970 é lembrada de forma mais memorável como um jogador que praticamente cavalga nas costas do grande Jerry West ao deixar a quadra após o Los Angeles Lakers conquistar o único título que West já conquistou como jogador. A partir da década de 1980, Riley mudou-se para a frente e para o centro, elegantemente penteado.

Ele jogou, treinou ou foi executivo-chefe de uma equipe em um jogo ou série do campeonato por extraordinárias sete décadas consecutivas – a mais recente sendo a derrota do Heat nas finais da NBA de 2020 para o Lakers. Se houvesse um prêmio para a personalidade mais venerável, o homem que inspirou o visual de Gordon Gekko de Michael Douglas para o filme “Wall Street” de 1987 teria de ser seu nomeado inaugural.

A carreira de Riley como treinador e executivo é indiscutivelmente a mais notável de todas, dadas as mudanças de geração que ele resistiu. West é uma lenda do Lakers, mas foi um técnico relutante por três temporadas. Phil Jackson tem mais do que o dobro dos títulos de treinador principal (11-5), mas ele assumiu apenas escalações repletas de estrelas e foi um fracasso como presidente do Knicks. Red Auerbach merece crédito por treinar ou montar 16 dos 17 times campeões do Celtics, mas a maioria foi conquistada em uma liga nascente na qual os jogadores não tinham liberdade de movimento.

Riley herdou um elenco de campeonato em Los Angeles, mas ele o conduziu à proeminência dinástica e a quatro títulos. Ele fez os Knicks importa novamente na década de 1990, por mais torturado – palavra dele – ele continua por não conseguir cruzar a linha de chegada nas finais de 1994. Ele transformou a franquia de expansão de Miami em um contendor e tricampeão.

Mas provavelmente não ouviremos muito, se é que ouviremos alguma coisa, de Riley sobre si mesmo, do Heat atormentado por lesões ou dos Knicks durante sua Série semifinal da Conferência Leste. Não é novidade que ele cedeu o microfone organizacional para Erik Spoelstra, o treinador que ele escolheu para sucedê-lo em 2008 e que permaneceu no cargo muito além da residência de quatro anos em Miami de Lebron James e o último título da franquia em 2013.

Já em 2012, eu provou o vestiário do Heat para uma coluna sobre como Riley se afastou dos holofotes que antes não conseguiam resistir a ele. Dwyane Wade, que ingressou no Heat em 2003, disse: “Na maioria das vezes, ele fica para trás, fica fora do caminho quando se trata dos jogadores, e ele faz isso há alguns anos”.

Riley recusou um pedido para falar sobre por que sua voz de comando agora raramente é ouvida com raras exceções – normalmente para reconhecer o serviço reverenciado, como nos casos recentes da eleição de Wade para o Basketball Hall of Fame e o veterano do Heat Udonis Haslempróxima aposentadoria. Sentimentos para outros afiliados ao Heat foram recebidos com um refrão familiar: Riley não quer ninguém além de Spoelstra e seus jogadores falando publicamente durante os playoffs.

Melhor então consultar alguém cujo emprego não dependa dele. Jeff Van Gundy, um protegido de Riley que se tornou seu antagonista técnico após a saída tempestuosa de Riley de Nova York em 1995, disse: “Ele se transformou no chefe que sempre quis, o chefe que ele acha que você deveria ser. Fique nos bastidores. Faça seu trabalho.”

Dave Checketts, que em 1991 contratou Riley para treinar os Knicks, relembrou uma conversa telefônica na qual West, com quem Riley ocasionalmente brigava durante a era Showtime dos Lakers, o alertou: “Você terá que descobrir como lidar com a situação. pressione porque Pat vai perder a cabeça quando alguém disser algo que ele não quer por aí.

Disse Checketts: “E Pat disse quando veio, durante horas e horas de conversa, que precisávamos falar em uma só voz. É por isso que dou a ele um tremendo crédito pelo que fez em Miami – ele viveu pelo que defendeu. E Spoelstra também tem sido um grande porta-voz”.

Seis anos atrás, durante minha última conversa prolongada com Riley, ele desviou do assunto da entrevista – a breve ascensão de Magic Johnson à presidência dos Lakers. Quando o elogiei por se recusar a tanque, por permanecer competitivo apesar de perder James para Cleveland e Chris Bosh a uma questão médica, Riley disse:

“Jogadores vêm e vão, grandes jogadores. Quando LeBron saiu, foi a coisa mais chocante para mim – para não dizer que ele estava certo ou errado – e a coisa mais chocante para a franquia. Mas nossa cultura é a mesma. Você tem seus anos altos e baixos, mas o que não pode mudar é a maneira como você faz as coisas.”

Isso não era necessariamente toda a verdade. Depois que o Heat perdeu para o San Antonio nas finais da NBA de 2014, Riley, sem dúvida se referindo à iminente agência gratuita de James, disse aos repórteres: “Vocês têm que ficar juntos se tiverem coragem. E você não encontra a primeira porta para sair correndo.”

James ainda saiu, palco à esquerda. Uma velha tática de Riley – desafiar a masculinidade dos jogadores – caiu em ouvidos surdos da nova era. A maioria dos discursos envelhece. E Riley, com 69 anos na época, agora é um 78 mais silencioso, um operador furtivo, padrinho Riley mais do que Gordon Gekko Riley. No entanto, ele permanece indiscutivelmente relevante, ainda resplandecente, enquanto observa e espera pela ocasião auspiciosa que merecerá seu último viva.