‘Passo importante’ para lidar com o legado tóxico de uma mina enorme

MELBOURNE, Austrália – Uma investigação independente começará na terça-feira sobre o impacto ambiental e nos direitos humanos de uma mina de ouro e cobre abandonada em Papua Nova Guiné que, segundo os moradores, está envenenando a água, inundando suas terras e colocando em risco seus meios de subsistência.

Em 2020, 156 moradores de Bougainville, uma ilha em uma região autônoma do país, acusaram a gigante da mineração Rio Tinto de violações de direitos humanos e ambientais relacionadas ao que disseram ser sua falha em limpar milhões de toneladas de lixo na mina, Panguna, que fechou há mais de três décadas.

Trabalhando com o Human Rights Law Centre na Austrália, os residentes apresentou uma queixa de direitos humanos com um órgão não judicial na Austrália que tem o poder de investigar reclamações feitas contra empresas australianas que operam no exterior e pediu uma investigação pelo governo australiano. (A mina foi estabelecida durante um período de administração colonial australiana de Papua Nova Guiné.)

No ano passado, a Rio Tinto disse que financiaria uma avaliação de impacto independente em resposta à reclamação. Os moradores comemoraram o lançamento da primeira fase dessa avaliação, na terça-feira, como um começo promissor, embora tenha sido notado que a Rio Tinto se comprometeu a pagar pela avaliação de impacto, mas não pela remediação.

“Este é um passo importante para lidar com a insegurança e a dor das pessoas nas áreas afetadas da comunidade”, disse Theonila Roka Matbob, proprietária de terras do vilarejo de Makosi em Bougainville e membro do Parlamento de Bougainville, em comunicado divulgado pelo Human Rights Law Center. .

“Estamos sempre preocupados que a comida que comemos, a água que bebemos e o ar que respiramos não seja seguro”, disse Matbob, que está em uma área impactada. “Preocupamo-nos com o colapso dos diques e com os resíduos das minas inundando nossas terras e comunidades.”

Outrora uma das maiores e mais lucrativas minas de cobre e ouro do mundo e um importante impulsionador econômico para Papua Nova Guiné, Panguna era operada pela Bougainville Copper Limited, uma subsidiária australiana da Rio Tinto, uma empresa multinacional.

Os moradores preocupados com os danos ambientais da mina e sentiram que os lucros foram distribuídos de forma desigual, com o continente de Papua Nova Guiné colhendo os benefícios, enquanto os da ilha tiveram que lidar com seu impacto.

As tensões sobre a mina foram um fator que contribuiu para o movimento de independência de Bougainville, que continua até hoje, e os protestos dos moradores levaram ao fechamento da mina em 1989 e a um conflito civil de uma década.

Durante sua operação, a mina lançou mais de um milhão de toneladas de resíduos nos rios próximos, disse Keren Adams, diretor jurídico do Human Rights Law Center. Com o tempo, esse lixo foi erodido em rios próximos dos quais os moradores dependem para beber, cultivar e pescar, disse ela.

O Centro Jurídico de Direitos Humanos visitou comunidades onde “resíduos de minas inundaram todos os riachos próximos que eles usam para coletar água potável e as fontes de água subterrânea”, disse ela. “Como resultado, as pessoas precisam caminhar por várias horas para buscar água em outras fontes mais distantes.”

A avaliação será realizada pela empresa ambiental independente Tetra Tech Coffey e supervisionada por um comitê formado por líderes comunitários, proprietários de terras, representantes do governo de Papua Nova Guiné, o Centro Jurídico de Direitos Humanos e representantes da Rio Tinto.

A primeira fase, com duração prevista de 18 meses, abordará os riscos mais agudos da mina, principalmente aqueles que podem representar um perigo para a saúde e segurança das pessoas, como a contaminação de fontes de água e a estabilidade da infraestrutura envelhecida da mina.

Isso envolverá entrevistas com moradores locais e exames técnicos, como verificação da estabilidade de impostos e amostragem de fontes de água, disse a Sra. Adams, e abrirá caminho para mais investigações e discussões sobre soluções.

“Isso ajudará a identificar os problemas, mas, em última análise, a Rio Tinto precisa se comprometer a financiar as soluções para que as comunidades possam viver em suas terras com segurança”, disse ela.