Em seu primeiro dia como novato em 2021, o quarterback Sam Ehlinger estava nas instalações dos Colts quando soube que seu irmão mais novo, Jake, havia morrido inesperadamente do que mais tarde foi determinado como uma overdose de drogas.
Três membros do grupo de liderança da equipe — Gerente Geral Chris Ballard; David Thornton, diretor de engajamento de jogadores da equipe; e o treinador Frank Reich — sentou-se com Ehlinger no escritório de Ballard enquanto chamava sua mãe e irmã. “Eles disseram: ‘Sabemos que este é seu primeiro dia e você não nos conhece, mas agora você é da família e nós cuidaremos de você’”.
Era mais do que apenas conversa vazia. Quando Ehlinger tinha 14 anos, seu pai, Ross, morreu de ataque cardíaco enquanto competia em um triatlo, e essa morte súbita ensinou Ehlinger a falar abertamente sobre suas emoções. Oito anos depois, enquanto processava outra perda devastadora, ele estava feliz por ter um apoio real.
“Sinto-me incrivelmente abençoado por estar em uma organização que entende a importância da saúde mental das pessoas e criá-la e promover um espaço, um ambiente voltado para a família, para permitir que os jogadores falem como se sentem e certifiquem-se de que todos estejam bem”, disse. ele disse.
Embora várias organizações tenham feito progressos no reconhecimento e apoio às iniciativas de saúde mental, os Colts estão entre as primeiras franquias de esportes profissionais a tornar o apagamento do estigma da saúde mental um foco importante, tanto dentro do vestiário quanto fora dele.
Desde maio de 2019, a NFL Players Association e a NFL têm um Comitê Abrangente de Saúde Mental e Bem-Estar, um painel de médicos nomeados por ambos os grupos, que exigia que as equipes empregassem um médico da equipe de saúde comportamental. Os Colts contrataram Elizabeth White, médica, como conselheira interna em tempo integral desde 2015.
Em 2020, Indianápolis se tornou a primeira franquia da liga a lançar uma iniciativa de amplo escopo, Chutando o estigma, para conscientizar sobre a prevalência de transtornos de saúde mental e para arrecadar e distribuir fundos para organizações de tratamento. Até o momento, os Colts comprometeram mais de US$ 4 milhões em doações para apoiar organizações sem fins lucrativos e outras organizações que conscientizam sobre doenças mentais e fornecem tratamento, e Kicking the Stigma arrecadou mais de US$ 17 milhões para expandir a pesquisa e o tratamento de saúde mental em Indiana e em todo o mundo. país.
“A doença mental, se você a estuda, se a tem, se a defende – é estigmatizada”, disse Bernice A. Pescosolido, diretora do Consórcio Indiana para Pesquisa em Serviços de Saúde Mental e professora de sociologia da Universidade de Indiana. Em dezembro de 2021, os Colts doaram US$ 3 milhões à universidade para estabelecer um novo instituto de pesquisa para abordar o estigma em torno da doença mental e aumentar o número de graduados trabalhando na área.
Dr. Allen Sills, diretor médico da NFL, disse que a iniciativa dos Colts poderia fornecer um modelo para outras equipes adotarem. “Este é um serviço tremendo que os Colts estão prestando não apenas à organização”, disse ele, “mas à comunidade local e em todo o estado e além”.
A propriedade dos Colts é compartilhada por Jim Irsay e suas três filhas, que também são vice-presidentes da equipe. A mais velha, Carlie Irsay-Gordon, no início de 2020 desafiou sua irmã Kalen Jackson a fazer um brainstorming de um único esforço filantrópico que seria pessoal para toda a família. Jackson, que disse controlar a ansiedade, focou na saúde mental, um tópico particularmente próximo para os Irsays. Jim procurou tratamento para problemas de dependência e seu pai, Bob, era alcoólatra.
“Muitas pessoas sentem que precisam estar em modo de crise para ter saúde mental”, disse Jackson em entrevista por telefone em novembro passado. “Mas saúde mental é saúde. Se você está vivo, está experimentando saúde mental”.
Esse espírito se estende aos jogadores, que podem enfrentar obstáculos adicionais para buscar tratamento, dado o machismo arraigado no futebol profissional. Há, no entanto, uma mudança gradual com a introdução de iniciativas e serviços da NFL como o Linha da Vida da NFLque conecta ex-jogadores e atuais a conselheiros.
Kicking the Stigma trabalha para apresentar jogadores mais diretamente em campanhas de serviço público, postando depoimentos em vídeo do ex-quarterback dos Colts Peyton Manning e do rapper Snoop Dogg falando sobre maneiras de abordar abertamente a saúde mental e hospedando mesas redondas com jogadores atuais de toda a liga.
Essa defesa em toda a organização encorajou os jogadores da equipe a se manifestarem.
Shaquille Leonard, três vezes All-Pro linebacker dos Colts, começou a ter ataques de ansiedade aos 17 anos, depois que seu irmão mais velho, Keivonte Waters, foi morto em 2012. Mas Leonard lutou para expressar sua dor. “Quando eu era jovem, especialmente como homem e atleta, você foi ensinado a ser duro, a não mostrar lágrimas ou emoções”, disse Leonard.
Três anos após a morte de seu irmão, Leonard começou a ver um terapeuta como estudante de graduação no Estado da Carolina do Sul somente depois de desmaiar por causa do que os médicos lhe disseram ser um batimento cardíaco irregular causado pelo estresse.
Ainda assim, Leonard disse que a temporada de 2021 da NFL foi “provavelmente meu pior ano de passar por minhas provações e tribulações”. Ele disse que um primo morreu e outros parentes adoeceram enquanto ele lidava com uma lesão no tornozelo, e a combinação o fez experimentar o estresse familiar e elevou sua pressão arterial. Leonard disse que os funcionários e jogadores do Colts faziam check-in constantemente. “Estamos perguntando uns aos outros sobre a família. ‘Onde você está mentalmente?’” Leonard disse, acrescentando: “Ninguém está se esquivando dessa conversa”.
Até jogadores de outras organizações tomaram nota da iniciativa dos Colts.
“As coisas que as equipes estão montando, como os Colts – talvez as pessoas possam fazer anotações, tipo, ‘Como você entrou nisso? O que você faz pelos seus jogadores?’”, disse o tight end dos Raiders, Darren Waller, em entrevista por telefone. “Não é uma coisa da noite para o dia onde você entra e tudo é o que você quer que seja. Mas há pequenos sinais do que pode realmente transformar a liga. Você tem que construir tijolo por tijolo.”
