BOSTON, Inglaterra – Por quatro décadas, a principal terra agrícola que a família de Sarah Pettitt alugou perto de sua casa produziu safras abundantes de vegetais, incluindo brócolis roxos destinados às prateleiras dos supermercados britânicos de luxo. Mas quando as regras de migração pós-Brexit entraram em vigor, restringindo o recrutamento da Europa Oriental, um fluxo vital de trabalhadores secou nesta área perto da costa leste da Grã-Bretanha.
Pettitt disse que não tinha escolha a não ser cortar a produção em um quinto.
“Se você não consegue que as pessoas venham colher, você não vai tirar suas notas de libra do bolso de trás e jogá-las no fogo”, disse ela enquanto nuvens cinzentas pairavam sobre a extensão de 100 acres de terra plana e fértil que sua família costumava alugar de um fazendeiro local, mas agora desistiu.
Dois anos depois que a Grã-Bretanha deixou a área econômica da União Europeia, pondo fim à capacidade dos cidadãos do bloco de trabalhar automaticamente na Grã-Bretanha, os efeitos do Brexit estão se desdobrando em toda a economia. Um dos mais claros é um déficit de cerca de 330.000 trabalhadores, principalmente em empregos menos qualificados, incluindo transporte, varejo e hotelaria. de acordo com o Centro para a Reforma Europeia e UK in a Changing Europe, dois institutos de pesquisa.
Essa escassez de trabalhadores atingiu os setores de alimentos e agricultura de forma particularmente dura. No ano passado, frutas e legumes no valor de 22 milhões de libras (cerca de US$ 27 milhões) não foram colhidos, de acordo com uma pesquisa do Sindicato Nacional dos Agricultores. Na pesquisa, 40 por cento dos entrevistados disseram que sofreram perdas nas safras e mais da metade disse que reduziu a produção.
Pettitt, por exemplo, receberia mais poloneses, letões ou lituanos em Boston – “isso seria fantástico”, disse ela. Mas nos anos desde que a Grã-Bretanha votou para sair da União Europeia, muitos deixaram o país, e o Brexit está dificultando o recrutamento de substitutos. E a colheita, disse ela, é um trabalho que muitos britânicos evitam há muito tempo.
Brexit significou “uma queda maciça de trabalhadores imigrantes”, segundo avaliação de um grupo de recrutamento agrícola.
Na época da votação em 2016, os apoiadores do Brexit estavam irritados com o que consideravam uma perda de soberania para a União Europeia, principalmente no controle da imigração. As pesquisas de opinião agora mostram que os sentimentos dos britânicos começaram a mudar contra o Brexit, já que os empresários citam a dificuldade em encontrar trabalhadores, bem como questões comerciais espinhosas e o que eles descrevem como requisitos de papelada onerosa.
Em Boston, onde os residentes apoiaram fortemente o Brexit, há poucas evidências de que as atitudes tenham mudado em relação à União Europeia. Mas pessoas como Pettitt estão começando a perceber os efeitos do Brexit em suas próprias vidas e meios de subsistência.
Localizada a 160 milhas ao norte de Londres, Boston tornou-se um excelente exemplo das mudanças populacionais da Grã-Bretanha no século XXI.
Quando um grupo de ex-países comunistas ingressou na União Européia em 2004, a Grã-Bretanha foi uma das três únicas nações do bloco que imediatamente abriram seus mercados de trabalho para a nova força de trabalho. Na época, a economia da Polônia sofria com alto desemprego e centenas de milhares de poloneses se mudaram para a Grã-Bretanha, incluindo jovens altamente motivados e com boas qualificações.
Com muitos empregos disponíveis, principalmente na agricultura e no processamento de alimentos, Boston cresceu depois de 2004. Mas o afluxo de imigrantes pressionou escolas e serviços médicos, alimentando uma reação local que acabou contribuindo para um sentimento pró-Brexit na cidade uma década depois.
Mas com o início do Brexit, a situação basicamente se inverteu – agora trabalhadores de países como a Polônia não podiam vir para a Grã-Bretanha para trabalhar sem visto. Ao mesmo tempo, as economias dos países da Europa Oriental melhoraram, tornando os empregos mais atraentes e atraindo alguns – mesmo aqueles que tinham o direito de permanecer na Grã-Bretanha – de volta para casa.
“Não parece ser tão vantajoso para alguns funcionários do Leste Europeu vir e tentar ganhar a vida porque é mais competitivo estar de volta em seu próprio país”, disse Simon Beardsley, diretor executivo da Lincolnshire Chamber of Commerce, um grupo empresarial, referente à agricultura, processamento de alimentos e hospitalidade.
Quando a pandemia de coronavírus atingiu em 2020, ainda mais pessoas voltaram para casa, e alguns dos que ficaram de qualquer maneira se afastaram do trabalho agrícola.
Substituí-los é difícil.
As agências de emprego na Grã-Bretanha ainda recrutam muitos trabalhadores do exterior. Mas Pettitt, que já empregou até 22 pessoas, disse que mesmo com a imigração de lugares distantes, incluindo o Oriente Médio e a Ásia, não há trabalhadores suficientes para ela sustentar sua produção anterior, especialmente nos horários de pico.
Ela estava achando difícil, disse ela, encontrar pessoas – incluindo britânicos – que estivessem dispostas a trabalhar em fazendas, ou que fossem tão motivadas e confiáveis quanto as da Europa Oriental.
“Eles vêm com as melhores intenções na segunda-feira, reclamam e reclamam do fato de terem que chegar às 7”, disse ela. “Eles ficavam, mas você não os via no dia seguinte. É tudo muito difícil ou muito difícil ou muito desconfortável.”
Embora o governo da Grã-Bretanha ofereça iniciativas de vistos para trabalhadores agrícolas sazonais, eles se destinam mais a estadias mais curtas – adequadas para colheita de frutas – e a empregadores que fornecem lugares para os trabalhadores viverem temporariamente. A fazenda da Sra. Pettitt não tem acomodações para funcionários e ela precisa de funcionários que possam trabalhar a maior parte do ano e que, portanto, morem no local.
Sentada em seu escritório em sua fazenda, Pettitt disse que entendia o sentimento por trás do Brexit. Como crítica da política agrícola da União Europeia, disse ela, apoiou a ideia em princípio, embora tenha votado contra o Brexit por temer que isso causasse anos de convulsão.
Ela agora paga uma equipe de oito trabalhadores do Leste Europeu que trabalharam por muitos anos em Boston e optaram por ficar, após o Brexit. Eles podem ganhar uma média de £ 30 por hora – três vezes o salário mínimo. Aumentar esses altos salários em um momento de grande inflação não era uma opção, disse Pettitt.
Perto dali, a Naylor Farms emprega cerca de 75 trabalhadores, principalmente da Polônia, que também estão na Grã-Bretanha há anos com direito de permanência. “Temos muita sorte – temos uma boa equipe básica”, disse Simon Naylor, o executivo-chefe da fazenda, que é apelidado de “rei do repolho” na área por causa da grande colheita de vegetais em sua fazenda.
No entanto, embora ele tenha dito que sua fazenda não está enfrentando escassez de trabalhadores, ele está de olho no futuro.
“Quando eles pararem de trabalhar para nós, teremos que pensar se continuamos fazendo o que estamos fazendo ou fazemos algo mais fácil em termos de pessoal”, acrescentou Naylor. Ele já está saindo da agricultura tradicional com uma projeto de extração de proteína vegetal de vegetais para alimentação.
Nesse ínterim, a saída dos europeus orientais nos últimos anos também está mudando as paisagens de cidades como Boston, que serviu de inspiração para o nome da cidade de Massachusetts depois que os colonos dessa área se mudaram para lá.
No centro da cidade, várias lojas que ofereciam produtos do Leste Europeu estão fechadas. Em sua casa perto da Igreja de Santa Maria, o reverendo Stanislaw Kowalski, um padre da comunidade polonesa, disse que agora havia menos poloneses do que quando ele chegou em 2015. Cerca de 700 a 800 pessoas assistem à missa de fim de semana em Boston e duas cidades próximas, ele disse – cerca de 200 a 300 a menos do que nos anos anteriores, embora ainda seja uma congregação significativa.
Entre os empregados antes do Brexit estava Ieva Klavina, uma letã que trabalhou na fazenda de Pettitt depois de chegar à Grã-Bretanha com um diploma universitário em 2011 – e permanecer por cinco anos.
“Era um bom dinheiro em comparação com os salários letões”, disse ela, falando de Riga, capital da Letônia. Ela se lembrou de como, aos 22 anos, ganhava em uma semana tanto quanto seus pais ganhavam por mês.
“Não foi fácil – trabalhávamos às vezes oito horas, às vezes 10 horas por dia”, disse ela. “Estávamos trabalhando no verão, e está muito, muito quente, e estávamos trabalhando no inverno, e está muito, muito frio.”
Dois anos após o referendo do Brexit, ela voltou à Letônia para uma operação e depois achou fácil encontrar trabalho lá e construir uma carreira de sucesso. Ela agora é especialista em assuntos internacionais da polícia estadual da Letônia e possui um apartamento em Riga.
Klavina disse que entendeu as razões por trás da votação do Brexit porque Boston tem lutado para lidar com sua população inchada. E, dadas as melhores oportunidades em casa e os obstáculos criados pelo Brexit, trabalhar nas fazendas britânicas não é mais atraente para os jovens letões, disse ela.
“Os jovens pensam de forma diferente de como eu pensava quando tinha 22 anos”, disse Klavina. “Quando conto às pessoas na Letônia sobre minha experiência, elas dizem: ‘Oh, meu Deus, você realmente fez isso?’”
