Para jogadores do PGA Tour, traição e confusão no despertar do acordo saudita

O vencedor do Aberto dos Estados Unidos, Gary Woodland, havia sentido recentemente algo diferente no golfe profissional.

Os jogadores foram fortalecidos e encorajados. Os executivos estavam ouvindo. O PGA Tour estava mudando. Com o domínio do circuito desafiado pelo LIV Golf, uma startup construída com bilhões de dólares do fundo soberano da Arábia Sauditao tour parecia mais uma cooperativa do que um titã desapaixonado dos esportes profissionais.

Então veio o passeio anúncio surpresa em 6 de junho que, depois de fazer lobby com os jogadores para abandonar o dinheiro saudita que havia associado a abusos dos direitos humanos, o PGA Tour e o fundo de riqueza uniriam forças. Nenhum dos cinco jogadores que fazem parte do conselho da turnê soube do acordo mais do que algumas horas antes de se tornar público.

“Estava se voltando para jogadores sendo ouvidos no ano passado”, disse Woodland, que se tornou jogador profissional de golfe em 2007, no Los Angeles Country Club, onde o Aberto dos Estados Unidos será encerrado no domingo. O dia 6 de junho, disse ele, mostrou que as vozes dos jogadores da turnê foram repentinamente “um pouco lançadas pela porta”.

Woodland não é um outlier. Em entrevistas e durante coletivas de imprensa no Open, os melhores jogadores descreveram uma fé abalada em um PGA Tour que eles acreditavam ter oferecido recentemente a eles uma agência mais significativa e maior influência. A capacidade da turnê de aliviar a atmosfera inquieta pode influenciar se o acordo, que está enfrentando um ceticismo significativo dentro da turnê e em Washingtonavança nos próximos meses.

Em comparação com outras ligas esportivas profissionais proeminentes nos Estados Unidos, o PGA Tour, uma organização sem fins lucrativos isenta de impostos, tem uma estrutura incomum.

Ao contrário, digamos, da NBA ou da NFL, não há donos de times e não há sindicatos. Em vez disso, os jogadores são contratados independentes que se qualificam para a associação ao PGA Tour. Os membros do tour geralmente não têm garantias financeiras – eles podem, no entanto, ganhar dinheiro com vários patrocínios – mas recebem contracheques do tour vinculados às suas apresentações no curso. (Quando Viktor Hovland venceu o Torneio Memorial este mês, ele ganhou $ 3,6 milhões do prêmio de $ 20 milhões do evento. Os jogadores de golfe que não jogaram bem o suficiente para garantir vagas nas duas rodadas finais não ganharam nada.)

Em troca de acesso a eventos e bolsas, os jogadores permitem que o circuito negocie acordos de direitos televisivos em seu nome, entre outras condições. Mesmo sem um sindicato, os jogadores teoricamente têm voz nas operações do tour: o conselho de 11 membros inclui cinco assentos para jogadores, e há um conselho de 16 jogadores que “aconselha e consulta” os membros do conselho e o comissário do tour, Jay Monahan. .

Mas quando os líderes do tour negociaram um acordo para reformular o esporte da maneira mais importante desde a fundação do tour moderno na década de 1960, os jogadores não estavam presentes. Rory McIlroy, terceiro jogador de golfe do mundo e membro do conselho do torneio, soube do acordo uma semana depois de ter sido assinado a portas fechadas em um hotel Four Seasons em São Francisco.

Aprofundando a turbulência, o acordo provisório deixa pouco claro sobre o futuro, principalmente porque advogados e executivos ainda estão discutindo sobre as letras miúdas que determinam muito sobre como o esporte será organizado, financiado e operado.

“Acho que o sentimento geral é que muitas pessoas sentem um pouco de traição da administração”, disse Jon Rahm, o vencedor do Torneio Masters deste ano.

“Simplesmente não é fácil para um jogador que esteve envolvido, como muitos outros, acordar um dia e ver esta bomba”, acrescentou. “É por isso que estamos todos em um estado de limbo, porque não sabemos o que está acontecendo e quanto está finalizado e sobre o que eles podem falar também.”

A sensação de duplicidade, sugeriram alguns jogadores, poderia não ser tão severa se eles não tivessem se tornado confiantes na noção de que eram cada vez mais fundamentais para o desenvolvimento do caminho da turnê nos próximos anos.

À medida que Tiger Woods se afastava dos holofotes do golfe, observou Woodland, os jogadores encontraram seu esporte em busca de figuras que ajudassem a definir seu tom e direção.

“Quando comecei, você simplesmente jogava e quem sabe o que estava acontecendo”, disse Woodland, que permanece próximo a Woods. “Praticamente todo mundo pulou na cola de Tiger e nós simplesmente fomos.” Mais recentemente, disse Woodland, “os caras estão começando a ter um pouco mais de sua própria voz e você está começando a ver opiniões diferentes”.

Diante da ascensão do LIV Golf, os jogadores ajudaram a planejar mudanças no formato e na programação do tour. Durante uma reunião privada em Delaware no verão passado, eles tentaram fazer ajustes que poderiam ajudar a conter um êxodo para LIV. Posteriormente, Monahan declarou que a reunião de Delaware “representa um momento marcante para o PGA Tour e mostra a essência do que é ser uma organização de membros”.

Em meados do mês passado, porém, Monahan estava em Veneza para conversas secretas com Yasir al-Rumayyan, o governador do fundo saudita. Dois membros da diretoria, nenhum deles jogador, estavam em viagem à Itália. Os homens mais tarde se reuniram em San Francisco no Memorial Day para concluir o acordo-quadro. Depois disso, o círculo de pessoas que sabiam da parceria planejada se expandiu, mas não incluiu nenhum jogador até 6 de junho, quando autoridades da turnê e da Arábia Saudita anunciaram o pacto. Alguns jogadores aprenderam sobre isso no Twitter.

O clima dentro da turnê só piorou quando ficou claro que o negócio havia sido construído em sigilo extraordinário, com os representantes dos jogadores no conselho excluídos das negociações.

“Tivemos a impressão de que estávamos sendo ouvidos”, disse Joel Dahmen, um jogador profissional desde 2010 cujo perfil público disparou este ano quando ele apareceu na série de documentários da Netflix “Full Swing”.

Dahmen, que se autodenomina um cara de “nível médio”, disse reconhecer que vozes como a dele receberiam pouca prioridade nas deliberações estratégicas da turnê. Mas muitos jogadores de golfe ficaram surpresos com o fato de que até mesmo seus maiores destaques foram mantidos fora das negociações, mesmo que alguns de seus colegas tenham dito que entendiam que era impraticável esperar que os dirigentes do tour se reunissem com todos os membros com antecedência.

“Se você tiver que consultar todos os jogadores, provavelmente nada acontecerá, e esse é o equilíbrio para qualquer organização”, disse Adam Scott, vencedor do Masters de 2013 e ex-jogador número 1 do mundo que preside o Conselho Consultivo de Jogadores do torneio. “É como o clube de golfe em casa: eles têm o comitê de membros e alguns membros desse comitê podem influenciar as decisões.”

“É um passeio centrado no jogador”, acrescentou Scott, “mas depende de onde você está sentado e de como vê as coisas”.

Os dirigentes do PGA Tour correram para conter a indignação, cientes de que as frustrações com a organização ajudaram a preparar o terreno para o LIV atrair jogadores para longe do que é o principal circuito de golfe masculino da América. Executivos seniores estiveram no US Open, e Monahan, que começou uma licença na semana passada depois do que a turnê descreveu apenas como “uma situação médica”, realizou uma reunião contenciosa com os jogadores horas após o anúncio do acordo.

Jogadores com alguns dos laços mais próximos com Monahan e outros executivos disseram que receberam uma enxurrada de feedback diferente de qualquer outro de que se lembram. Webb Simpson, um membro do conselho que venceu o Aberto dos Estados Unidos em 2012, disse, talvez com uma dose de hipérbole, que provavelmente ouviu mais jogadores desde 6 de junho do que em seus 15 anos como jogador de golfe.

“Queremos ter união, mas também queremos confiar em nossos líderes”, disse Simpson, que acrescentou que ligou para os jogadores para ouvir suas dúvidas e aborrecimentos. “Acho que, como um todo, eles estão lutando com essas decisões.”

Embora McIlroy tenha sinalizou seu apoio ao acordooutros jogadores com assentos no conselho não se comprometeram publicamente.

“Eu disse a mim mesmo que não seria a favor ou contra até saber tudo, e ainda não sei tudo”, disse Simpson.

Ele parecia muito com Patrick Cantlay, outro membro do conselho, que disse que “parece que ainda é muito cedo para ter informações suficientes para lidar bem com a situação”.

O conselho deve se reunir ainda este mês, mas não está claro se o pacto estará pronto para votação até lá. No mínimo, os membros do conselho esperam um briefing que lhes permita responder a perguntas mais detalhadas sobre o futuro da turnê.

Tudo o que os jogadores podem fazer por enquanto, muitos disseram, é tentar imaginar como seria a turnê e onde eles poderiam se encaixar em um ecossistema alterado.

“Onde eu acho que estou – e muitos outros jogadores – é que vamos aparecer nos maiores e melhores eventos em que temos tee times, aqueles que pagam mais dinheiro, e vamos vamos jogar até que alguém nos diga que não podemos mais jogar nesses eventos, e então vamos procurar outros eventos”, disse Dahmen.

Eles também estão se preparando para um período prolongado de incerteza, lutando com a possibilidade de que a turnê possa ficar tumultuada por mais um ano ou mais. É um caminho desconhecido para muitos deles, depois de todos esses anos em que o tour foi o destino incontestável de escolha de muitos dos melhores golfistas do mundo, seu modelo de negócios familiar.

“Como membros ou jogadores”, disse Scott, “nunca tivemos que lidar com algo assim antes”.