ZAPORIZHZHIA, Ucrânia – No mês passado, uma mensagem foi contrabandeada para amigos de 10 detidos ucranianos em território ocupado pela Rússia. Os homens, entre centenas de outros prisioneiros civis desaparecidos há semanas desde a retirada russa da cidade de Kherson, disseram que estavam vivos, mas precisavam urgentemente de ajuda.
“Eles nos pediram para entrar em contato com seus parentes e informar à mídia que estão vivos”, disse Andriy, ex-detento e amigo de alguns dos detidos, que, como outros entrevistados para esta reportagem, deu apenas seu primeiro nome por motivos de segurança. “Eles estão sendo torturados e mantidos sem qualquer base legal.”
A retirada das forças russas de faixas inteiras de território no leste e sul da Ucrânia no último outono aumentou a esperança de muitos ucranianos de que seus parentes detidos seriam libertados e que as forças do país aproveitariam esse impulso e rapidamente recuperariam mais território na região.
Mas a retirada russa provou ser ordenada a ponto de até mesmo prisioneiros serem evacuados, e a contra-ofensiva da Ucrânia no sul foi praticamente interrompida, já que combates pesados foram concentrados na frente oriental.
No entanto, para as famílias que vivem nas áreas ocupadas, ou que têm parentes detidos lá, uma nova contra-ofensiva ucraniana pode acontecer em breve, mesmo que traga riscos adicionais.
Algumas pessoas entrevistadas em uma passagem de fronteira perto da cidade de Zaporizhzhia – o único ponto de entrada para civis que passam do sul da Ucrânia controlado pela Rússia para o território controlado pela Ucrânia – disseram que estavam fugindo de bombardeios pesados, mas esperavam uma vitória rápida para a Ucrânia. As famílias dos detidos mantidos pelos russos estavam aterrorizadas por sua segurança e desesperadas para vê-los resgatados.
Os ucranianos que chegaram a um centro de registro em carros cobertos de lama no mês passado descreveram uma situação cada vez mais desesperadora nas áreas ocupadas, com bombardeios frequentes, fortes explosões noturnas de ataques ucranianos de longo alcance e uma vida em pé de guerra com falta de energia e escassez de energia. medicina.
“É impossível morar lá”, disse Lyubov, 81, que esperava no centro de registro em Zaporizhzhia com sua filha pelo transporte para a capital, Kyiv. Seu apartamento na cidade de Mariupol havia sido destruído, disse ela, e havia poucos cuidados de saúde.
Uma família chegou de Nova Kakhovka, uma cidade na margem leste do rio Dnipro, ao norte da cidade de Kherson, que, segundo eles, foi parcialmente destruída pelo fogo de artilharia de ambos os lados. “Ele estava voando sobre nossas cabeças”, disse Oleh, 60.
Há poucas dúvidas de que os militares ucranianos gostariam de penetrar mais fundo no território controlado pela Rússia no sul e em direção à Crimeia, se possível, e a pressão está aumentando para iniciar tal investida.
Analistas militares geralmente concordam que, embora a Ucrânia esteja mantendo uma posição defensiva por enquanto, uma ofensiva renovada no sul para cortar o abastecimento da Rússia e as rotas de comunicação para a Crimeia é seu próximo objetivo estratégico importante.
“Eu sempre disse que Zaporizhzhia é a direção mais estratégica. É a direção de Zaporizhzhia que pode virar a maré da guerra”, disse o coronel Roman Kostenko, membro do Parlamento ucraniano e ex-comandante da força de operações especiais ucraniana Alpha.
Uma ofensiva ao sul de Zaporizhzhia em direção às cidades russas de Melitopol e Berdyansk dividiria as forças russas e minaria seu controle sobre a Crimeia, disse ele. Mas ele advertiu que não esperava nenhum avanço até a primavera, e mesmo assim apenas se a Ucrânia recebesse assistência adicional do Ocidente em tanques modernos, veículos blindados de combate e armas, alguns dos quais agora estão sendo prometidos.
O general Ben Hodges, ex-comandante do Exército dos EUA na Europa, disse que os ataques ucranianos em Melitopol, um centro logístico, e na ponte do Estreito de Kerch que liga a Crimeia à Rússia continental já mostraram as vulnerabilidades russas na Crimeia.
“Se as duas principais linhas de comunicação já estão danificadas ou podem ser interrompidas, a Crimeia começa a parecer cada vez mais uma armadilha”, disse o general Hodges em uma entrevista recente no Twitter Spaces com o Relatório Mriyaum popular fórum de código aberto pró-Ucrânia.
Mas uma ofensiva no sul será ainda mais difícil do que as contra-ofensivas neste outono no nordeste e no sul, advertiram ambos os analistas militares. E residentes que viajam para fora da região disseram que o número de tropas russas no sul da Ucrânia aumentou visivelmente nas últimas semanas com a chegada de tropas que se retiraram do oeste de Kherson, juntando-se a outras vindas do continente russo. As forças russas têm construído posições defensivas mais afastadas das linhas de frente nas últimas semanas, disseram autoridades ucranianas e americanas.
Para os civis ucranianos, a jornada também foi difícil, prejudicada por longos atrasos e verificações de segurança nos postos de controle russos. Uma ponte perto do ponto de passagem foi destruída nos combates, obrigando os voluntários do corpo de bombeiros local a rebocar carros na lama profunda por uma rota alternativa.
Lyudmila, 49, e uma amiga levaram dois dias para escapar da parte ocupada da região de Kherson, onde visitavam seus pais, disse ela. Seus pais queriam partir, mas não estavam preparados para a difícil jornada, disse ela.
As duas mulheres passaram uma noite na cidade de Melitopol, onde ouviram ataques ucranianos nas proximidades. “Foi alto; foi perto”, disse ela.
As tropas russas estão cavando novas linhas de fortificação, estabelecendo barreiras de concreto e colocando minas, disseram vários civis, mas também há sinais de que eles não estão confiantes em sua situação.
“Tenho a impressão de que eles não sabem o que estão fazendo”, disse Lyuba, 69, empresária aposentada, sobre os soldados russos. “Talvez porque raramente os vejo sóbrios, seja impossível falar com eles.”
Uma escola onde soldados russos estavam alojados perto de sua casa na região de Kherson foi atingida por um ataque de artilharia que matou dezenas deles, disse ela. E quando ela repreendeu um conhecido ucraniano por fazer amizade com um grupo de soldados russos, ele disse a ela que os soldados haviam dito que queriam se render ao exército ucraniano quando chegasse à cidade.
As famílias de dois dos detidos que contrabandearam sua mensagem falaram com o The New York Times para pedir uma ação para salvar seus parentes. Os russos provavelmente levaram os detidos com eles para usar como escudos humanos ou reféns para troca, disseram eles.
“Não consigo pensar ou sentir nada porque é uma bagunça”, disse Viktoriya Nesterenko, 53, cujo filho, Vitaliy Cherkashyn, é um dos 10 detidos.
Os homens estavam detidos na cidade de Novotroitske, na região de Kherson controlada pelos russos, disse ela. Ela se preocupou com os ataques da artilharia ucraniana, especialmente quando soube que havia um ataque na cidade onde eles estavam sendo mantidos.
“Eu só espero que eles estejam em algum tipo de cela no porão.”
Ela pediu que os homens fossem incluídos em uma troca de prisioneiros, mas reclamou que o governo ucraniano estava focado na libertação de prisioneiros de guerra militares e prestava pouca atenção à situação dos civis.
“Não sei o que fazer, mas não devemos nos calar”, disse ela.
“Eu realmente espero que eles tenham que recuar”, disse Anna Trubych, 24, cujo namorado, Vladyslav Andryushchenko, 27, é outro dos 10 detidos. Com a mensagem, ela recebeu uma foto. “Ele mudou muito”, disse ela. “Fiquei chocado.”
Oleksandr Chubko e Kateryna Lachina contribuíram com relatórios.
