LONDRES – O Reino Unido e a União Europeia fecharam um acordo histórico na segunda-feira para encerrar uma disputa acirrada sobre as regras comerciais pós-Brexit para a Irlanda do Norte, potencialmente resolvendo um dos legados mais venenosos da saída do Reino Unido do bloco comercial da Europa em 2020.
O acordo, celebrado após semanas de conversas confidenciais e várias partidas falsas, podem ter consequências econômicas e políticas de longo alcance: evitar uma guerra comercial entre a Grã-Bretanha e a União Europeia, suavizar as relações da Grã-Bretanha com seus vizinhos continentais, simplificar o envio de mercadorias entre a Irlanda do Norte e o resto do Reino Unido , e abrindo a porta para restaurar um governo funcional na Irlanda do Norte após meses de paralisia.
Também poderia remover uma irritação persistente entre a Grã-Bretanha e os Estados Unidos. O presidente Biden havia pressionado o primeiro-ministro Rishi Sunak, da Grã-Bretanha, a negociar o fim do impasse com Bruxelas, e o acordo poderia abrir caminho para uma visita do presidente a Londres e Belfast, capital da Irlanda do Norte, para marcar o 25º aniversário da Acordo de Sexta-Feira Santaque encerrou décadas de derramamento de sangue conhecido como Troubles.
Sunak e Ursula von der Leyen, presidente da Comissão Europeia, anunciaram o acordo, que chamaram de “Estrutura de Windsor”, depois de definir os termos finais em uma reunião em Windsor, nos arredores de Londres.
“O Reino Unido e a União Européia podem ter tido nossas diferenças no passado, mas somos aliados, parceiros comerciais e amigos”, declarou Sunak. “Este é o começo de um novo capítulo em nosso relacionamento.”
A Sra. von der Leyen disse que o acordo permitiria que eles removessem uma fonte de atrito e se concentrassem em desafios maiores, incluindo conter a mudança climática e defender a Ucrânia em sua guerra com a Rússia.
Ainda assim, o acordo é um grande risco para Sunak, abrindo-o para uma reação dos radicais do Brexit em seu Partido Conservador e o Partido Unionista Democrático na Irlanda do Norte, que fez campanha para reescrever as regras comerciais em vez de simplesmente modificá-las. .
Os sindicalistas democratas reservaram julgamento sobre o acordo, dizendo que precisavam ler o texto legal. Em um comunicado, o líder do partido, Jeffrey Donaldson, disse: “Está claro que um progresso significativo foi garantido em várias áreas, embora também reconheça que ainda existem questões importantes de preocupação”.
As regras comerciais da Irlanda do Norte, por mais diabolicamente complexas que sejam, tornaram-se uma questão totêmica para Brexiters e sindicalistas por causa do status único do território: faz parte do Reino Unido, mas compartilha uma fronteira terrestre com a República da Irlanda, um membro do União Europeia e seu mercado único.
As regras, conhecidas como Protocolo da Irlanda do Norte, foram negociadas como parte do Brexit, a saída do Reino Unido da União Europeia há três anos. Eles foram projetados para evitar verificações alfandegárias na fronteira terrestre, o que seria inaceitável para a Irlanda e para muitas pessoas na Irlanda do Norte, principalmente os nacionalistas, a parte majoritariamente católica da população que deseja a união do território com a Irlanda.
Mas as regras alienaram os sindicalistas, a parte majoritariamente protestante da Irlanda do Norte que deseja permanecer no Reino Unido, ao criar obstáculos ao comércio com o restante do país.
Para o Sr. Sunak, que chegou ao poder em outubro e está atrás do Partido Trabalhista de oposição nas pesquisas, o acordo é um teste decisivo para seu jovem governo. Uma reação negativa poderia encorajar um de seus antecessores, Boris Johnson, que estava expulso no ano passado mas que pode ter ambições de um retorno.
Ao escolher Windsor como o local e o nome do acordo, Sunak pareceu buscar não tão sutilmente o imprimatur do rei Carlos III, que deu as boas-vindas a von der Leyen para um chá no Castelo de Windsor após seu encontro com o primeiro-ministro.
Enquanto alguns comentaristas descreveram a aparição do rei como uma demonstração de força de Sunak, os críticos disseram que era impróprio atrair o monarca, que supostamente está acima da política, para uma questão tão divisiva quanto a Irlanda do Norte.
“É grosseiro e cairá muito mal na NI”, escreveu Arlene Foster, antecessora de Donaldson como líder dos sindicalistas democratas, no Twitter. “Devemos lembrar que esta não é uma decisão do rei, mas do governo que parece surdo.”
O Sr. Sunak enquadrou o acordo como uma forma de reforçar a integridade do Reino Unido e preservar a paz do Acordo da Sexta-Feira Santa. Ele prometeu que o Parlamento teria a chance de votar o acordo, embora não tenha oferecido nenhum cronograma para apresentá-lo à Câmara dos Comuns.
Ele obteve o endosso de Biden, que disse em comunicado que o acordo era “uma etapa essencial para garantir que a paz conquistada com muito esforço e o progresso do Acordo de Belfast/Sexta-Feira Santa sejam preservados e fortalecidos”. O presidente também instou os líderes da Irlanda do Norte a colocar suas instituições políticas “de volta em funcionamento”.
O primeiro-ministro destacou três características do acordo: uma “pista verde” com pouca burocracia para mercadorias que viajam da Grã-Bretanha para a Irlanda do Norte destinadas a ficar lá; uma disposição que permite ao Parlamento britânico estabelecer imposto sobre valor agregado e impostos especiais de consumo para a Irlanda do Norte; e um “freio de emergência” que permite à assembléia eleita em Belfast impedir que novas leis da UE sobre bens sejam aplicadas lá.
O Sr. Sunak tentou colocar o acordo em termos cotidianos: sem mais restrições aos proprietários que tentam mudar seus animais de estimação de Belfast para Londres; as mesmas espécies de árvores em centros de jardinagem em ambos os lados do Mar da Irlanda; e muitas salsichas britânicas enchendo as prateleiras dos supermercados da Irlanda do Norte.
O acordo não invalida o protocolo, como exigiam seus críticos sindicalistas. Mas elimina muitos dos obstáculos burocráticos que sobrecarregavam as empresas na Irlanda do Norte e prejudicavam os consumidores porque alguns exportadores na Grã-Bretanha não estavam mais dispostos a preencher a papelada para enviar mercadorias para lá.
“Removemos qualquer noção de fronteira no mar da Irlanda”, disse Sunak, referindo-se aos controles alfandegários impostos a mercadorias que viajam do continente britânico para a Irlanda do Norte.
Se a Grã-Bretanha e a União Europeia não tivessem conseguido resolver suas diferenças, alguns previram que isso levaria ao ressurgimento de uma fronteira rígida na Irlanda, um desenvolvimento que poderia comprometer o Acordo da Sexta-Feira Santa.
Os temores de uma nova onda de violência foram revividos na semana passada pelo tiroteio de um policial de folga, John Caldwell, em Omagh, uma cidade perto da fronteira. O Novo Exército Republicano Irlandês assumiu a responsabilidade pelo ataque. Sr. Caldwell, 48, está em condição crítica, mas estável.
“Aqueles que tentam nos arrastar de volta ao passado nunca terão sucesso”, disse Sunak.
Se o acordo será suficiente para restaurar o governo da Irlanda do Norte, no entanto, não ficou claro. Para protestar contra o protocolo, os sindicalistas democratas boicotaram a assembléia desde antes das eleições legislativas do ano passado. Para garantir que o poder seja compartilhado entre sindicalistas e nacionalistas, o sistema é desativado, a menos que os maiores partidos de ambos os lados concordem em participar.
Alguns analistas disseram estar céticos de que os sindicalistas democratas retornariam ao governo mesmo que aceitassem o acordo. Nas eleições de maio passado, o partido nacionalista irlandês, Sinn Fein, emergiu como o maior do território, o que lhe deu o direito de nomear o primeiro ministro do governo.
De sua parte, o Sinn Fein saudou o acordo, embora também dissesse que queria examinar as letras miúdas. “Sempre dissemos que era possível chegar a um acordo”, disse Michelle O’Neill, líder do partido na Irlanda do Norte.
O papel do Tribunal de Justiça da União Europeia provavelmente será um pomo de discórdia. Enquanto o Sr. Sunak promoveu o conceito de um “freio de emergência” para impedir a imposição de leis europeias, a Sra. von der Leyen não deixou dúvidas de que o tribunal continuaria sendo o árbitro final das disputas no mercado único. Como os legisladores da Irlanda do Norte puxariam esse freio sem uma assembléia em sessão não estava claro.
Outra reação importante será dos apoiadores conservadores do Brexit. Sunak obteve um valioso endosso de Steve Baker, um influente eurocético e ministro do governo que se declarou “encantado” com o acordo.
Mas o Sr. Johnson até agora tem estado em silêncio. Ele concordou com o protocolo durante seu mandato, mas depois irritou as nações da UE ao introduzir uma legislação destinada a dar ao governo britânico o poder de anular partes dele.
Esse projeto de lei estava sendo examinado pela Câmara dos Lordes, a câmara alta não eleita do Parlamento, mas Sunak concordou em descartá-lo como preço pelas concessões feitas por Bruxelas. Sr Johnson, de acordo com notícias britânicasdisse a aliados que abandonar o projeto seria um “grande erro”.
Alguns observadores acreditam que Johnson está se preparando para desestabilizar a liderança de Sunak e, talvez, tentar derrubá-lo se o Partido Conservador tiver um desempenho ruim nas eleições locais marcadas para maio.
“Ele quer derrubar Rishi Sunak e usará qualquer instrumento para fazer isso”, George Osborne, um conservador e ex-chanceler do Tesouro, disse ao Canal 4 no início deste mês. “E se as negociações da Irlanda do Norte são esse instrumento, ele vai pegá-lo e bater na cabeça do Sr. Sunak com ele.”
Mark Landler reportado de Londres, e Castelo Estevão de Bruxelas. Megan Specia contribuiu com reportagens de Londres.
