A odisséia de Oleksandr Fedorenko começou com um triunfo para sua terra natal, a Ucrânia.
Era outubro passado e as tropas ucranianas estavam pressionando uma ofensiva que acabaria por libertar a cidade de Kherson, no sul. Enquanto as forças de ocupação russas se preparavam para se retirar, levaram consigo 2.500 criminosos ucranianos das prisões da cidade, incluindo Fedorenko.
O que se seguiu nos meses seguintes foi uma jornada bizarra que levou alguns dos condenados a mais de 4.000 milhas por cinco prisões e cinco países.
“Fomos recebidos com gritos, espancamentos, humilhações”, disse Fedorenko, 47, que cumpria pena em Kherson por roubo, descrevendo sua introdução a uma prisão controlada pela Rússia. “Cara no chão, não olhe, não fale, e golpes, golpes, golpes.”
O comportamento dos russos confundiu os condenados desde o início, sem que ninguém, incluindo aparentemente seus novos carcereiros, tivesse muita ideia do que fazer com eles.
Primeiro, os prisioneiros foram deixados em grande parte por conta própria em suas prisões ucranianas. Em seguida, eles foram inesperadamente e sem explicação, enviados para o território controlado pela Rússia. Mas nada ressaltava melhor seu tratamento casual do que o que acontecia quando alguns deles chegavam ao fim de suas sentenças originais.
Os condenados ficaram agradavelmente surpresos quando os guardas russos vieram escoltá-los para fora da prisão quando suas sentenças expiraram. Mas na entrada da prisão, um choque maior esperava: alguns foram imediatamente detidos novamente pela polícia russa e acusados de violar as leis de imigração; eles foram multados e acusados de entrada ilegal no país.
“Eles me perguntaram: ‘Como você entrou na Rússia?’”, disse Ruslan Osadchyi, outro prisioneiro de Kherson. “’Você me trouxe aqui, sob a boca de metralhadoras automáticas!’”
“Como tudo na Rússia, foi completamente absurdo”, acrescentou Osadchyi.
Nenhuma autoridade russa reconheceu publicamente a transferência dos prisioneiros de Kherson para a Rússia, uma possível violação da lei internacional, que proíbe a remoção forçada de pessoas de uma zona ocupada. Funcionários do sistema penal russo e da polícia nacional não responderam aos pedidos de comentários.
A provação dos prisioneiros de Kherson começou uma semana após a invasão russa da Ucrânia em fevereiro passado. Como a maioria dos ucranianos, a velocidade do avanço inicial da Rússia no sul do país os pegou de surpresa.
Eles assistiram colunas blindadas russas entrarem na cidade sobre o rio Dnipro nos aparelhos de televisão em suas celas.
As autoridades ucranianas reconheceram que os prisioneiros – alguns dos quais foram condenados por assassinato, sequestro e estupro – foram amplamente esquecidos no caos da retirada ucraniana.
“Havia uma guerra acontecendo”, disse Ludmila Denisova, que atuou como chefe de direitos humanos da Ucrânia na época, em uma entrevista, descrevendo a resposta que recebeu das autoridades ucranianas na época. “Quem tinha tempo para presidiários?”
Em pelo menos uma prisão de Kherson, os detentos disseram que as autoridades ucranianas em retirada saquearam os suprimentos de comida, deixando-os à própria sorte sob a guarda dos poucos policiais que permaneceram em seus postos.
“Sentimos uma amargura em nossas almas porque a Ucrânia, nossa pátria, nos deixou para trás”, disse Andrii Stukalin, um dos prisioneiros. “Queríamos que pelo menos abrissem as portas de nossas celas, para que pudéssemos nos defender, para que pudéssemos lutar por nossas vidas.”
Então, um dia, a televisão mudou repentinamente para programas russos. Os internos entenderam imediatamente: uma nova lei havia chegado.
As autoridades de ocupação russas inicialmente deixaram os presos de Kherson se defenderem sozinhos, concentrando-se em expulsar os partidários de Kiev da cidade e saquear. A comida era escassa e os presos às vezes comiam apenas uma refeição por dia.
No outono veio o baque distante de explosões, anunciando a aproximação das tropas ucranianas que pressionavam para retomar Kherson.
À medida que os bombardeios se aproximavam, as autoridades de ocupação transferiram os presos das quatro prisões de Kherson para uma instalação mais distante dos combates. A mudança obrigou cerca de 2.500 homens a se revezarem para dormir em um espaço projetado para 500.
Semanas depois veio um choque maior: uma unidade das forças especiais russas chegou à prisão para transportar os presos para a Rússia.
“Ninguém pediu nosso consentimento, nem o que pensamos sobre isso”, disse Fedorenko.
Ao chegar a uma prisão de trânsito na Crimeia, os prisioneiros de Kherson foram submetidos a uma série de golpes de guardas mascarados, de acordo com os quatro ex-presidiários entrevistados. O Sr. Fedorenko disse que escapou com o rosto ensanguentado. Alguns foram espancados até ficarem inconscientes, disse ele.
O Sr. Osadchyi afirmou que os guardas gritaram “Saúde o mundo russo!” enquanto eles o espancavam.
Todos os prisioneiros foram despojados de seus pertences e colocados em mantos de prisão e botas de feltro áspero. Foi uma mudança drástica em relação às regras informais das prisões ucranianas, onde os presos muitas vezes administravam o terreno da prisão e usavam roupas civis, disseram os ex-presidiários.
Após a parada na Crimeia, os ucranianos foram levados mais para o leste e espalhados por prisões no sul da Rússia, a milhares de quilômetros de casa. No geral, as autoridades ucranianas estimam que as forças russas levaram à força cerca de 3.500 cidadãos ucranianos presos para a Rússia, incluindo 2.500 de Kherson, enquanto se retiravam de algum território ocupado no ano passado.
A princípio, os prisioneiros de Kherson pensaram que seriam pressionados a os batalhões de condenados que o grupo mercenário Wagner da Rússia havia formado. Mas os recrutadores de Wagner iam e vinham, sem aceitar nem mesmo os poucos ucranianos que se ofereceram.
Com o passar do tempo, Fedorenko e seus companheiros se perguntavam cada vez mais: por que eles estavam na Rússia?
Eles não foram forçados a cavar as fortificações defensivas da Rússia, nem houve um esforço para trocá-los por prisioneiros de guerra russos na Ucrânia.
“Não tinha nenhuma lógica”, disse Osadchyi, 44, que cumpriu 12 anos de prisão por homicídio. “Eles não conseguiam entender que somos estrangeiros que não têm nada a ver com a Federação Russa.”
Na Rússia, os funcionários da prisão ofereceram aos prisioneiros ucranianos passaportes russos, mas poucos aceitaram. Alguns os rejeitaram por patriotismo; outros temiam represálias do governo de Kiev.
“Estou vivendo minha sétima década. Como posso de repente aceitar a cidadania russa, se sou ucraniano?” disse Anatoly Korin, que cumpriu pena em Kherson por roubo.
A situação dos prisioneiros que terminaram suas sentenças originais foi complicada pela falta de relações diplomáticas entre a Rússia e a Ucrânia, o que significa que legalmente não havia para onde enviá-los de volta.
No início deste mês, três prisioneiros de Kherson fizeram uma greve de fome de cinco dias para protestar contra sua detenção em uma prisão de imigração na cidade de Volgogrado, no sul da Rússia.
Alguns dos ucranianos detidos na prisão de imigração acabaram recebendo ajuda do Unmode, um coletivo de defensores dos direitos dos prisioneiros nos antigos estados soviéticos. Com o apoio legal da Unmode, eles puderam apelar de suas decisões de imigração depois de passar semanas, ou mesmo meses, no centro de detenção.
No entanto, as reviravoltas em sua jornada não terminaram.
Um grupo de 14 ex-presidiários foi conduzido em uma van da prisão por 1.600 quilômetros através da Rússia para deportação para a Letônia. Ao chegar à fronteira, alguns deles receberam um pedaço de papel das autoridades de imigração da Letônia que dizia, em ucraniano: “Nestes tempos difíceis, a República da Letônia e seu povo estão prontos para aceitar de coração aberto os cidadãos da Ucrânia”.
Mas, para sua surpresa, eles foram bloqueados na fronteira pelas unidades especiais da polícia do país báltico e escoltados de volta para a Rússia.
A Guarda de Fronteira da Letônia e o Ministério do Interior não responderam aos pedidos de comentários.
Eventualmente, com a ajuda de Unmode, o Sr. Fedorenko conseguiu chegar à fronteira da Geórgia e sair da Rússia. Mas a grande maioria dos prisioneiros de Kherson continua nas prisões russas, esperando o fim de suas penas de prisão, algumas das quais estão a anos de distância.
A organizadora do Unmode na Geórgia, Aidana Fedosik, disse que a situação dos prisioneiros de Kherson é um microcosmo da regra de ocupação da Rússia na Ucrânia.
“É essa mentalidade do século 19 de se apoderar de um pedaço de terra para a glória pessoal”, disse ela. “Mas por que você precisa disso? O que você quer fazer com isso?”
Da Geórgia, Fedorenko e cerca de 15 outros prisioneiros de Kherson acabaram voltando para casa, principalmente viajando pela Moldávia, que faz fronteira com sua terra natal. De lá, eles voltaram para casa, embora alguns tenham sido detidos por oficiais de inteligência da Ucrânia, interrogados por 12 horas e submetidos a um detector de mentiras, sob suspeita de colaboração.
De volta à Ucrânia, Fedorenko disse que agora é voluntário da Unmode para ajudar os compatriotas ainda presos nas prisões russas e espera deixar para trás o roubo profissional. Após anos de prisão, ele disse que não está pronto para ser voluntário no exército, mas que lutaria se fosse mobilizado.
“Todo mundo odeia esta Federação Russa, porque todos nós sabemos que não somos ninguém lá”, disse ele, falando por telefone de sua cidade natal no centro da Ucrânia. “Porque lá não se respeitam as leis, principalmente se você for preso.”
Natalia Yermak contribuiu com reportagens de Kiev, Ucrânia e Alina Lobzina de Londres.
