Para 2022, o LIV Golf era a história

O golfe é um esporte individual, então qualquer reflexão de final de ano vai ser sobre quem se destacou.

Mas este ano muitos dos principais nomes que definiram o ano no golfe já passaram do auge ou não jogam profissionalmente.

O orgulho do lugar vai para Greg Norman, o ex-número 1 do mundo e duas vezes campeão principal cuja última vitória no PGA Tour ocorreu há 25 anos no NEC World Series of Golf de 1997. Nessa vitória, Norman derrotou um jovem Phil Mickelsonque estava apenas no início de sua carreira que incluiria seis campeonatos importantes e mais que o dobro das vitórias de Norman no PGA Tour.

Agora, a dupla está ligada à criação do LIV Golf, apoiado pela Arábia Saudita, e agitando os estabelecidos PGA e DP World Tours. O LIV ganhou as manchetes tanto por pagar aos golfistas dezenas ou centenas de milhões de dólares para ingressar na liga quanto pela fonte do apoio, o fundo soberano da Arábia Saudita.

Acrescente a isso uma campanha de lançamento e relações públicas que foi instável – incluindo um jogador de golfe que levou US$ 200 milhões para ingressar na LIVenquanto diziam que a mudança deles era fazer o jogo crescer – e foi um ano muito inesperado.

“O golfe estava jogando em seu estilo esportivo normal e chato, e então tudo explodiu”, disse Alan Shipnuck, cujo livro “Phil: a biografia estrondosa (e não autorizada!) da estrela mais colorida do golfe” e relatórios subsequentes para O coletivo Fire Pit, um site de notícias sobre golfe, estava no centro da história. “Esta foi a temporada mais fascinante e caótica da história do golfe. O jogo de cavalheiros nunca viu esse tipo de entrevista coletiva.

A liga chamou a atenção para os registros de direitos humanos de Mohammed bin Salman, o príncipe herdeiro da Arábia Saudita. Realizou também diversos eventos em campos de golfe pertencentes a antigos Presidente Donald J. Trumpque não se esquivou de criticar o PGA Tour.

Embora uma liga de golfe rival tenha sido falada por anos, assim como o LIV estava programado para começar no início do ano, Shipnuck publicou um entrevista com Mickelson sobre O coletivo Fire Pit que criticou o governo saudita por seu histórico de direitos humanos.

“Sabendo de tudo isso, por que eu consideraria isso?” disse Mickelson. “Porque esta é uma oportunidade única para reformular a forma como o PGA Tour opera.” Ele ingressou no LIV em junho.

A partir desse momento, a história do jogo masculino e feminino foi o dinheiro saudita e o LIV Golf.

Isso ofuscou Rory McIlroy, tornando-se apenas o segundo jogador a vencer os dois eventos de uma temporada no PGA e no DP World Tours no mesmo ano. Henrik Stenson, que agora joga no LIV, foi o primeiro em 2013.

Ele incluiu os administradores do jogo, Jay Monahan, comissário do PGA Tour; Keith Pelley, executivo-chefe da DP World Tour; e Peter Dawson, presidente do Official World Golf Ranking, na frente e no centro.

Isso se espalhou para o golfe feminino, onde a conversa se concentrou no que poderia acontecer se os sauditas tivessem um interesse semelhante nos principais jogadores do LPGA. (O consenso é que o dinheiro saudita dizimaria uma turnê que não tem reservas financeiras ou direitos televisivos lucrativos para se defender de uma liga rival comprando jogadores da mesma forma que o PGA Tour.)

E fez com que jovens jogadores profissionais e amadores pensassem sobre seu futuro no golfe profissional depois que alguns jogadores não comprovados – ou seja, os campeões amadores dos EUA de 2019 e 2021 Andy Ogletree e James Piot e um jogador universitário de alto escalão Eugenio Chacarra – pegaram dinheiro LIV e contornaram o rota tradicional de tentar fazer o seu caminho no PGA ou DP World Tours.

“Falei com alguns amigos e treinadores que disseram que se LIV entrar em contato você vai lá”, disse Filippo Celli, que ganhou a medalha de prata como amador baixo no British Open deste ano e está tentando entrar no DP World Tour.

“Você vai lá e mesmo que termine em último no torneio pode ganhar $ 150.000, o que é muito dinheiro, especialmente aos 22 anos”, disse ele. “Quando você é jovem, pensa no dinheiro. É normal. Meu sonho é jogar no DP World Tour e depois no PGA Tour.”

Mas a ameaça de uma liga rival forçou mudanças nas duas principais turnês masculinas. Muitas dessas mudanças foram anunciadas após um Reunião de agosto dos jogadores do PGA Tour em Delaware antes do Campeonato BMW.

O aumento de dinheiro foi o principal problema, mais prêmios em dinheiro para os melhores jogadores e também garantia de pagamento mínimo para os jogadores de golfe que ainda estão chegando. Isso ajudou a adiar os custos de seis dígitos apenas para competir, e o dinheiro era uma cenoura para os jogadores de elite.

Claro, muitos bons jogadores não foram convidados a ir para o LIV e disseram que não estão interessados. Sam Ryder, que jogou no PGA Tour por seis temporadas, é um deles.

“Não faço parte do conselho de jogadores do PGA Tour”, disse ele. “Tenho tentado permanecer na minha pista e jogar um bom golfe. Não tenho me preocupado muito com tudo o que está acontecendo. Só sei que tudo vai se resolver.”

Seu status de jogador no PGA Tour lhe rendeu um novo patrocinador plurianual este ano: Ryder, a empresa de transporte. “Tanto Ryder quanto Sam RydContinuamos comprometidos com o PGA Tour”, disse J. Steve Sensing, presidente de soluções de cadeia de suprimentos da Ryder System.

Alguns dos principais jogadores não foram tão políticos em sua retórica. McIlroy, que recuperou o primeiro lugar do mundo este ano, tornou-se o jogador-defensor de fato do PGA Tour. ele e Tiger Woods estavam no centro da reunião em Delaware, e ele falou com veemência em defesa da turnê. Recentemente, McIlroy e Woods pediram que Norman deixasse o cargo de comissário do LIV como um primeiro passo necessário nas negociações.

Mas há efeitos indiretos de perder jogadores mais velhos, mas conhecidos, como o futuro do Campeões do PGA Tour. É onde muitos dos grandes nomes do esporte vão jogar quando completam 50 anos. A cada ano, a turnê recebe jogadores famosos que de repente são relevantes novamente. Este ano, foi Padraig Harrington, tricampeão principal e capitão da Ryder Cup, que venceu quatro vezes no Circuito dos Campeões.

No entanto, alguns dos primeiros jogadores que foram para o LIV estavam perto da elegibilidade do Champions Tour, incluindo Lee Westwood, Henrik Stenson e Ian Poulter, com jogadores como Sergio Garcia e Paul Casey não muito atrás deles. São esses grandes nomes que vendem ingressos.

Em uma entrevista coletiva em agosto para um evento do Champions Tour em Jacksonville, Flórida, Jim Furyk, campeão do US Open de 2003 e anfitrião do torneio, falou sobre o curso e a experiência dos torcedores. Ele até falou sobre Notah Begay IIIum ex-jogador que se tornou comentarista do Golf Channel que estava voltando ao golfe profissional em seu 50º aniversário.

O que Furyk ou qualquer outra pessoa no evento não falou foi sobre o vencedor do ano anterior: Mickelson. Essa vitória foi sua terceira vitória em quatro partidas no Champions Tour e um bom presságio para sua transição para o tour e para o próprio tour.

Mas agora, o foco está nas turnês principais e em ver o que o LIV fará no próximo ano. Tem havido pouco interesse em realmente assistir aos eventos do LIV. A liga não tem contrato de televisão e os números de audiência mundial para streaming diminuíram a cada evento, principalmente depois que os anúncios iniciais dos jogadores foram feitos.

Ainda assim, o PGA Tour, que demorou a responder no início, parece não se arriscar. Recentemente, contratou um lobista em Washington próximo a Kevin McCarthy, o líder da minoria na Câmara que espera se tornar o porta-voz quando os republicanos assumirem o controle da Câmara em janeiro.

“A turnê sempre foi poderosa”, disse Shipnuck. “Agora há uma competição.”