A explosão de um homem-bomba acabou com mais de 100 vidas na cidade de Peshawar, no noroeste do Paquistão, destruindo uma mesquita em um setor supostamente seguro da cidade e enviando nuvens de fumaça para o céu e pânico pelas ruas.
Mas mais do que isso: o ataque na segunda-feira derrubou uma cidade marcada pelo terrorismo de volta no tempo, para a era de uma década atrás, quando Peshawar se tornou sinônimo dos destroços de uma campanha militante que mudou profundamente uma nação.
Nos anos posteriores a 2015, quando os combatentes talibãs paquistaneses e outros militantes foram expulsos da região – muitos para o vizinho Afeganistão – os residentes de Peshawar ousaram esperar que os dias de ataques terroristas aleatórios tivessem ficado para trás.
Mas na terça-feira, enquanto os socorristas retiravam corpo após corpo dos escombros, as perguntas imediatamente se intensificaram sobre a capacidade do governo de combater uma nova onda de militância em meio a uma crise econômica e política aparentemente intratável.
O atentado foi um dos ataques suicidas mais sangrentos a atingir o Paquistão em anos, matando pelo menos 101 pessoas e ferindo outras 217, disseram funcionários do hospital. Muitas das vítimas eram policiais e funcionários do governo que foram rezar na mesquita, em um bairro fortemente vigiado perto de vários prédios governamentais e militares importantes.
O ataque se somou a evidências recentes de que o Talibã paquistanês, uma facção que reivindicou a responsabilidade, está recuperando forças de refúgios seguros no Afeganistão sob o novo governo daquele país.
“A escala deste ataque, que teve como alvo policiais em uma mesquita em uma parte segura de Peshawar – isso realmente traz uma sensação de déjà vu, um lembrete vívido da insegurança e violência que engolfou o Paquistão uma década atrás”, disse Madiha Afzal , um membro da Brookings Institution.
Em Peshawar, a memória daqueles dias é visceral – e a sensação de perda do ataque é profunda. Quando o crepúsculo caiu na terça-feira e a cidade abalada se reuniu para enterrar fileiras e fileiras de caixões, muitos se perguntavam: os dias de sangue e horror retornaram? E se tiverem, para onde irá o país a partir daqui?
“Por alguns anos, houve calma e paz em Peshawar”, disse Akbar Mohmand, 34, motorista de riquixá da cidade. “Mas parece que os atentados suicidas e o terrorismo voltaram.”
Durante a maior parte dos últimos 40 anos, Peshawar sofreu com os conflitos na região. Na década de 1980, tornou-se um palco para combatentes que lutavam contra o governo afegão apoiado pelos soviéticos e, depois que os Estados Unidos derrubaram o regime talibã do Afeganistão em 2001, milhares de combatentes talibãs e membros da Al-Qaeda se refugiaram nas chamadas áreas tribais ao longo a fronteira.
Durante anos, os líderes do Talibã recrutaram paquistaneses que, como o Talibã afegão, eram de etnia pashtun, enquanto as autoridades militares paquistanesas tentavam expulsar os militantes.
Em 2007, uma rede frouxa de militantes afirmou sua própria liderança e formou o Talibã paquistanês, conhecido como Tehreek-e-Taliban Paquistão, ou TTP. O grupo rapidamente emergiu como uma das organizações militantes mais mortíferas do Paquistão, realizando ataques em todo o país.
Durante esse tempo, Peshawar se tornou o centro do conflito. Em um dos maiores ataques do grupo, em dezembro de 2014, militantes do Talibã mataram 147 alunos e professores em uma escola pública administrada pelo exército – dando novo ímpeto a uma ofensiva militar paquistanesa que levou a maioria dos combatentes do TTP para o Afeganistão.
Quando o Talibã afegão assumiu Cabul em agosto de 2021, as autoridades paquistanesas esperavam que, após anos de apoio secreto, o novo governo ajudasse a controlar o TTP.
Mas até agora, essa aposta não deu certo. O Talibã afegão se recusou a se apoiar no TTP, dizem analistas, insistindo que o Paquistão resolva suas queixas. O Talibã afegão organizou negociações em Cabul no ano passado, mas a mediação se mostrou infrutífera – e as relações entre as autoridades afegãs e paquistanesas tornaram-se tensas.
E no meio dessas negociações, o Talibã paquistanês conseguiu se reagrupar, dizem analistas. Em Swat, um pitoresco vale ao norte que o TTP já controlou efetivamente, os moradores assistiram em agosto passado quando os militantes voltaram – trazendo o terror com eles, disseram eles.
Empresários ricos, representantes eleitos e médicos começaram a receber ligações anônimas, feitas do Afeganistão e do Paquistão, exigindo que pagassem pesadas quantias de extorsão ou se mudassem para outras cidades. O aumento da extorsão e das ameaças de violência levou milhares de manifestantes a inundar as ruas de Swat em outubro, exigindo que o governo mantivesse a paz.
“As pessoas estão vivendo em uma atmosfera de pânico e incerteza no vale por causa do ressurgimento da violência do Talibã”, disse Majid Ali, 26, um estudante universitário que participou de vários protestos. “Mas o povo não permitirá que ninguém destrua a paz em nome do Talibã na região.”
O ataque em Peshawar ocorre em um momento de imensa agitação econômica e política que, segundo os críticos, consumiu os líderes paquistaneses e desviou a atenção de ameaças à segurança, incluindo o TTP e o afiliado do Estado Islâmico no Afeganistão, que também intensificou seus ataques.
Em meio às acusações da elite política na terça-feira, também houve rumores de que os militares podem considerar lançar outra contra-ofensiva como essa em 2014. Mas hoje qualquer ofensiva desse tipo seria complicada pelo relacionamento tênue das autoridades paquistanesas com o novo governo do Afeganistão.
“A resposta antiterrorista mais bem-sucedida provavelmente seria aquela que se concentra no epicentro do poder dos TTPs no momento – e isso é no Afeganistão, onde a liderança do grupo está baseada”, disse Michael Kugelman, diretor do South Asia Institute no Wilson Center. . “Se o Paquistão realizasse atividades de contraterrorismo de natureza transfronteiriça, isso poderia enviar tensões com o Talibã no Afeganistão para a estratosfera – e isso é a última coisa de que o Paquistão precisa.”
Mesmo quando a polícia do Paquistão reforçou sua presença na terça-feira, muitos não planejam esperar que o governo descubra sua resposta. Já se fala muito em migrar para cidades comparativamente mais seguras, como Islamabad e Lahore.
“Nenhuma cidade é segura no Paquistão, mas se comparada a Peshawar, pode-se encontrar comparativamente mais calma e pacífica”, disse Mukhtiar Masih, um sanitarista cristão.
Masih perdeu um amigo em um atentado suicida em 2013 que matou mais de 120 pessoas em uma igreja de Peshawar – e ele está apavorado com a violência renovada. Ele passou a terça-feira ligando para amigos em Lahore, onde há uma comunidade cristã considerável, e começou a fazer as malas.
“Vivi em Peshawar durante o auge do terrorismo, de 2009 a 2013”, disse ele. “Eu sei como é difícil viver.”
