CIDADE DO MÉXICO — Um dia antes da Major League Baseball disputar os jogos da temporada regular aqui pela primeira vez, Nick Martinez, um arremessador do San Diego Padres, teve uma ideia. Acompanhado de alguns companheiros, ele visitou a Basílica de Nossa Senhora de Guadalupe na sexta-feira, dia de folga tanto para o San Francisco Giants quanto para o Padres.
No caminho para a igreja, Martinez notou várias lojas que vendiam piñatas. Ele comprou alguns, esperando que pudessem ser esmagados pelo jogador do jogo após cada uma das competições.
“Estando em San Diego, a cultura mexicana faz parte da nossa cultura”, disse Martinez. “E estando aqui no México para esta série, as piñatas foram uma oportunidade de manter a cultura mexicana em nosso clube.”
Então, depois que os Padres derrotaram os Giants por 16 a 11, no sábado, em um slugfest possibilitado pelas condições da Cidade do México, o rebatedor designado pelos Padres, Nelson Cruz, vestiu um sombrero com as cores da bandeira mexicana enquanto lutava para abrir um Buzz Pinhata Lightyear. Seus companheiros o aplaudiram enquanto usavam máscaras de luta livre mexicana lucha libre. E depois de uma vitória do Padres por 6 a 4 no domingo, o jogador da primeira base Matt Carpenter jogou balas voando no chão do clube quando abriu uma piñata em forma de estrela.
“Foi um bastão muito curto”, explicou Cruz mais tarde sobre seus problemas com a piñata. Ele finalmente desistiu e rasgou-o com a mão. “Se fosse um bastão normal, teria sido feito com um golpe.”
Durante dois dias no Estádio Alfredo Harp Helú, os jogos da MLB foram uma celebração do México e seu amor pelo beisebol. A liga já havia disputado jogos da temporada regular em Monterrey em 1996, 1999, 2018 e 2019. As competições de exibição foram disputadas na Cidade do México no passado, mas os jogos importantes na capital do país eram diferentes.
A MLB queria fazer isso na Cidade do México antes, mas o estádio de $ 166 milhões, que comporta 20.000 torcedores, não foi concluído até 2019. A instalação é a casa do Diablos Rojos da Liga Mexicana, um time do bilionário mexicano Alfredo Harp Helú, também co-proprietário dos Padres.
A Cidade do México é uma das maiores cidades do mundo, uma metrópole mais populosa (22 milhões) do que a cidade de Nova York (20 milhões) e 2.000 pés mais alta do que Denver, que abriga as Montanhas Rochosas da MLB e é notoriamente uma milha acima nível do mar. É também a maior cidade da América do Norte sem franquia nas quatro principais ligas esportivas profissionais masculinas da região (NBA, NFL, NHL e MLB).
O futebol pode ser o maior esporte no México, mas o beisebol tem uma forte presença, principalmente em certas regiões deste país de 127 milhões de habitantes. Dado que o Toronto Blue Jays é o time da MLB para todo o Canadá, os dirigentes e fãs do beisebol sonharam com o potencial de uma franquia de expansão na Cidade do México.
“Seria uma grande experiência”, disse Juan Soto, uma estrela outfielder dos Padres que é da República Dominicana. “Isso me faz pensar no futebol, onde esses jogadores vivem viajando de cidade em cidade.”
Embora o comissário da MLB, Rob Manfred, tenha elogiado as perspectivas de negócios da Cidade do México e do mercado mexicano como um todo no passadoele disse recentemente que “nunca esteve perto da ideia do México como uma oportunidade de expansão”.
“Os desafios são baseados nas instalações”, disse ele na semana passada. “Mesmo o estádio em que estamos jogando neste fim de semana provavelmente não é grande o suficiente para uma casa permanente de um clube da liga principal. E então, é claro, nossa temporada é muito longa. Eu tenho um problema sindical lá que teria que ser negociado para que os jogadores vivessem por tanto tempo no México”.
O objetivo atual do México, disse Manfred, era melhorar o relacionamento da MLB com as ligas profissionais de beisebol existentes e fazer com que o país se tornasse um equivalente norte-americano do Japão, com “jogo profissional doméstico vibrante” e “jogadores famosos com a oportunidade de vir e jogar na Liga Principal de Beisebol. Ele disse que ter mais jogadores mexicanos na MLB ajudaria o beisebol a atrair o grande público mexicano-americano nos Estados Unidos e criaria mais interesse na transmissão no México.
Com base no fim de semana de jogos na Cidade do México, houve sim apetite pelo esporte. As cenas nas arquibancadas e no campo refletiam uma cultura animada do beisebol. Os ingressos para os jogos esgotaram rapidamente em novembro. Cerca de 20.000 torcedores compareceram a cada jogo, mas parecia mais.
A comida mexicana – incluindo micheladas, tacos, aguachile e churros – era vendida em abundância. Uma banda mariachi tocou durante os jogos, apresentando uma versão de “Take Me Out to the Ballgame” durante o trecho da sétima entrada. Centenas de torcedores permaneceram do lado de fora do estádio após o jogo final para despedir os dois times com aplausos e acenos.
“Foi incrível”, disse Manny Machado, terceira base dos Padres, cuja família é da República Dominicana. “O que mais me impressionou foram os torcedores e o quanto eles eram apaixonados, principalmente para nós, latinos, que jogamos com muita paixão e energia.”
Depois de cada um dos sete home runs que fizeram no fim de semana, os Padres, time da MLB mais próximo da fronteira mexicana, colocaram um sombrero na cabeça do jogador que jogou a bola por cima da cerca. Fernando Tatis Jr. comprou na sexta-feira durante uma viagem aos famosos canais de Xochimilco, na Cidade do México. Quando os apaziguadores do Padre foram para o bullpen, eles o fizeram com máscaras de lucha libre oferecidas ao time pelo lutador profissional mexicano-americano Rey Mysterio.
“Significa muito”, disse Tatis sobre jogar na Cidade do México. “Para nós, latino-americanos, é algo lindo jogar na frente do nosso povo e levar o jogo para as crianças que normalmente não nos veem jogar nos Estados Unidos”
Cerca de três quartos dos ingressos vendidos online foram comprados no México, de acordo com a MLB, enquanto os ingressos restantes foram comprados nos Estados Unidos, principalmente na Califórnia. Mas, caminhando pelas arquibancadas, parecia que mais fãs do Padres estavam visitando os Estados Unidos e vários disseram que compraram seus ingressos online por meio de revendedores do mercado secundário no México.
Na arquibancada do campo esquerdo, Felipe Pérez, 44 anos, disse ter conhecido muitos torcedores dos Estados Unidos, mas também vários mexicanos que viajaram de todo o país. Ele era um deles; ele disse que fez uma viagem de ônibus de sete horas no sábado de Veracruz, uma cidade na costa do Golfo do México, e chegou à Cidade do México bem a tempo para o jogo das 16h. Ele voltou para casa às 11h do dia seguinte.
Todo esse esforço valeu a pena, disse Pérez, porque ele adora beisebol. Ele acrescentou em espanhol: “Estou feliz. Ver um jogo da grande liga aqui, é o melhor.”
Pérez estava esperando por esses jogos. Ele e sua família compraram ingressos para a série de abril de 2020 na Cidade do México entre o Arizona Diamondbacks e o Padres que foi apagada pela pandemia. Ele ficou maravilhado com a atmosfera ao seu redor no sábado enquanto tomava uma cerveja.
“Os mexicanos têm uma maneira de aproveitar os shows e a vida”, disse Pérez enquanto os fãs batiam os pés por Tatis na base. “As pessoas ficam atrás de uma equipe. Veja como as pessoas estão torcendo.”
Nos últimos anos, o beisebol mexicano melhorou no cenário internacional. No primeiro dia de escalação da MLB nesta temporada, havia 15 jogadores nascidos no México, o maior total desde 2005. Em março, a seleção mexicana terminou em terceiro lugar no World Baseball Classic, sua melhor exibição no torneio. E o torcedor mais poderoso do México é seu presidente, Andrés Manuel López Obrador, que ofereceu um café da manhã no domingo no El Palacio Nacional para, entre outros, Trevor Hoffman, membro do Hall da Fama que estrelou os Padres; Sergio Romo, um apaziguador que conquistou três títulos da World Series com os Giants; e Harpa Helú.
Romo, que é mexicano-americano, disse que não achava que os obstáculos para a Cidade do México como uma futura casa da MLB eram tão grandes quanto alguns podem pensar. Ele disse que se fala muito inglês no centro internacional e que há muito turismo e história aqui.
“Eu sinto que o México tem um pouco de má reputação em termos de segurança e outros enfeites”, disse ele. “Mas aqui no México, você está seguro. Tem muita coisa legal acontecendo e obviamente toda cidade tem seus bairros que você não quer ir. Mas este lugar tem tantos outros lugares tão acolhedores e abertos.”
Os jogos da temporada regular, pelo menos, devem retornar à Cidade do México. Como parte de sua investida no exterior nos últimos anos, a MLB jogou jogos em Londres pela primeira vez em 2019, expandindo uma turnê mundial que já incluía Japão, Porto Rico e Austrália. No último acordo trabalhista, a MLB e o sindicato dos jogadores concordaram em mais jogos da temporada regular em Londres, alguns em Paris em 2025 e viagens anuais à Cidade do México de 2023 a 2026.
A altitude e o gramado na Cidade do México apresentarão alguns desafios contínuos – ou vantagens – para os jogadores. No sábado, a bola disparou pelo ar mais rarefeito e as equipes combinaram 11 home runs e 30 rebatidas. Os defensores disseram que a bola saltou do chão e passou por eles.
Os arremessadores disseram que seus arremessos não se moveram como de costume, esclarecendo que era um problema ainda maior do que no Coors Field, em Denver. Depois de correr pelas bases no sábado, Cruz disse que se sentiu mais sem fôlego. Yu Darvish, o arremessador dos Padres, disse que os árbitros lhe disseram que ele poderia chamar um treinador durante sua largada no domingo se estivesse se sentindo muito sem fôlego. Alex Cobb, arremessador do Giants, disse que a equipe de treinamento de sua equipe forneceu mais fluidos e eletrólitos para evitar a desidratação.
Mas para um time que esperava disputar os playoffs e que vinha lutando anteriormente, uma viagem memorável à Cidade do México poderia ter sido exatamente o que os Padres precisavam.
“Eu adoraria ficar aqui mais uma semana”, disse Machado, que marcou duas vezes.
