Oxford, mas não aquela Oxford: como uma pequena escola com fins lucrativos de repente ficou grande

Recrutadores universitários percorreram bairros de imigrantes, batendo de porta em porta ou parando pessoas em shoppings, vendendo os méritos de uma educação em uma escola de negócios e acrescentando uma oferta surpreendente: seja pago para se matricular.

“Dinheiro, dinheiro, dinheiro”, disse Stefan Lespizanu, ex-recrutador do Oxford Business College. “Todo mundo estava dizendo: ‘Ei, empurre o dinheiro.

A notícia da oportunidade se espalhou, impulsionada por grupos do Facebook e boca a boca. Famílias inteiras se inscreveram, ajudando a transformar uma escola vocacional de 41 alunos no topo de um restaurante chinês em um rolo compressor com fins lucrativos. O Oxford Business College, não afiliado à escola de elite nas proximidades, agora tem vários campi e mais de 8.000 alunos. Essa transformação gerou milhões de dólares para seus proprietários, mostram os registros da empresa.

Anos de mudanças de livre mercado no ensino superior britânico criaram oportunidades para escolas com fins lucrativos como Oxford Business College. Por meio de acordos de parceria obscuros com universidades com financiamento público, as escolas podem oferecer cursos de graduação e obter acesso ao auxílio estudantil do governo britânico. Alguns são comercializados como formas de obter um diploma fácil e dinheiro rápido, na forma de cerca de US$ 16.000 por ano em empréstimos do governo para despesas de subsistência.

“Ingresse em uma universidade sem qualquer qualificação e ganhe até 18.500 libras”, diz um anúncio no Facebook, que não lista nenhuma escola, apenas um número de telefone e o valor do dinheiro, que é de cerca de US$ 23.000. Dezenas de postagens anônimas semelhantes aparecem em grupos do Facebook para europeus orientais na Grã-Bretanha.

“Você quer estudar na universidade mais fácil do Reino Unido?” pergunta outro anúncio. “Você precisa de renda adicional?”

Especialistas em educação superior dizem que parcerias entre universidades com financiamento público e escolas com fins lucrativos, como a Oxford Business College, podem preparar alunos mais velhos e aqueles em áreas carentes para melhores carreiras. O Oxford Business College oferece horários de dois dias por semana para estudantes que trabalham e outros que seguem caminhos não tradicionais para o ensino superior. Alguns alunos disseram que a faculdade oferecia oportunidades que de outra forma não teriam, e uma pesquisa nacional com estudantes mostrou fortes índices de aprovação.

Muitas das parcerias são novas e é difícil determinar se elas ajudam os alunos a conseguir empregos com salários mais altos após a formatura. Os dados, em geral, são obscuros.

O que está claro é que as escolas estão ganhando dinheiro em um canto em rápido crescimento do sistema universitário britânico de renome mundial, com pouca supervisão. Os reguladores dizem que o sistema é vulnerável à exploração.

O Oxford Business College tem pelo menos três acordos de parceria com universidades credenciadas com financiamento público. Cada novo aluno admitido sob esses acordos significa dinheiro para a mensalidade da faculdade e de seu parceiro financiado publicamente.

Isso criou enormes incentivos para matricular alunos, lembram ex-recrutadores e entrevistadores. Os recrutadores, conhecidos como “executivos de vendas”, disseram que eram pagos com base em quantos alunos matriculavam. Alguns alunos que lutavam para falar inglês foram admitidos, de acordo com mais de uma dúzia de alunos e ex-funcionários.

Mesmo os candidatos que plagiaram respostas em provas de admissão tiveram uma segunda chance ou, em pelo menos um caso, foram encaminhados para admissão, segundo mensagens internas entre os entrevistadores, que testaram o inglês dos candidatos.

“Ele copiou e colou sua resposta de uma fonte online”, escreveu um entrevistador em uma mensagem de texto para seu supervisor.

“Passe-o”, ela respondeu.

Muitos alunos disseram que estavam felizes com a chance de aprender princípios de negócios e melhorar seu inglês. Mas outros se perguntavam como pagariam seus empréstimos e se a escola os estava preparando adequadamente para bons empregos. Os entrevistadores questionaram se, com uma abordagem tão indulgente, os alunos aprovados poderiam se beneficiar de uma educação de graduação.

“Eu estava pensando comigo mesmo que essa pessoa teria dificuldades”, disse Jake Smith, um ex-entrevistador. “Mas porque me disseram de cima que eu deveria, vou passar por eles.”

Oxford Business College recusou pedidos repetidos de entrevistas ao longo de vários meses. Em respostas por escrito às perguntas, a escola disse que oferecia oportunidades educacionais a um corpo discente diversificado. Ela tem padrões de admissão robustos que são consistentes com seus colegas e rejeita 60% dos candidatos, disse o diretor e co-proprietário da escola, Padmesh Gupta.

Em um memorando de outubro sobre riscos de fraude, o órgão regulador do ensino superior da Inglaterra, o Office for Students, disse que os acordos de parceria correm o risco de serem explorados. “Os alunos podem ser registrados sem as verificações apropriadas de que suas qualificações e habilidades linguísticas são genuínas”, escreveu. Os estudantes podem estar embolsando empréstimos para despesas de subsistência, acrescentou, “sem qualquer intenção de estudo significativo”.

Debates sobre faculdades com fins lucrativos são comuns nos Estados Unidos. Na Inglaterra, eles surgiram apenas recentemente, após mudanças que tornaram o sistema de ensino superior mais parecido com o americano.

Mas as regras que existem nos Estados Unidos não existem na Inglaterra. Por exemplo, o Oxford Business College oferecia a seus alunos um “bilhete dourado” de £ 250, cerca de US$ 310, para todos que se matriculassem. Essa prática é proibida nos Estados Unidos.

Uma aluna disse ter indicado dezenas de pessoas, inclusive o marido. Ele disse que não assistiu às aulas e se inscreveu no auxílio estudantil do governo. A esposa dele disse que fazia os trabalhos escolares dele. A faculdade disse que tem números de frequência fortes.

Esse modelo de negócios é bem-sucedido em grande parte devido à forma como a Inglaterra financia o ensino superior. As universidades costumavam ser amplamente gratuitas, financiadas por gastos diretos do governo. Esse dinheiro tem sido constantemente substituído por mensalidades e empréstimos estudantis.

Esses empréstimos cobrem as mensalidades da escola e as despesas de moradia dos alunos, que são obrigados a pagar o dinheiro somente depois de ganhar US$ 34.000 por ano.

Especialistas dizem que é bom que as escolas digam aos alunos de baixa renda que há dinheiro disponível. Mas o dinheiro deveria ser lançado como uma forma de financiar a educação, disseram eles, não como um objetivo para matricular.

No Oxford Business College, essa distinção nem sempre foi clara. Uma aluna chegou a sacar o cartão do banco na escola, esperando o pagamento na hora, lembra Antonino Pilade, ex-produtor de conteúdo visual da faculdade.

“Eu não conseguia mais entender”, disse ele. “Somos um banco ou uma faculdade?”

A Buckinghamshire New University, a escola com financiamento público cuja parceria em 2019 impulsionou a transformação da Oxford Business College, disse que não viu “nenhuma evidência de irregularidade”, mas que interromperia o recrutamento na faculdade e designaria funcionários para supervisionar o recrutamento e os programas acadêmicos lá.

A University of West London, outro parceiro, disse estar confiante de que seus alunos da Oxford Business College atendem aos mesmos padrões de admissão. A Ravensbourne University London, uma terceira parceira, não respondeu às perguntas.

Em uma breve entrevista por telefone, Titiksha Shah, uma estilista que possui 60% da Oxford Business College, disse que não sabia como a escola funciona diariamente.

Ela mudou nos últimos anos, disse ela, para se tornar uma “faculdade financiada pelo governo”.

‘Competitivo e Desesperado’

Parcerias entre universidades com financiamento público e outras escolas, conhecidas como acordos de franquia, são possíveis há anos na Grã-Bretanha. Mas só recentemente eles se tornaram tão lucrativos para as faculdades e uma tábua de salvação para as universidades, dizem os especialistas.

Isso ocorre porque a ajuda direta do governo praticamente acabou e as mensalidades são limitadas por lei. As universidades, principalmente aquelas que não conseguem atrair estudantes internacionais com salários mais altos, estão lutando para obter receita.

“O mercado ficou muito mais competitivo e desesperado”, disse Mark Leach, fundador da Wonkhe, uma organização de pesquisa de ensino superior na Inglaterra. Ele chamou a proliferação quase descontrolada de escolas com fins lucrativos por meio de franquias de uma falha de política que, em última análise, precisaria ser considerada.

Noventa mil alunos de graduação em tempo integral foram matriculados como parte de acordos de franquia no último ano letivo. Esse número quase triplicou em quatro anos, de acordo com o Office for Students.

Os reguladores não verificam os acordos de parceria e os dados acadêmicos não são quebrados pelos acordos de franquia, tornando difícil saber como os alunos se saem. Não existem dados públicos sobre quantos alunos cada parceria tem ou quem são os parceiros. O Office for Students disse na quinta-feira que estava trabalhando para melhorar os dados de parceria para ajudar a melhorar a regulamentação.

Nenhuma das escolas discutiria os termos de seus acordos.

Um ano antes de seu acordo com Buckinghamshire, Oxford Business College tinha cerca de £ 25.000 no banco e Buckinghamshire teve um déficit, mostram registros corporativos. No ano seguinte, o Oxford Business College tinha mais de £ 1 milhão em mãos e Buckinghamshire estava com superávit, graças a uma estratégia de crescimento mais ampla que incluía franquias, mostram os registros.

De acordo com esses acordos, os alunos que frequentam o Oxford Business College se graduarão em uma universidade parceira.

Critérios de Admissão

Laura Faria, ex-executiva de vendas, disse que começou a minimizar o dinheiro em seus arremessos, temendo que isso manchasse a reputação da escola. Logo, ela disse, ela não precisava mais fazer propaganda.

“As pessoas estavam apenas trazendo umas às outras”, lembrou ela.

O Oxford Business College disse que comercializou os empréstimos porque muitos alunos de primeira geração não tinham ideia de que havia dinheiro disponível. Muitos dos alunos são imigrantes, vivendo e trabalhando legalmente na Grã-Bretanha.

Os alunos que se matriculam no Oxford Business College ingressam no que é conhecido como ano de fundação, o que os ajuda a se preparar para um programa de bacharelado. Mas eles ainda devem atender aos requisitos do idioma inglês. Mensagens internas mostram que os entrevistadores tentaram respeitar esses padrões, e a escola ofereceu aulas de idiomas gratuitas para ajudar os candidatos reprovados a se inscrever novamente.

Mas o Sr. Smith, o ex-entrevistador, disse: “A orientação que me foi dada de forma bastante explícita foi que quanto mais alunos a faculdade recebe, mais financiamento eles recebem, então eu não deveria ser tão duro.”

No verão passado, o Sr.

O supervisor, Tayyaba Zia, disse-lhe para passar o aluno se ele tirasse boas notas. O Sr. Smith disse que já o havia rejeitado e pediu desculpas.

Hoje em dia, a escola oferece vídeos de depoimentos sob manchetes gramaticalmente incorretas como “Por que Alex se sente afortunado?” e “Elizabeth tem um sonho”.

‘O que está acontecendo aqui?’

A recompensa de uma educação de graduação no Oxford Business College é difícil de avaliar. Os alunos que se matricularam em 2019 só agora estão se formando.

A escola, porém, está indo bem. Em 2022, ganhou cerca de £ 6 milhões e tinha cerca de £ 15 milhões no banco, mostram os registros.

Em entrevistas, alguns alunos disseram estar satisfeitos com seus professores e com o programa.

“É incrível ter um diploma universitário”, disse Loredana Stana, uma estudante da Romênia. Ela disse que estava aprendendo princípios que a ajudaram a administrar seus salões de beleza. Ela, seu parceiro, seu tio e sua esposa estudaram na Oxford Business College, ela disse.

Outros disseram que era difícil prosperar quando os colegas pareciam frequentar apenas pelo dinheiro ou tinham dificuldades com o inglês.

“Algumas das pessoas na turma – no início, não falavam nada de inglês,” disse Lidia Lei, uma estudante do terceiro ano de Timor-Leste. “Que tipo de universidade é essa? Estávamos nos perguntando o que está acontecendo aqui. Como se a universidade só quisesse ganhar dinheiro?”

A Sra. Lei deve se formar este ano em administração de empresas pela Buckinghamshire New University. Ela questionou se sua educação valia a dívida e se a preparou para uma boa carreira.

“Eu me preocupo muito”, disse ela. “Como vou conseguir esse tipo de trabalho?”