Outro dia, outro acidente: a vida na ponte mais destruída da Grã-Bretanha

STONEA, Inglaterra – É o objeto imóvel que continua se encontrando com uma força resistível: uma ponte no leste da Inglaterra contra a qual caminhões, trailers e vans se chocam com uma regularidade surpreendente.

Localizada em Stonea, a cerca de 30 milhas de Cambridge, a ponte foi atingida 33 vezes em um período recente de 12 meses por motoristas que julgaram mal sua altura. Isso a torna a ponte ferroviária mais danificada da Grã-Bretanha, de acordo com estatísticas oficiais, e muitos moradores locais dizem que esses números na verdade subestimam a frequência dos acidentes.

De seu poleiro no pub Golden Lion nas proximidades, Christina Swinden, a proprietária, geralmente é a primeira a ouvir o impacto, e ela sabe exatamente o que isso significa.

“Eu saio e ofereço a eles uma xícara de chá, digo a eles que não foram os primeiros e não serão os últimos e me certifico de que todos estejam bem”, disse ela, acrescentando que mantém um conjunto de cones de trânsito e um jaqueta de alta visibilidade em espera para o próximo naufrágio inevitável.

Entre os veículos que atingiram a ponte estão um caminhão do exército que ficou preso embaixo; uma van de entrega que entortou, derramando ovos e batatas na estrada; um trailer para cavalos; maquinaria agrícola; numerosos campistas; e muitos carros que passaram por baixo da ponte com bicicletas amarradas no teto, apenas para emergir do outro lado sem elas.

Vidros estilhaçados, pedaços de plástico e outros detritos se alinham na beira da estrada. Um sinal de perigo cinza e amarelo ao longo do teto baixo da ponte – a apenas 2 metros do chão – está danificado e rasgado, e o metal atrás dele está empenado e torcido.

Antes em número, os acidentes com pontes ferroviárias na Grã-Bretanha estão aumentando novamente à medida que o tráfego retorna aos níveis pré-pandêmicos, em particular, o aumento do tráfego de carga em estradas fora da rodovia, dizem os especialistas.

De 1º de abril de 2021 a 31 de março de 2022, último período para o qual existem estatísticas, ocorreram 1.833 contusões envolvendo pontes ferroviárias, segundo a Network Rail, órgão responsável pela infraestrutura ferroviária. Isso é um aumento de quase 200 em relação ao ano anterior. A autoridade atribui a maioria deles a caminhões e ônibus e estima o custo em cerca de 12 milhões de libras, ou cerca de US$ 14,6 milhões, durante esse período de 12 meses.

Benjamin Heydecker, professor de estudos de transporte na University College London, disse que havia uma correlação bastante forte entre o número de batidas em pontes e o volume de tráfego de mercadorias pesadas em estradas não rodoviárias, algo que aumentou desde que a pandemia começou a recuar.

A estrada perto de Stonea fica ao lado de um canal artificial, usado principalmente para drenagem, e houve alguns acidentes graves ao longo dele, incluindo algumas mortes, não conectados à ponte.

Mas não há mortes conhecidas ou ferimentos graves em batidas na ponte ferroviária nos últimos anos, de acordo com a polícia local. A maior vítima costuma ser o orgulho do motorista — sem falar no bolso.

Com sua baixa altura livre, a ponte em Stonea fornece uma passagem subterrânea para carros menores passarem por baixo de uma linha férrea, em vez de esperar com veículos maiores em um cruzamento operado manualmente cujos portões se fecham quando os trens se aproximam.

Apenas algumas dezenas de metros antes da ponte há uma bifurcação na estrada onde os motoristas devem escolher o caminho a seguir. Ao fazer isso, alguns perdem o sinal de aviso de folga muito baixa. Outros apenas seguem seus sistemas de navegação.

No entanto, era um problema mesmo antes do GPS, e a ponte Stonea, originalmente construída em 1895, tem uma longa história como uma das mais destruídas da Grã-Bretanha. Quando desapareceu recentemente do registo das pontes mais sinistradas, foi porque a passagem subterrânea foi encerrada após um grave acidente envolvendo máquinas agrícolas em 2019 que obrigou a reparações a fundo.

Uma nova viga de proteção foi instalada, reforçando a estrutura contra futuros acidentes — um bom investimento, no fim das contas.

“No dia em que foi reaberto, alguém o atingiu”, disse John Gowing, um representante eleito no Conselho do Condado de Cambridgeshire.

Ele disse que, ao longo dos anos, os acidentes têm sido periodicamente um tema quente de debate na área, mas que a população local agora os aceita como um fato da vida. “Acontece com tanta frequência que não é mais mencionado”, disse Gowing, acrescentando que os reparos recentes ajudaram a estrutura, se não os usuários da estrada. “Agora está protegido para que os veículos saiam pior do que a ponte.”

De acordo com Pam Boss, que mora perto, até três campistas por semana podem atingir a ponte no verão e, em um período recente de inverno de sete dias, houve dois acidentes, incluindo um envolvendo uma caminhonete.

“Alguns motoristas precisam ter aulas de direção novamente”, disse Boss, que acrescentou que certa vez manteve “uma bela coleção de espelhos retrovisores” que foram arrancados e arremessados ​​por motoristas descuidados. Vários daqueles que perceberam que haviam feito uma curva errada deram ré no muro baixo do lado de fora de sua casa, danificando-o.

Mas ela tem simpatia por alguns, incluindo um homem que foi reduzido às lágrimas depois que uma bicicleta no valor de £ 2.000 amarrada ao teto de um carro foi reduzida a um emaranhado de metal sem valor.

Falando enquanto uma van branca reduzia a velocidade para se espremer sob a ponte, Glen Lea, outro morador que mora nas proximidades, disse que achava que o número real de batidas poderia ser o dobro dos 33 registrados oficialmente porque acidentes menores não são relatados.

Algumas autoridades locais gostariam de fechar a passagem subterrânea e direcionar todo o tráfego para o cruzamento ferroviário. Mas as opiniões na área estão divididas, pois isso forçaria os motoristas locais a passar mais tempo esperando a passagem de trens frequentes.

No pub Golden Lion, Swinden disse que preferia sinais para alertar os motoristas com antecedência de que eles estão se aproximando de um grande perigo. A maioria dos que são pegos não estão dirigindo seus veículos habituais, têm itens em seus telhados ou estão rebocando trailers.

Os acidentes tornaram-se cansativos para ela, mas ela tenta não julgar. “Se fosse a mesma pessoa toda semana, você provavelmente daria um tapa na cabeça dela e a chamaria de idiota”, disse ela, “mas não é. É alguém que está tendo um dia muito ruim. Quer seja culpa deles ou não – e é culpa deles porque atingiram uma ponte baixa – eles não precisam de mais ninguém para bater em casa.

Ocasionalmente, é impossível não ver o lado engraçado, acrescentou ela, lembrando um incidente no Dia dos Namorados há alguns anos. A van de uma floricultura bateu na ponte, lembrou Swinden, e enquanto o táxi conseguiu passar, o resto da van não, se separando da frente e derramando toda a carga. “O cheiro de flores frescas lá embaixo era brilhante”, disse ela.

Uma pessoa que conhece a sensação de afundamento que essa ponte infame pode induzir é Mark Purser, vice-prefeito da cidade vizinha de March e instrutor de direção em meio período. Os amigos ainda o lembram de um encontro que ele teve há um quarto de século.

Em uma missão para uma instituição de caridade local, o Sr. Purser esqueceu que não estava rebocando seu trailer normal. Em vez disso, ele tinha um carro alegórico de Natal muito maior em forma de trenó do Papai Noel atrás dele.

“De repente, percebi que a ponte era muito mais baixa do que eu pensava e a bóia era muito mais alta do que meu trailer”, disse ele. “Passando pelo meu cérebro havia palavrões adequados. Eu pisei no freio, quando já era tarde demais, era como madeira de balsa voando absolutamente por toda parte.

O Sr. Purser saiu ileso, mesmo que o carro alegórico não estivesse. “Meu ego, meu orgulho foi mais ferido do que qualquer outra coisa, mas o trenó foi completamente destruído”, disse ele, acrescentando que sempre que dirige pela passagem subterrânea agora, ele abaixa a cabeça involuntariamente.

“É uma velha e pesada ponte ferroviária”, disse ele. “Qualquer coisa que discuta com isso vai perder.”