Oscar White Muscarella, um arqueólogo que argumentou veementemente que colecionadores de antiguidades e museus – incluindo seu empregador de longa data, o Metropolitan Museum of Art – estavam alimentando um mercado de falsificações e encorajando a pilhagem de sítios arqueológicos, morreu em 27 de novembro em sua casa na Filadélfia . Ele tinha 91 anos.
Seu filho, Lawrence, disse que a causa foram complicações de linfoma, doença vascular e Covid.
O Dr. Muscarella passou décadas no departamento de arte do antigo Oriente Próximo no Met, participando de escavações no Irã e na Turquia e escrevendo dezenas de artigos acadêmicos e catálogos, bem como vários livros. Mas seu mandato no Met, que havia começado em 1964, tornou-se controverso no início dos anos 1970, quando ele soou alarmes sobre as práticas de aquisições do museu, especialmente a compra de peças de origem incerta.
Ele ganhou as manchetes em 1978 com um artigo que identificou 247 objetos ou grupos de objetos em vários museus como falsificados ou de proveniência suspeita.
O estudo provocou fortes reações, inclusive de Sherman Lee, diretor do Museu de Arte de Cleveland, que disse ao The New York Times“Acreditamos no que diz em nossos rótulos.”
“Ele está dizendo que tudo é culpado até que se prove o contrário”, acrescentou o Dr. Lee. “O que ele realmente quer é que não haja tráfico de antiguidades.”
O Dr. Muscarella não contestou isso.
“Sou contra toda compra de arte antiga de negociantes”, disse ele ao The Times. “Se os objetos são genuínos, estamos comprando arte saqueada; se forem falsos, estamos comprando falsificações. E o público está pagando por essas falsificações ou por esses subornos a saqueadores e funcionários públicos”.
O Dr. Muscarella via negociantes, falsificadores, saqueadores, colecionadores particulares e museus ligados em um sistema autoperpetuador e prejudicial. Os altos preços pagos por museus e colecionadores encorajavam a falsificação e o saque de sítios arqueológicos. A aceitação de proveniência duvidosa contribuiu para a história da arte imprecisa e alimentou um sistema de mercado negro. Museus e colecionadores (que muitas vezes eram as mesmas pessoas ricas que financiavam museus) tinham um desincentivo para expor falsificações porque, entre outras coisas, isso os faria parecer tolos por pagar muito dinheiro por falsificações.
“Se a coleta parasse”, escreveu o Dr. Muscarella em seu livro “The Lie Became Great: The Forgery of Ancient Near Eastern Cultures”, publicado em 2000, “a pilhagem pararia – certamente seria mitigada – e a fabricação de falsificações diminuiria. Mas esses argumentos são ridicularizados como ingênuos pela cultura de coleta egoísta e partidária, que é essencialmente um componente da cultura da falsificação”.
Dr. Muscarella criticou revistas e jornais – The Times incluídos – que glorificavam colecionadores ricos em artigos ricamente ilustrados. Quanto aos próprios colecionadores?
“O desejo de se apropriar de ‘antiguidades’ é o desejo de poder para aniquilar a imortalidade de uma cultura”, escreveu ele em “The Lie Became Great”. “Coletar artefatos antigos – antiguidades – é inerentemente imoral e antiético. Colecionar antiguidades está para a arqueologia assim como o estupro está para o amor.”
As posturas fortes e a linguagem forte do Dr. Muscarella lhe renderam muitos inimigos, incluindo Thomas Hoving, diretor do Met de 1967 a 1977. Muscarella passou grande parte da década de 1970 rechaçando as tentativas de Hoving de demiti-lo, instaurando várias ações judiciais e finalmente obtendo uma decisão de um investigador em 1977 que encerrou o processo legal. Em 1978, ele foi nomeado pesquisador sênior e ocupou esse cargo até se aposentar em 2009.
Apesar de todos os seus detratores, o Dr. Muscarella também tinha muitos admiradores. Elizabeth Simpson, professora emérita do Bard Graduate Center em Nova York, editou um volume de 2018 de ensaios de dezenas deles, “The Adventure of the Illustrious Scholar: Papers Presented to Oscar White Muscarella”, e após sua morte enviou sua própria versão de seu obituário aos colegas.
“Ele podia ser direto e beligerante, ofendendo aqueles com quem não concordava”, escreveu ela. “Mas ele era respeitado até mesmo por pessoas que não gostavam dele, que o procuravam por suas opiniões, com seu conhecimento enciclopédico da arte e cultura antigas e sua honestidade e total despretensão.”
Oscar White nasceu em 26 de março de 1931, em Manhattan, filho de Oscar V. White, operador de elevador, e Anna Falcon. De acordo com uma extensa biografia do professor Simpson no livro “Illustrious Scholar”, seus pais não eram casados e sua mãe logo partiu, abandonando o jovem Oscar e seu irmão Bobby para um relacionamento com Salvatore Muscarella. Seus filhos passaram um tempo em um orfanato e em um orfanato, até que, em 1937, “Anna encontrou os meninos e os ‘sequestrou'”, escreveu o professor Simpson, levando-os para morar com ela e Muscarella em Manhattan. O casal se casou em 1939 e o Sr. Muscarella adotou os meninos.
Oscar se formou na Stuyvesant High School, onde estava no clube de arqueologia, em 1948. Em 1953, enquanto estudava no City College, ele passou um verão em uma escavação arqueológica em um sítio indígena Pueblo no Colorado, o primeiro.
Ele se formou no City College com um diploma de história em 1955, depois obteve um Ph.D. em arqueologia clássica em 1965 pela Universidade da Pensilvânia. A essa altura, ele já havia entrado para o departamento de arte do antigo Oriente Próximo do Met.
Seu primeiro conflito com a administração do Met ocorreu em 1970, quando ele escreveu uma carta a Douglas Dillon, o novo presidente do museu, reclamando dos baixos salários, da falta de oportunidades de promoção para curadoras e do estilo de liderança de Hoving.
“Dillon não gostou”, escreveu o professor Simpson no livro, “e mostrou a carta a Hoving, que também não gostou”.
A primeira tentativa de demitir o Dr. Muscarella veio no ano seguinte. No ano seguinte, ele contratou um advogado, e a longa disputa legal foi travada.
Um ponto sensível envolvia um vaso de 2.500 anos conhecido como Euphronios krater que o Met havia adquirido por meio de um intermediário chamado Robert Hecht, que tinha uma reputação irregular e que dizia representar um colecionador armênio. O Dr. Muscarella estava entre aqueles que criticaram o Met por comprar uma peça de proveniência duvidosa.
“É preciso saber de onde veio o vaso”, ele disse ao The Times em 1973. “Pode haver outros objetos com ele, se vier de uma tumba. Sem o local da descoberta, é impossível reconstruir seu contexto histórico”.
E havia o preço – cerca de US $ 1 milhão, um valor enorme para a época.
“Quando os ladrões ouvem falar desses preços exorbitantes, eles naturalmente saqueiam as tumbas para conseguir mais saques”, disse ele na mesma entrevista. “Podemos culpá-los mais do que as pessoas que os pagam ou as pessoas que compram suas descobertas?”
As autoridades italianas argumentaram durante anos que o vaso havia sido roubado por ladrões de túmulos de um túmulo perto de Roma. Em 2008, em meio a muita fanfarra, o Met o devolveu à Itália.
Enquanto estava na Universidade da Pensilvânia em 1957, o Dr. Muscarella casou-se com Grace Freed, uma colega de pós-graduação. Ela sobrevive a ele, assim como seu filho; uma filha, Daphne Dennis; um irmão, Ronald; uma irmã, Arline Croce; e uma neta.
Hoje, os mundos da arte e do colecionismo estão mais conscientes dos problemas com o tráfico de objetos de origem incerta.
“Como essa prática agora é amplamente censurada pela comunidade arqueológica, pode ser difícil lembrar o quão difundida era a coleção de antiguidades roubadas, mesmo falsificações, no passado recente”, Lynn Roller, do departamento de história da arte da Universidade da Califórnia, Davis, escreveu ao revisar o livro do Dr. Muscarella “Archaeology, Artifacts and Antiquities of the Ancient Near East” no Journal of the American Oriental Society em 2017. “A posição de Muscarella como uma voz de consciência para estudos arqueológicos e coleta ética pode ser seu forte contribuição para a profissão”.
