LOS ANGELES – Jorge Mendez esperou impacientemente enquanto o destino do Los Angeles Kings estava em jogo na noite de sexta-feira.
O jogo do playoff da primeira rodada da NHL contra o Edmonton Oilers já havia ido para a prorrogação, roubando da equipe de Mendez vários minutos preciosos que eles precisariam para preparar a Crypto.com Arena para o jogo do playoff da NBA do Clippers na tarde de sábado. E agora houve outro atraso. Os oficiais estavam tentando determinar se um possível gol da vitória do atacante do Kings, Trevor Moore, deveria contar.
Mendez, gerente assistente de conversão do local, tinha uma equipe de cerca de 20 pessoas esperando para transformar a arena gelada. Eles trabalhariam a noite toda e teriam que terminar às 7h de sábado. Eles nunca perderam um prazo e não estavam prestes a começar agora.
“Com os árbitros, não sabemos”, disse Mendez. “Eles poderiam dizer que negam esse e vai mais longe. E quanto mais eles demorarem, eles vão tirar mais tempo de mim.”
O gol permaneceu e os Reis venceram. Os torcedores comemoraram e deixaram o prédio, então a equipe de Mendez começou a trabalhar: as redes e vidros ao redor da pista de gelo caíram; as caixas de penalidade e bancos foram desmontados e movidos; o gelo foi limpo e coberto com isolamento para não derreter durante os jogos de basquete do dia seguinte; e os módulos contendo assentos foram deslocados para novas configurações.
Eles terminaram bem antes das 7h e Mendez voltou para casa às 6h30. Naquela hora do dia há pouco tráfego, então ele levou apenas 10 minutos. Quando ele trabalha durante a noite, ele dorme durante o dia, e sua esposa tenta impedir que sua filha de 9 anos invada seu quarto para perguntar se ele quer andar de bicicleta com ela. Mas o fim de semana de Mendez estava longe de terminar.
Como dezenas de outros, Mendez trabalhou incansavelmente para garantir que a arena pudesse lidar com sua semana frenética. A época mais movimentada ocorreu na 36 horas depois do jogo dos Kings na sexta-feira, quando o prédio passou dos Kings para os Clippers, para os Lakers e de volta para os Kings. Todas as três equipes chamam a arena de lar desde 1999, quando foi inaugurada como Staples Center.
“Minha parte favorita disso é quando eles terminam”, disse Lee Zeidman, presidente da Crypto.com Arena; o vizinho Microsoft Theater; e o distrito de entretenimento ao redor, LA Live. “É como um quebra-cabeça. Esses homens e mulheres são os melhores no ramo.”
Mendez estava de volta às 13h, pronto para virar a arena do elenco de vermelho, azul, preto e prata do Clippers para o roxo e dourado do Lakers.
‘Caos organizado’
Entre quinta e segunda-feira à noite, a Crypto.com Arena terá sediado quatro jogos do playoff de basquete e dois jogos do playoff de hóquei.
“É um caos”, disse Darryl Jackson, gerente assistente de operações de eventos da arena. “Mas é organizado. Caos organizado.” Ele começou sua carreira trabalhando em conversões, mas agora ajuda a garantir que as cestas durante os jogos de basquete e os vidros durante os jogos de hóquei permaneçam em boas condições.
Minutos após o jogo 4 da série da primeira rodada entre Clippers e Phoenix Suns terminar no sábado, Loreto Verdugo deu ré com uma empilhadeira por um corredor entre a quadra e a primeira fila de assentos da arquibancada. Ele tinha apenas alguns centímetros de espaço em cada lado dele. Depois de anos fazendo essa tarefa, ele não estava tão nervoso quanto na primeira vez.
“Você não quer bater no chão porque o chão é a coisa mais importante lá fora”, disse Verdugo. “Mas você também não quer bater em mais ninguém.”
Ele havia saído discretamente de sua casa em North Hollywood às 4 da manhã (“sou como um rato”, disse ele) para chegar à arena a tempo de começar a supervisionar o trabalho de manutenção.
Assim que o jogo dos Clippers terminou, pouco antes das 15h, e todas as pessoas foram retiradas da quadra, começou uma agitação de atividades habilmente coreografadas. No momento em que os jogadores dos Clippers começaram suas entrevistas pós-jogo, os trabalhadores haviam ensacado o lixo dos torcedores e os banners do jogador e do logotipo que os Clippers penduravam nas vigas haviam sido enrolados para revelar os banners dourados do campeonato do Lakers e do Los Angeles da WNBA. Angeles Sparks, que também dividiram a arena nas últimas duas décadas.
A quadra dos Clippers já estava sendo arrancada do chão, peça por peça, e carregada em paletes que Verdugo e outros dois caminhoneiros pegariam e depositariam em uma área de armazenamento que funciona como sala de coletiva de imprensa.
Foi a 251ª conversão ao meio-dia na história da Crypto.com Arena.
Cerca de uma hora após o término do jogo dos Clippers, sua quadra foi substituída pelo piso do Lakers.
Joe Keeler, que normalmente dirige o Zamboni que limpa e constrói o gelo durante os jogos de hóquei, juntou-se a um grupo de pessoas dobrando as cestas com suportes brancos que os Clippers usam e rolando-as para a área de armazenamento. Eles os substituíram pelas cestas amarelas que os Lakers usam.
“Todo mundo ajuda onde pode”, disse Keeler, que também ajudou a pegar o chão do Clippers e colocar o do Lakers.
A cortina do Red Clippers foi substituída por roxa, e um tapete roxo foi estendido no túnel que o Lakers usa para entrar na quadra.
É um pouco mais fácil quando a conversão é de uma quadra de basquete para outra. Doubleheaders envolvendo os Kings são mais desafiadores. Quando o prédio foi inaugurado, Zeidman reuniu os fornecedores das quadras de basquete, dos assentos e do plexiglass para jogos de hóquei e perguntou quanto tempo eles achavam que levaria para converter a arena de hóquei em uma arena de basquete. Eles disseram a ele pelo menos quatro horas.
“Inaceitável”, disse Zeidman.
‘Como posso trabalhar aqui?’
A primeira conversão para um doubleheader foi um evento em si. Os fãs foram autorizados a assistir de uma área designada. Os trabalhadores da arena assistiram de uma sala de descanso no andar de cima.
“Foi incrível”, disse Juanita Williams, 57, uma recepcionista que trabalha logo atrás dos bancos da casa durante os jogos de basquete desde que o prédio foi inaugurado. “Para vê-lo pela primeira vez, pensamos que não há como eles mudarem isso em duas horas e meia. Aconteceu.”
Williams começou como recepcionista há 25 anos no Forum em Inglewood, Califórnia, onde os Lakers e os Kings jogaram de 1967 a 1999. Ela ligou para saber quanto custavam os ingressos para a temporada dos Lakers.
“Eu disse: ‘OK, não posso pagar esses ingressos. Então, como posso trabalhar aqui?’”, disse ela.
Durante o dia, ela trabalha em casa como compradora de uma empresa de lavadoras e secadoras com a qual trabalha há 34 anos. Sua filha também conseguiu um emprego por um breve período como recepcionista, enquanto frequentava a escola de cosmetologia.
Na noite de segunda-feira, Williams terá trabalhado em todos os seis jogos do playoff desde quinta-feira.
Robbin Dedeaux, 65, também terá. Ele trabalha no topo da tigela inferior no corredor 14, verificando os ingressos e cumprimentando os clientes. Ele está estacionado ao lado de onde estão os locutores de rádio dos Lakers.
Dedeaux também começou este trabalho como um segundo emprego para sair da lista de tarefas que sua esposa, Ricca Dedeaux, sempre lhe pedia para fazer. Ele começou com a venda de ingressos em 1999 e depois se tornou um porteiro. Ele foi questionado se gostaria de trabalhar no chão, mas ele acha que pode ficar com sono se sentar.
“Os torcedores são a melhor parte do trabalho”, disse Dedeaux. “Você começa a vê-los de todo o mundo. Eles vêm da Itália, eles vêm da França, eles vêm da Alemanha. Você se diverte com eles.”
Ele acrescentou: “Quando os fãs que vêm aqui de diferentes arenas, eu me divirto com eles. Eu digo a eles para saírem.”
Ele riu.
Dedeaux e sua esposa estão casados há 40 anos. Ele disse que ela sente falta dele durante a temporada de basquete e hóquei, quando ele trabalha tantas horas.
“Isso é apenas casamento”, disse Dedeaux. “Ela sabe que eu a amo, ela sabe que amo o que faço. Ela tolera isso.
Ele acrescentou: “Então eu compenso.”
‘Isso tem que ser feito’
O primeiro trabalho de Ignacio Guerra no mundo dos eventos veio no início dos anos 1990. Ele era professor e treinador de química e biologia no ensino médio e estacionava carros no Hollywood Bowl nos verões. Quando o Staples Center foi inaugurado, Guerra trabalhou para a empreiteira estacionando carros lá, antes de encontrar um emprego para trabalhar na arena. Sábado foi seu 21º aniversário com a arena.
Em 2019, assumiu a chefia do departamento de operações da arena. Ele agora é o vice-presidente sênior de operações e engenharia. Ele já trabalhou em centenas de eventos e tem dois quadros grandes em seu escritório exibindo credenciais para tudo, desde shows de Taylor Swift até NBA All-Star Games.
Ele conduziu o prédio durante as paralisações do coronavírus e o retorno dos fãs. Durante a paralisação, muitos de seus funcionários assumiram outros empregos e não voltaram, o que significou recomeçar com novas pessoas em alguns cargos.
Pelo menos um punhado das pessoas restantes trabalhou na arena desde o início, incluindo o homem que constrói as caixas de pênalti para os jogos de hóquei. Guerra muitas vezes fica no meio do chão supervisionando toda a atividade.
“Eles são o coração e a alma disso”, disse Guerra sobre a equipe de operações.
Ele disse que a equipe nunca perdeu uma conversão.
“Você não pode esperar às 7 da manhã e dizer: ‘Ei, desculpe, não conseguimos derrubar o Laker’”, disse Guerra. “Tem que ser baixo, e há uma mentalidade de não falhar.”
O Lakers jogou às 19h de sábado. Por volta das 22h, outra conversão havia começado.
