Promotores federais disseram na quinta-feira que Shohei Ohtani foi vítima de uma “fraude em grande escala”, divulgando uma denúncia detalhada que alegava que Ippei Mizuhara, ex-intérprete do astro do beisebol, explorou seu acesso e o fato de Ohtani não falar inglês para roubar US$ 16 milhões dele para alimentar seu vício em jogos de azar.
A conta fornecida pelas autoridades confirma em grande parte o que Ohtani disse ao público no final de Março, pouco depois de terem surgido os primeiros relatos de que 4,5 milhões de dólares tinham sido transferidos da conta de Ohtani para Mizuhara. Naquela época, Ohtani explicou como acreditava que Mizuhara havia roubado dinheiro dele e que ele próprio não apostava em esportes.
E as autoridades reconheceram que a rapidez com que a investigação prosseguiu – as acusações contra Mizuhara surgiram há apenas três semanas – deveu-se em parte ao desejo de evitar que os desportos americanos fossem manchados pela implicação de um possível escândalo de jogo envolvendo uma das suas maiores estrelas.
“Quero enfatizar este ponto”, disse E. Martin Estrada, procurador dos EUA no Distrito Central da Califórnia. “Senhor. Ohtani é considerada uma vítima neste caso.”
O caso é um exemplo muito público da linha tênue que as ligas esportivas estão caminhando em relação aos jogos de azar. As ligas profissionais resistiram a qualquer associação com jogos de azar durante décadas, mas isso mudou desde que uma decisão da Suprema Corte, há seis anos, levou 38 estados a permitirem agora jogos de azar legalizados em esportes. (A Califórnia não é um deles.)
Agora, as ligas estão a retirar milhões de dólares de casinos e casas de apostas desportivas, e os anúncios de empresas de jogos de azar desportivos são omnipresentes nos estádios e nas transmissões de jogos. Ainda assim, as ligas preocupam-se em proteger a integridade dos seus jogos e a percepção de que os jogadores que apostam nos jogos afectariam o seu desempenho. Portanto, os jogadores não estão autorizados a apostar nos seus desportos ou, em alguns casos, em qualquer desporto.
O beisebol teve vários escândalos de jogos de azar historicamente notáveis, incluindo Pete Rose no final dos anos 80 e o Chicago Black Sox de 1919, tornando a situação especialmente delicada.
Tyler Hatcher, agente especial encarregado da unidade de investigação criminal do IRS que esteve envolvido no caso, disse que “proteger o esporte nos mais altos níveis” é uma prioridade do governo federal.
Estrada disse que a investigação avançou tão rapidamente devido ao grande interesse público e às questões que surgiram sobre a conexão de Ohtani com o caso. Ohtani, 29, tem sido um fenômeno da liga principal desde que veio do Japão, seu país natal, para os Estados Unidos, em 2018. Ele arremessa e rebate para ter força, fazendo comparações com grandes nomes como Babe Ruth. Ele foi duas vezes Jogador Mais Valioso durante seis temporadas com o Los Angeles Angels.
A empolgação em torno de Ohtani tem sido especialmente intensa desde que ele assinou um contrato de 10 anos no valor de US$ 700 milhões com os Dodgers em dezembro. As alegações de que Mizuhara havia roubado dinheiro de Ohtani surgiram no mês passado, quando Ohtani e os Dodgers estavam em Seul para abrir a temporada contra o San Diego Padres.
Estrada sugeriu que o governo mobilizasse mais recursos para o caso devido à sua natureza de grande visibilidade.
Os promotores apresentaram as evidências contra Mizuhara em uma extensa denúncia de 37 páginas que revelou uma quantidade significativa de detalhes sobre os hábitos de apostas de Mizuhara, seu relacionamento com Ohtani e como Mizuhara se implicou. Em casos de grande repercussão como este, os procuradores por vezes recorrem a queixas em vez de acusações porque permitem que as autoridades contem mais sobre o que a sua investigação descobriu, uma vez que há mais restrições sobre o que os procuradores podem dizer nas acusações, de acordo com Daniel C. Richman, professor de direito na Universidade de Columbia e ex-procurador federal.
A relação entre Ohtani e Mizuhara remonta aos tempos de jogo de Ohtani no Japão. Ele se juntou a Ohtani quando começou a jogar pelos Angels e os dois eram próximos, com Mizuhara atuando como confidente e assistente pessoal, além de intérprete.
O dinheiro que Mizuhara tirou de Ohtani veio diretamente de uma conta onde era pago o salário de Ohtani no beisebol, disseram as autoridades. Embora Mizuhara tenha usado o dinheiro para fazer apostas em uma casa de apostas ilegal, não há indicação de que Mizuhara tenha apostado no beisebol, nem que Ohtani soubesse disso, disseram. A casa de apostas também é objeto de uma investigação federal, disseram as autoridades.
“Não há indicação de que o Sr. Ohtani tenha autorizado os US$ 16 milhões de sua conta às casas de apostas”, disse Estrada.
As autoridades acusaram Mizuhara de fraude bancária, cuja pena máxima é de 30 anos de prisão. A denúncia contém uma mensagem enviada por Mizuhara na qual ele admite a uma casa de apostas que roubou o dinheiro de Ohtani.
A divulgação da denúncia ocorre um dia depois que o The New York Times informou que o advogado de Mizuhara e os promotores federais estavam negociando um acordo judicialque Ohtani foi entrevistado pelas autoridades e que os promotores descobriram evidências de que Mizuhara roubou mais do que os US$ 4,5 milhões que foi inicialmente acusado de receber.
Mizuhara será processado no tribunal federal de Los Angeles já na sexta-feira. Espera-se que ele se declare inocente, uma medida formal que ocorrerá enquanto os promotores federais e seu advogado, Michael Freedman, continuam a negociar um acordo. Freedman não quis comentar.
Estrada disse que embora Mizuhara retirasse o dinheiro da conta de Ohtani para fazer apostas, nas raras ocasiões em que ganhava dinheiro, transferia os ganhos para uma conta diferente. As autoridades disseram ter obtido gravações de ligações entre Mizuhara e o banco que tinha a conta de Ohtani, nas quais Mizuhara fingia ser Ohtani.
Entre as mensagens da denúncia estava uma troca que Mizuhara teve com a pessoa com quem fez as apostas.
“Você viu os relatórios?” Mizuhara escreveu à casa de apostas depois que os artigos apareceram em março.
A casa de apostas respondeu, em parte: “Obviamente você não roubou dele. Eu entendo que é um trabalho de cobertura, eu entendo totalmente.”
“Tecnicamente, eu roubei dele”, disse Mizuhara. “Está tudo acabado para mim.”
