Por três dias consecutivos, pessoas com camisetas esportivas de várias cores entraram, saíram e circularam pela Estação Pensilvânia, em Manhattan. Para alguns, era o destino. Para outros, foi um ponto de mudança. Mas para os fãs de cinco times em dois esportes em uma área metropolitana, era um centro para aquele incomparável e cativante burburinho da primavera: os playoffs.
Nos Estados Unidos e no Canadá, muitas cidades estão sediando jogos de playoffs de basquete e hóquei profissional. Mas em nenhum lugar a ação é mais abundante do que na área metropolitana de Nova York, onde todos os cinco times profissionais da temporada de inverno estavam na pós-temporada.
Foi a primeira vez que os cinco locais estiveram nos playoffs ao mesmo tempo desde 1994, ano em que o Madison Square Garden foi a estrela pulsante no centro do universo esportivo. O Rangers e o Knicks trocaram noites no Garden de abril a junho daquela primavera, até as finais dos playoffs de ambas as ligas, e o Rangers venceu a Copa Stanley. Ao longo do caminho, todas as cinco equipes jogaram datas naquela arena durante os playoffs.
No sábado à noite, três dos times terão jogado no Garden, mas todos os cinco – o New York Islanders em Long Island; os Nets no Brooklyn; os Knicks e os Rangers em Manhattan; e os Devils em New Jersey – estavam competindo em algum lugar na área metropolitana relativamente condensada nos jogos do playoff da primeira rodada.
“Há um burburinho na área, com certeza”, disse Ryan Pulock, defensor dos Islanders, depois que seu time derrotou o visitante Carolina Hurricanes por 5 a 1 na sexta-feira.
Foi o primeiro jogo do playoff realizado na UBS Arena de dois anos em Elmont, NY, a cerca de 35 minutos de carro da Penn Station na Long Island Railroad. Na mesma noite, os fãs de basquete poderiam pegar aquela linha de trem (ou metrô) até a Penn Station, subir as escadas e ver o Knicks vencer o Cleveland Cavaliers por 99 a 79 no Madison Square Garden no jogo 3 dessa série.
Jalen Brunson, armador do Knicks, destacou que a torcida e o prédio estavam prontos para o momento.
“Estando neste ambiente, não há outra réplica”, disse Brunson. “Não há nada que chegue perto disso.”
Na quinta-feira, os Devils e os Rangers jogaram em Newark pelo jogo 2 dessa série, e alguns fãs de Nova York embarcaram em um trem New Jersey Transit da Penn Station para lotar o Prudential Center. Ao mesmo tempo, a apenas 14 milhas de distância, o Nets – que já dividiu uma arena com o Devils em East Rutherford, NJ – recebeu o Philadelphia 76ers no Barclays Center e perdeu o jogo 3.
Os playoffs de basquete continuaram no Brooklyn na tarde de sábado, mas chegaram ao fim para o Nets, que foi eliminado na primeira rodada pelo 76ers.
Mas qualquer um que ainda queira mais ação nos playoffs pode pegar o trem nº 2 de volta à Penn Station para ver o Rangers receber o Devils no jogo 3 no Garden no final do sábado. No domingo, os Knicks terão mais basquete para jogar, enquanto os Islanders voltarão a patinar em Long Island.
Oito jogos do playoff em quatro arenas em quatro dias envolvendo cinco times locais: É uma bonança do playoff entre Nova York e Nova Jersey.
“É incrível para os torcedores locais”, disse Kyle Palmieri, o ala dos Islanders. “Cresci como torcedor local e assisti a todos esses times.”
Ele também jogou por dois deles. Palmieri nasceu em Smithtown, Long Island, e mudou-se com sua família para Montvale, NJ, quando menino. Ele jogou pelos Devils de 2015 até ser negociado com os Islanders em 2021, bem a tempo de participar do último jogo das Ilhas no antigo Nassau Coliseum – uma vitória dramática por 3-2 na prorrogação contra o Tampa Bay Lightning em 23 de junho de 2021.
Agora, mesmo com o foco na série do próprio clube contra o Carolina, ele pode se maravilhar com todos os times locais jogando ao mesmo tempo.
“É uma coisa especial ter todos envolvidos”, disse ele. “Isso não acontece com muita frequência.”
Até sábado, haverá mais de 120.000 torcedores totais nos jogos. Um deles é Lucas Whitehead, 27, de Saskatchewan, Canadá, que estava na área para participar de uma conferência nas Nações Unidas sobre governança indígena. Ele comprou uma camisa dos Islanders e ficou maravilhado com a atmosfera do primeiro jogo do playoff da UBS Arena.
“A energia aqui é diferente de tudo que eu já vi antes”, disse ele após o jogo de sexta-feira. “Já estive em muitas arenas. Fomos ao MSG e ao Prudential Center, e já estive em muitos lugares no Canadá. Isso foi o mais louco.”
Mas o Garden estava prestes a voltar à vida no sábado, para o jogo Rangers-Devils. Os torcedores do Rangers fizeram sua presença ser sentida em Newark, mas em casa, quando seu time marca e a torcida canta sua canção de gol e as paredes vibram, isso pode criar uma onda de impulso para o time.
“É incrível – é uma das experiências mais legais que você terá”, disse Mika Zibanejad, pivô do Rangers, após o treino na sexta-feira, cerca de duas horas depois que o Knicks treinou no mesmo prédio em Westchester County. “É difícil explicar para alguém que não está no gelo e não consegue fazer parte dele naquele momento.”
À medida que os playoffs avançam para maio, o número de times locais diminuirá. Mas pode haver ainda mais emoção pela frente. Se os Rangers e os Islanders vencerem a série, os dois rivais, cujas bases de fãs geralmente se odeiam, se enfrentarão no segundo turno, seu primeiro confronto na pós-temporada desde que os Rangers venceram os Islanders naquela fatídica primavera de 94.
Isso seria adequado para Filip Chytil, o pivô do Rangers que é originário da República Tcheca. Antes de ingressar no Rangers em 2017, Chytil jogou um ano profissionalmente pelo time tcheco PSG Zlín e disse que sua rivalidade com o HC Kometa Brno era acirrada. Mas jogar contra os Islanders em Nova York seria ainda mais intenso.
“Isso seria ótimo”, disse Chytil na sexta-feira. “É um grande ‘se’ neste momento. Mas não precisaríamos viajar muito. Basta pegar um ônibus.”
Ou, se a equipe preferir, há muitos trens entrando e saindo da Penn Station.
