FILADÉLFIA – Depois que Khris Middleton passou sua primeira temporada no basquete profissional com o Detroit Pistons e o Fort Wayne Mad Ants da NBA Development League, ele foi negociado com o Milwaukee Bucks. Na época, ele estava apenas esperando um emprego estável.
Algumas semanas depois, quando Middleton chegou a Milwaukee para o training camp antes do início da temporada 2013-14, ele não era o único rosto novo. Ele foi acompanhado por Giannis Antetokounmpo, uma escolha precoce do draft que orgulhosamente professou seu amor por smoothies de frutas e ficou igualmente impressionado por estar na presença de companheiros de equipe veteranos como Caron Butler, OJ Mayo e Zaza Pachulia.
“Eles eram deuses do basquete para nós na época”, disse Middleton, “só porque eles tiveram tanto sucesso na liga por tantos anos e estávamos tentando aprender tudo o que podíamos com eles”.
Mesmo assim, Middleton era esperto o suficiente para entender que levaria tempo para construir hábitos vitoriosos. O Milwaukee teve um recorde de 15-67 naquela temporada para terminar com o pior recorde da liga, ficando em último lugar em assistência em casa. Os Bucks não eram um produto que muitas pessoas quisessem comprar.
“Não seria uma história de sucesso da noite para o dia”, disse Middleton. “Nós nos estabelecemos para o longo prazo.”
Na noite de quinta-feira, quando os Bucks batizaram sua nova temporada com uma vitória por 90 a 88 sobre os 76ers, seus dias de construção de hábitos duramente conquistados eram o material de memórias esfarrapadas. Milwaukee fez seis jogos consecutivos nos playoffs, vencendo um campeonato em 2021e figura para estar na mistura para ganhar tudo novamente nesta temporada.
Ajuda que Antetokounmpo seja um dos melhores jogadores do mundo. Depois de um verão agitado que incluiu o lançamento de “Subir”, um filme biográfico do Disney+ sobre sua vida e uma corrida no torneio EuroBasket com a seleção da Grécia, Antetokounmpo somou 21 pontos, 13 rebotes e 8 assistências em 36 minutos contra os 76ers.
“Eles sabem como jogar com sua estrela”, disse o treinador do Sixers, Doc Rivers.
Mas isso só vem com continuidade, paciência e estabilidade – conceitos cada vez mais estranhos no esporte profissional.
Antetokounmpo e Middleton estão com os Bucks desde a idade das trevas. Brook Lopes e Pat Connaughton, dois outros membros do núcleo da equipe, chegaram a Milwaukee antes do início da temporada 2018-19, que também foi a primeira temporada de Mike Budenholzer como treinador. E 14 dos 17 jogadores do elenco atual estiveram com a equipe na temporada passada. Um deles, Wesley Matthews, fez o go-ahead de 3 pontos contra Filadélfia.
“Acho que nos ajuda a começar a temporada quando outras equipes têm novos jogadores, novas adições, nova comissão técnica – todos esses tipos de mudanças”, disse Matthews. “Na maioria das vezes, somos a mesma equipe. Então, estando em momentos como este, já estivemos lá antes.”
Agora em sua 15ª temporada, Lopez jogou por equipes onde levou tempo “para descobrir as coisas”, disse ele. Onde os jogadores precisavam de semanas, ou mesmo meses, para se sentirem confortáveis em novos sistemas. Onde os campos de treinamento incluíam exercícios projetados para aprimorar a química.
“São coisas boas, e é por isso que as pessoas as fazem”, disse Lopez. “Mas não precisamos necessariamente fazer as pessoas se unirem em equipe ou algo assim. É muito natural por aqui. Temos pessoas saindo, curtindo a companhia umas das outras, e estamos todos felizes por fazer parte disso.”
Não que os Bucks tenham sido imunes à decepção. Em 2018-19, eles tiveram o melhor recorde da temporada regular da liga, depois perderam para o Toronto Raptors nas finais da Conferência Leste. Era mais do mesmo na temporada seguinte: melhor registro, saída antecipada (desta vez para o Miami Heat nas semifinais da conferência).
“Ficamos desapontados conosco mesmos”, disse Lopez. “Sabíamos que tínhamos mais a dar e mais a alcançar como grupo. Sabíamos que poderíamos ser melhores.”
Após um período de incerteza para a equipe e ansiedade coletiva para a área de Milwaukee, Budenholzer voltou como treinador, os Bucks reforçaram sua quadra de defesa trocando por Jrue Holiday, e Antetokounmpo concordou com um extensão de contrato gigantesca. Vários meses depois, os Bucks foram campeões da NBA pela primeira vez desde 1971.
“O fato de a franquia ficar conosco e manter a equipe unida mostra que eles acreditavam no que estavam tentando construir”, disse Middleton. “E todos nós queríamos ficar e fazer o trabalho.”
Os Bucks têm esse sentimento novamente depois de perder para o Boston Celtics nas semifinais da conferência na temporada passada. Não ajudou muito o fato de Middleton ter perdido a série com uma lesão no joelho. E eles ainda não estão completos nesta temporada: Middleton está se reabilitando de uma cirurgia no pulso, e Connaughton tem um bezerro tenso.
Ainda assim, os Bucks têm sua base no lugar.
“Não estamos falando sobre nossos princípios básicos defensivos ou ofensivos”, disse Connaughton. “Todo mundo já os conhece. Em vez disso, estamos falando sobre como melhorar.”
Esta é uma temporada crítica para Milwaukee. Lopez está na última temporada de um contrato de quatro anos, e Middleton, que assinou um contrato de cinco anos com os Bucks em 2019, tem uma opção de jogador para a próxima temporada. Seus futuros são incertos. Mas nada dura para sempre, e os Bucks querem capitalizar enquanto podem. Demorou muito para eles chegarem a esse estágio, para terem tanta familiaridade um com o outro.
“É raro”, disse Middleton. “É definitivamente raro.”
Na manhã de quinta-feira, enquanto a equipe encerrava um treino pré-jogo, Middleton foi abordado por Joe Ingles, um dos recém-chegados da equipe. Depois de vencer Middleton em uma competição amistosa de tiro, Ingles queria garantir que todos soubessem: “Temos mais 81 jogos e está 1 a 0 para Joe”. Middleton balançou a cabeça e riu.
“Esta”, disse ele, “é uma das razões pelas quais eu gostaria que não tivéssemos feito nenhuma mudança.”
