Quando crianças, os irmãos gêmeos Amen e Ausar Thompson adotaram os times esportivos favoritos de seu pai. Isso os tornou fãs do Cleveland Cavaliers, depois fãs do Miami Heat, depois fãs do Cavs novamente enquanto eles seguiam Lebron JamesJornada de através da NBA Mas quando se trata de basquete universitário masculino, não há como perambular. Eles torceram por Kentucky.
Quando eles tinham 12 anos, eles foram especialmente ligados ao time dos Wildcats de 2014-15, que tinha os gêmeos Aaron e Andrew Harrison e entrou no torneio da NCAA com um recorde de 34-0. A equipe era tão talentosa que Devin Bookerum futuro armador da NBA, teve que sair do banco.
Nos Harrisons, os gêmeos Thompson viram um modelo para formar uma defesa feroz da faculdade em seu caminho em direção ao sonho de jogar na NBA Eles podiam até imaginar esse caminho passando por Lexington, Ky. temporada perfeita ao vencer o Kentucky na Final Four.
Mas os gêmeos Thompson, agora com 20 anos, nunca foram para Kentucky – ou qualquer faculdade. Em vez disso, eles assinaram acordos lucrativos para jogar com Overtime Elite, uma liga de basquete semiprofissional para as perspectivas da NBA com sede em Atlanta. Nos últimos dois anos, Amen e Ausar foram duas das principais estrelas do programa. Recentemente, eles terminaram sua última temporada vencendo os playoffs da OTE com seu time, o City Reapers.
“Os jogos foram tão intensos”, disse Ausar, “parecia o torneio da NCAA. Sinto que a OTE conseguiu o primeiro March Madness de 2023.”
Quando a primeira rodada do torneio de basquete masculino da Divisão I começar na quinta-feira, os irmãos estarão de volta para casa na Flórida. Eles estão tirando uma semana de folga antes de mergulhar no treinamento antes do draft de 2023 da NBA em junho, quando devem estar entre os 10 primeiros jogadores escolhidos. E eles não serão os únicos candidatos de primeira linha a perder a verdadeira March Madness.
Em alguns rascunhos simuladosas quatro principais escolhas previstas são Victor Wembanyama da França, Scoot Henderson do G League Ignite da NBA e os gêmeos Thompson. Se essas previsões estiverem corretas, seria a primeira vez desde 2001 – e apenas a segunda vez na história do draft da NBA – que um jogador de basquete universitário não foi selecionado entre as quatro primeiras escolhas.
“Isso realmente mostra quantas opções estão disponíveis para os jogadores agora”, disse Ausar. “Não há apenas uma maneira de chegar à liga. Você não precisa fazer a mesma coisa que todo mundo está fazendo para chegar onde você quer ir.”
Durante a chamada geração prep-to-pro da NBA, dezenas de jogadores foram convocados para fora do ensino médio, incluindo Kevin Garnett em 1995 e Kobe Bryant em 1996. Em 2001, três das quatro primeiras escolhas foram retiradas do ensino médio. classificações: Kwame Brown (No. 1), Tyson Chandler (No. 2) e Eddy Curry (No. 4). Pau Gasol, a terceira escolha, foi selecionado na Espanha. Nenhuma das quatro primeiras escolhas projetadas no draft deste ano havia sequer nascido.
Embora a geração de preparação para profissional tenha durado apenas uma década antes de a NBA adicionar um limite de idade ao draft, esses novos caminhos alternativos parecem mais permanentes. A NBA investiu pesadamente no desenvolvimento de talentos amadores, desde seu programa internacional NBA Academy com postos avançados na Austrália, Índia, México e Senegal, até a equipe Ignite, que faz parte de seu desenvolvimento G League nos Estados Unidos. OTE também é bem financiado e apoiado pelos melhores jogadores da NBA. E a NBA pode reabrir o draft para jogadores do ensino médio em 2024 como parte de um novo acordo coletivo de trabalho que está sendo negociado agora.
No futuro previsível, a maioria das perspectivas ainda virá do basquete da Divisão I da NCAA, mas o pool para o topo do draft pode continuar a pender para as alternativas.
Os rascunhos são notoriamente difíceis de prever, mas uma quase certeza surgiu este ano: Wembanyama será a primeira escolha. Um pivô de 2,10 metros com uma envergadura de 2,5 metros e as habilidades de manuseio de bola e campo de tiro de um guarda, Wembanyama é considerado um talento de uma geração. Seu avô e sua mãe eram jogadores profissionais de basquete na França, e ele está envolvido nas ligas francesas de desenvolvimento desde os 7 anos.
“Vou sentir falta da França, com certeza”, disse ele O jornal New York Times em outubro. “Mas eu trabalhei toda a minha vida para isso, então estou realmente agradecido e grato.”
A rota de Wembanyama para a NBA provavelmente nunca incluiria um pit stop em uma faculdade americana. Mas a lista de sua equipe atual, Metropolitans 92 na primeira liga da França, inclui cinco ex-jogadores da primeira divisão. Embora a equipe tenha sido composta principalmente para ajudar a desenvolver e mostrar as habilidades de Wembanyama na NBA, ela deu um salto surpreendente para o segundo lugar. Wembanyama – que tem uma média de 21,7, 9,3 rebotes e 3,2 bloqueios por jogo – é o motivo.
Em outubro, Wembanyama teve sua primeira chance de jogar basquete profissional na América quando o Metropolitans 92 enfrentou o time G League Ignite em uma série de exibição de dois jogos em Henderson, Nevada, onde o Ignite joga em casa. No primeiro jogo, o Wembanyama terminou com 37 pontos, 5 bloqueios, 4 rebotes e 1 roubo de bola. Henderson, um armador agressivo, marcou 28 pontos e somou 9 assistências, 5 rebotes e 2 roubos de bola a caminho da vitória do Ignite. Mas no segundo jogo, a colisão entre os dois principais candidatos do draft deu uma guinada literal demais quando eles correram um para o outro perto da linha de 3 pontos.
Henderson deixou o jogo com uma lesão no joelho e foi prejudicado por outras lesões nesta temporada, mas tem sido uma força na quadra. Em 19 jogos com o Ignite, ele obteve média de 16,5 pontos, 6,8 assistências e 5,3 rebotes por jogo.
Crescendo na Geórgia como um atleta de dois esportes, Henderson tinha apenas um interesse fundamental no nível universitário: o futebol. Ele poderia ter jogado por qualquer time de basquete universitário do país e considerado assinar com a Geórgia ou Auburn antes de finalmente assinando um contrato de US $ 1 milhão por dois anos com a Ignite.
“Jogar com o Ignite permitiu que eu ganhasse a barriga de um homem adulto”, disse Henderson. “Vou enfrentar caras que já subiram no campeonato e querem subir de novo. Eles conhecem o basquete profissional por dentro e por fora. Eles conhecem todos os ângulos. Eu não teria aprendido a jogar contra caras como esses se tivesse feito faculdade.”
Henderson tem três irmãs que jogaram basquete na primeira divisão, mas nenhuma delas chegou ao torneio da NCAA. Ele disse que nunca preencheu uma chave, mas sempre gosta de assistir aos jogos. Ele até se lembra de pular em sua sala de estar quando Kris Jenkins, de Villanova, tocou uma campainha, tiro vencedor no campeonato nacional de 2016 contra a Carolina do Norte. Mas ele brincou que seu único arrependimento sobre a faculdade agora é não ter tido a chance de jogar pela bicampeã nacional Georgia. futebol equipe.
“Este é o futuro, cara”, disse Henderson. “Vindo do exterior para a NBA. Vindo para a NBA de OTE Vindo para a NBA de Ignite. Todos os caras do topo deste ano apostaram em si mesmos e seguiram seus próprios caminhos. Eu recomendo a todos por fazerem suas próprias coisas.”
A programação da temporada regular do Ignite não termina até o segundo fim de semana do torneio da NCAA, mas a equipe fechou Henderson para que ele pudesse se concentrar no treinamento para o draft. Ele disse que vai sintonizar o torneio quando puder – em parte para aproveitar os jogos e em parte para observar os outros grandes candidatos que estarão jogando nele.
Com a temporada encerrada, Henderson voltará para a Geórgia, onde sua família é dona de uma academia, a Next Play 360. Isso o deixará a apenas 25 minutos de carro dos gêmeos Thompson, que treinarão na OTE na esperança de ultrapassar ele no projeto de ordem.
“Gosto que possamos treinar antes de todo mundo”, disse Amen. “Alguns dos jogadores serão nossa competição no ano que vem, e posso ver o que eles fazem. Não estamos torcendo por nenhum time, mas espero que possamos assistir a um bom basquete.”
