BOSTON – Max Strus passou duas temporadas punindo defensores como ala-armador na Lewis University, uma escola da Divisão II em Romeoville, Illinois, antes de dar uma notícia a seu treinador que não era totalmente inesperada: ele queria se transferir para uma divisão principal Eu programo.
Para o treinador, Scott Trost, foi agridoce. Ele ficou triste ao ver Strus partir, mas também sabia que Strus estava pronto para seu próximo desafio.
“E quem pode dizer se ele estaria onde está hoje se não tivesse feito essa mudança?” disse Trost.
Na noite de quarta-feira, sete anos depois de se transferir para DePaul e quase quatro anos depois de se matricular na NBA G League como um agente livre não contratado, Strus estava acertando 3 pontos e fazendo paradas defensivas para o Miami Heat em sua vitória por 123-116 sobre o Celtics no Jogo 1 das finais da Conferência Leste.
Mas talvez a parte mais estranha sobre sua presença improvável seja que não era nada estranho – pelo menos não para o Heat, que tem nove jogadores não draftados em sua lista de 17 jogadores. Na quarta-feira, três desses jogadores – Strus, Gabe Vincent e Caleb Martin – marcaram 15 pontos cada, combinando para acertar 16 de 27 arremessos de campo.
“Acho que é algo único pelo qual todos nós passamos”, disse Vincent, o armador titular do time, “e sabemos como pode ser difícil. Então, apenas tentamos motivar uns aos outros e manter um ao outro.”
As finais da conferência coincidiram com o burburinho pré-draft da mais alta (e mais alta) ordem. Na terça-feira, quando os aspirantes à NBA começaram a pedalar por Chicago para a combinação de olheiros da liga, o San Antonio Spurs conseguiu a escolha número 1 no rascunho, marcado para 22 de junho no Barclays Center.
Salvo uma catástrofe cósmica, os Spurs selecionarão Victor Wembanyama, um adolescente francês de 2,10 metros e o candidato mais celebrado desde LeBron James. Um jogador talentoso que tem tamanho e habilidade, juntamente com um sensação inata para o jogo – sim, ele realmente fez tip-dunk sua própria falha de 3 pontos no início desta temporada – Wembanyama pode ser uma força transformadora para os Spurs.
Mas, além de Wembanyama e do restante das escolhas deste ano, as equipes têm outra opção de construção de escalação à sua disposição: sondar o grupo de não elaborados, uma estratégia que se mostrou cada vez mais viável à medida que o basquete continua a expandir seu alcance global e mais talentos sobem para o superfície.
“Quando você está nessa posição, está disposto a fazer qualquer coisa”, disse Martin, que foi jogador de todas as conferências em Nevada, mas não foi convocado em 2019. “E acho que mais times estão começando a apreciar isso.”
Considere que 126 jogadores não draftados, representando cerca de um quarto da liga, chegaram aos elencos da NBA nesta temporada. Mas nenhum time se apoiou mais nos ofuscados, desprezados e menosprezados do que o Heat, com jogadores não convocados marcando 33,8% dos pontos do time durante a temporada regular, o recorde da liga, de acordo com o NBA Advanced Stats. O Nets ficou em segundo lugar nessa categoria, com jogadores não draftados respondendo por 24% dos pontos do time.
O técnico do Heat, Erik Spoelstra, observou que dois de seus melhores jogadores – Bam Adebayo e Tyler Herro, que está fora dos gramados com uma mão quebrada desde a primeira rodada – foram escolhas altas na primeira rodada. O atacante Jimmy Butler, que foi brilhante na quarta-feira ao somar 35 pontos, 7 assistências e 6 roubos de bola, juntou-se à equipe em uma assinatura e troca com o Philadelphia 76ers em 2019. Mas ele foi uma escolha tardia da primeira rodada, por Chicago, em 2011. Em outras palavras, o Heat também gosta de estrelas de marca.
Algumas equipes, como Oklahoma City e San Antonio, estocaram escolhas de draft por meio de negociações, mas o Heat não. Em vez disso, disse Spoelstra, a equipe precisou ser criativa sobre como preencher sua lista. Muitos dos jogadores não draftados de Miami surgiram por meio de sua afiliada da G League, Força Aérea de Sioux Falls. Spoelstra disse que os jogadores da G League ou do exterior costumam ser tão talentosos quanto alguns reservas da NBA.
“É tudo uma questão de tempo e ajuste, e qual é a coragem de um jogador”, disse ele, acrescentando “Se você tem um grande sonho e quer ser desafiado, sentimos que este pode ser o lugar para muitos desses tipos de caras. ”
E se Spoelstra precisar de ajuda para avaliar (ou aumentar) essa coragem, ele pode recorrer a Udonis Haslem, um atacante que não foi draftado em 2002, passou sua primeira temporada profissional na França e se juntou ao Heat no ano seguinte. Agora com 42 anos, Haslem está no Miami desde então.
“Acho que as organizações estão fazendo um trabalho melhor fazendo sua lição de casa e não apenas assumindo, porque um cara não foi convocado, que ele não pode ajudá-lo a vencer”, disse Haslem. “Você não pode medir o caráter, a disciplina ou a responsabilidade no draft combinado, e muitas dessas coisas às vezes passam despercebidas.”
Haslem jogou com moderação nas últimas temporadas, mas tem uma influência enorme no vestiário, inclusive como o autonomeado reitor dos não convocados. Quem é novo na equipe tem uma conversa cara a cara com Haslem, que conta sobre seus três anéis de campeonato e como tudo é possível. Mas é melhor que estejam preparados para trabalhar, porque Haslem estará observando.
“Levo para o lado pessoal quando um cara não draftado vem aqui”, disse ele. “Quero que eles tenham sucesso porque sinto que isso é parte do meu legado.”
Seu legado agora inclui nomes como Vincent, que rompeu o ligamento cruzado anterior no joelho esquerdo como júnior na Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. Ele estava no início de sua reabilitação quando Joe Pasternack foi contratado como o novo técnico do time.
“A primeira ligação que recebi”, disse Pasternack, “foi de Gabe Vincent dizendo: ‘Treinador, diga-me o que você precisa que eu faça. Você precisa que eu chame os jogadores? Marcar uma reunião de equipe? Isso deixou uma impressão.”
Vincent estava de volta ao uniforme para o início de sua temporada sênior. Mas depois de uma média de apenas 12,4 pontos por jogo, ele caiu na G League com o Stockton Kings. Algumas semanas depois da primeira temporada de Vincent lá, Pasternack abriu uma vaga para assistente em tempo integral e ofereceu-lhe o emprego. Pasternack acreditava em Vincent como jogador, mas também sabia que estava trabalhando sem garantias.
“Acabei de ver tantos garotos na G League não indo a lugar nenhum”, disse Pasternack. “Mas também achei que ele era um líder tão inacreditável que seria um ótimo assistente técnico.”
Vincent educadamente recusou a oferta.
“Eu estava tipo ‘Joe, do que você está falando?’” Vincent lembrou, rindo. “Não sei por que ele continua contando essa história, e eu disse a ele: ‘Joe, isso não faz você parecer bem!’”
Vincent assinou um contrato de mão dupla com o Heat durante a temporada 2019-20 e lentamente começou a trabalhar no rodízio. Ele teve uma média de 9,4 pontos por jogo, o recorde de sua carreira, nesta temporada. Ele deve receber um pagamento significativo neste verão como um agente livre irrestrito.
Strus achava que um dia poderia ganhar a vida jogando basquete na Europa. Esse era o objetivo quando ele estava na Lewis University. Não foi até seu segundo dia no campus após a transferência para DePaul que sua mentalidade mudou. Dave Leitão, então técnico do time, disse a ele que poderia ter futuro na NBA
“Foi enorme”, disse Strus. “Nunca me disseram isso na minha vida.”
Como profissional de primeiro ano durante a temporada 2019-20, Strus foi cortado pelo Celtics e depois rasgou seu ACL esquerdo em um jogo com o Windy City Bulls da G League. Ele assinou um contrato de mão dupla com o Heat na temporada seguinte. Na quarta-feira, ele pegou o rebote final do jogo.
“Aproveitei todas as oportunidades que me deram aqui”, disse ele.
