OAKLAND, Califórnia – Sentado no banco de reservas do Oakland Athletics na semana passada, Tony Kemp não pôde evitar as imagens e sons dos manifestantes enquanto eles marchavam pelo estádio em camisetas verdes com as palavras “Venda o time” estampadas na frente, segurando cartazes que lamentavam o provável destino da equipe.
O resto dos torcedores, os poucos que eram, juntaram-se aos gritos dos manifestantes pedindo a John Fisher, dono do A’s, que abandonasse o controle do clube. Eles também gritaram em uníssono rítmico para a equipe “Ficar em Oakland” e “Salvar seus empregos”, referindo-se a recepcionistas e seguranças amigáveis, simpatizantes de sua causa.
“É difícil”, disse Kemp, que está em sua quarta temporada em Oakland. “Você está no banco de reservas e apenas sente por eles. Você pensa em gerações, pessoas criando suas famílias aqui e querendo levar seus filhos para os jogos do A’s porque foram trazidos para os jogos do A’s quando crianças. É muito difícil.”
Kemp, como a maioria dos jogadores do Athletics, simpatiza com os torcedores, mas “difícil” não reflete adequadamente sua situação. A equipe anunciou no mês passado que chegou a um acordo para comprar um terreno em Nevada para um novo estádio e planejava se mudar para a Las Vegas Strip na temporada de 2027. Foi um golpe esmagador para os fãs leais, alguns dos quais amam os A’s desde que se mudaram para Oakland, Califórnia, em 1968.
Mas pior, se a mudança acontecer, o A’s se tornaria o terceiro e último grande time esportivo a deixar Oakland desde 2019, seguindo o Golden State Warriors da NBA, que mudou-se através da baía para San Franciscoe os Raiders da NFL, que fugiu de Oakland para Las Vegas em 2020. Todas as três equipes prosperaram várias vezes na mesma área de asfalto em um canto industrial da cidade a sudeste do centro da cidade. Mas se os A’s realmente juntarem dinheiro suficiente para seguir com seus planos, nenhum grande time esportivo profissional sobrará.
Para uma cidade e uma região de moradores orgulhosos e resilientes, seria uma rejeição tripla devastadora.
“Nos últimos dois anos, as pessoas foram atingidas pela perda dos Warriors, dos Raiders e agora dos A’s”, disse Jim Zelinski, co-fundador da SOS (Save Oakland Sports). “É simplesmente devastador.”
Zelinski, que compareceu ao primeiro jogo em casa do Oakland A’s em 17 de abril de 1968, quando tinha 10 anos, iniciou o grupo de defesa em 2012. Ele e amigos temiam que todos os três clubes quisessem se mudar e fizeram uma petição aos proprietários dos times, políticos locais, liga escritórios e outros grupos de fãs para impedir sua saída. Eles podem ter evitado isso por um tempo, mas agora parece que o pior aconteceu.
As equipes esportivas mudam de cidade com muita frequência para os fãs deixados para trás, e Oakland já se beneficiou das feridas sentidas em outros lugares. Os A’s nasceram na Filadélfia em 1901, mudaram-se para Kansas City, Missouri, em 1955 e depois fixaram residência em East Bay, onde floresceram por muitos de seus 56 anos lá.
“Oakland tinha um império esportivo profissional tão bom quanto qualquer outro”, disse Zelenski. “Mas foi desmontado e está pendurado em apenas um pilar no momento.”
Zelinski, junto com seus amigos, outros manifestantes e muitos torcedores do A’s, discordam sobre o nível de culpa que as autoridades municipais carregam pela situação. Mas a maioria concorda que Fisher é o principal culpado. Eles acreditam que nos últimos dois anos ele intencionalmente colocou em campo times ruins e se recusou a fazer melhorias no estádio para reduzir o público, então argumentou que com tão poucos torcedores presentes e nenhuma alternativa de estádio viável em Oakland, não havia opção, mas para mover a franquia.
“Absolutamente, toda a região acredita nisso”, disse Anson Casanares, 36, um dos manifestantes e morador vitalício de Oakland. “Estamos perdendo mais do que apenas um time. Estamos perdendo nosso orgulho cívico.”
O adversário de Oakland na noite do protesto foi o Cincinnati Reds, o time que os A’s venceram em sua primeira World Series em Oakland em 1972. Eles também jogaram contra os Reds no Fall Classic de 1990, uma terceira aparição consecutiva na World Series durante um período em que os A’s estavam entre os times mais temidos e populares da Liga Principal de Beisebol. Eles atraíram 2,9 milhões de torcedores naquele ano, para uma média de mais de 36.000 por jogo.
“O Coliseum era a praça da cidade de Oakland, onde pessoas de todos os tipos e origens podiam se reunir, e havia gerações de torcedores”, disse Andy Dolich, vice-presidente do time de 1980 a 1994, quando o clube estava sob outro controle. “Você pegou o coração, a mente e a alma de uma cidade e a arrancou.”
Dolich, que também foi diretor de operações do San Francisco 49ers, recentemente co-escreveu “Goodbye Oakland”, sobre o triunfo e a perda do esporte profissional em Oakland, junto com Dave Newhouse, colunista esportivo do The Oakland Tribune. Dolich disse que os funcionários da cidade, incluindo prefeitos atuais e anteriores, protegeram os interesses cívicos ao não ceder às demandas financeiras dos Raiders e A’s, que ele acredita que intencionalmente diminuíram seu próprio produto para forçar uma realocação.
“Acredito que esta situação é absolutamente autoinfligida, intencionalmente”, disse ele, “sem dúvida”.
Dave Kaval, o presidente do A’s, negou isso. Ele disse que a equipe se esforçou mais do que os Raiders ou os Warriors para permanecer em Oakland, gastando US $ 2 milhões por mês durante a maior parte de dois anos para encontrar uma solução local. Ele disse que o A’s se comprometeu com Las Vegas somente depois que ficou evidente que o plano ainda a ser finalizado para construir um novo estádio à beira-mar no Howard Terminal, no porto de Oakland, levaria no mínimo sete ou oito anos para ser concluído.
“Esse cronograma simplesmente não é sustentável”, disse Kaval em entrevista por telefone.
Mas os fãs já se reuniram para ver os A’s. Em 2019, eles atraíram 1,67 milhão de torcedores, mais do que sete times da MLB, e em 2014 atraíram mais de 2 milhões. Nas duas temporadas, os A’s chegaram aos playoffs, indicando que quando o clube está bom, a torcida aparece. Conhecido por ter baixa folha de pagamento de jogadores por décadas, o A’s ainda conseguiu encontrar jogadores bons e subvalorizados por meio de uma abordagem analítica favorecida pelo ex-gerente geral do time, Billy Beane, que ainda é um conselheiro.
Mas ultimamente as folhas de pagamento da equipe caíram. Este ano, está em torno de $ 56 milhões, o menor valor entre as 30 equipes da MLB. Em 2022, foi de $ 47,8 milhões, 29º na liga.
Esses cortes coincidiram com a decisão, há dois anos, de buscar simultaneamente novos estádios em Oakland e Las Vegas. Kaval disse que os A’s dizem que foram instruídos a fazê-lo pela MLB, mas esse anúncio irritou os fãs que não estavam dispostos a pagar para ver um time que achavam que estava destinado a sair, criando o que parecia ser um resultado autorrealizável. O comparecimento caiu mais da metade, de 1,66 milhão em 2019 (o último ano antes das restrições relacionadas à pandemia nos estádios) para 787.902 em 2022.
Para piorar as coisas, antes da temporada de 2022, os A’s negociaram seus dois melhores jogadores, o homem da primeira base Matt Olson e o homem da terceira base Matt Chapman, enfurecendo ainda mais os fãs descontentes. Em 2020, o A’s se recusou a assinar novamente com o agente livre Marcus Semien, uma estrela local, que cresceu e cursou o ensino médio e a faculdade em East Bay. Os melhores arremessadores do time, Sean Manaea e Frankie Montas, também foram negociados no ano passado.
Então, após a temporada de 102 derrotas do time em 2022, o golpe final foi desferido quando o apanhador Sean Murphy, o último veterano notável do time, foi negociado para Atlanta, onde é novamente companheiro de equipe de Olson.
Enquanto isso, o estádio, um vestígio do brutalismo de concreto multiesportivo do final dos anos 1960, permaneceu uma ruína em ruínas – invadida por gambás na cabine de imprensa – com seções inteiras de assentos cobertas por lonas e várias arquibancadas fechadas.
“Já se passaram 10 anos de sua data de vencimento”, disse Kaval, que observou que o A’s pagou por melhorias recentes no estádio.
Mas as atualizações são modestas, na melhor das hipóteses. Dolich, o ex-executivo do A’s, também lançou dúvidas sobre a verdadeira intenção do projeto Howard Terminal, centrado em um dos portos mais movimentados do mundo. Ele chamou isso de “invenção da imaginação” e acrescentou: “Você não poderia ter uma localização mais complicada”.
Havia preocupações com o acesso de carros e transporte público, e a proposta incluía um sistema de gôndolas para transportar torcedores até o parque.
Joe Audelo, um gerente de construção, possui dois conjuntos de ingressos para a temporada do A’s desde 1988 (ele também possuía dois conjuntos para os Raiders). Ele participou de uma reunião recente com os executivos da A e perguntou sobre a capacidade das gôndolas. Foi-lhe dito que eles poderiam transportar 5.000 pessoas por hora, disse ele.
“Então, vai levar sete horas para encher o estádio?” ele disse na noite de sexta-feira em seus assentos atrás do home plate. “Nunca me pareceu real.”
Alguns fãs e observadores, como Dolich, ainda acham que o acordo de Las Vegas pode fracassar. Audelo disse que seu instinto lhe diz que acabou em Oakland. Ele é outro cofundador da Save Oakland Sports e já se decepcionou duas vezes nos últimos quatro anos.
“É tão triste”, disse sua esposa, Jennifer Audelo, torcedora dos A’s e Raiders de Concord, Califórnia. “Meu marido perdeu todos os seus times. É como se ele estivesse de luto.”
Não surpreendentemente, a equipe é terrível em meio à turbulência deste ano. Com 6-24, eles tiveram o pior recorde no beisebol até terça-feira, igualando seu status de folha de pagamento mais baixa e pior comparecimento. Ainda assim, na última sexta-feira, no primeiro jogo em casa do time desde o anúncio em Las Vegas, houve mais barulho e energia nas arquibancadas, de apenas 6.423 torcedores, do que durante todo o ano. A maior parte foi dos manifestantes.
A sede do clube permaneceu mortalmente silenciosa.
“Eu odeio isso pelos fãs”, disse Jace Peterson, um outfielder do A’s. “Espero que possamos jogar bem e fazer nossa parte para torná-lo um pouco melhor para eles.”
