Os EUA precisam de minerais para carros elétricos. Todo mundo também quer.

Durante décadas, um grupo dos maiores produtores de petróleo do mundo exerceu grande influência sobre a economia americana e a popularidade dos presidentes dos EUA por meio de seu controle do suprimento global de petróleo, com decisões da Organização dos Países Exportadores de Petróleo determinando o que os consumidores americanos pagam em a bomba.

À medida que o mundo muda para fontes de energia mais limpas, o controle sobre os materiais necessários para alimentar essa transição ainda está em jogo.

China atualmente domina o processamento global dos minerais críticos que agora estão em alta demanda para fabricar baterias para veículos elétricos e armazenamento de energia renovável. Em uma tentativa de ganhar mais poder sobre essa cadeia de suprimentos, as autoridades americanas começaram a negociar uma série de acordos com outros países para expandir o acesso dos Estados Unidos a minerais importantes como lítio, cobalto, níquel e grafite.

Mas ainda não está claro qual dessas parcerias terá sucesso, ou se elas serão capazes de gerar algo próximo ao suprimento de minerais que os Estados Unidos precisam para uma ampla gama de produtos, incluindo carros elétricos e baterias para armazenar energia solar.

Líderes do Japão, Europa e outras nações avançadas, que estão reunião em Hiroshimaconcordam que a dependência mundial da China para mais de 80% do processamento de minerais deixa suas nações vulneráveis ​​à pressão política de Pequim, que tem um histórico de armar as cadeias de suprimentos em tempos de conflito.

No sábado, os líderes dos países do Grupo dos 7 reafirmaram a necessidade de gerenciar os riscos causados ​​por cadeias de suprimentos minerais vulneráveis ​​e construir fontes mais resilientes. Os Estados Unidos e a Austrália anunciaram uma parceria para compartilhar informações e coordenar padrões e investimentos para criar cadeias de suprimentos mais responsáveis ​​e sustentáveis.

“Este é um grande passo, de nossa perspectiva – um grande passo em nossa luta contra a crise climática”, disse o presidente Biden no sábado ao assinar o acordo com a Austrália.

Mas descobrir como acessar todos os minerais de que os Estados Unidos precisam ainda será um desafio. Muitas nações ricas em minerais têm padrões ambientais e trabalhistas precários. E embora os discursos no G7 enfatizem alianças e parcerias, os países ricos ainda estão essencialmente competindo por recursos escassos.

Japão assinou um contrato de minerais críticos com os Estados Unidos e A Europa está a negociar um. Mas, como os Estados Unidos, essas regiões têm uma demanda substancialmente maior por minerais essenciais para alimentar suas próprias fábricas do que oferta de sobra.

Kirsten Hillman, embaixadora do Canadá nos Estados Unidos, disse em entrevista que os países aliados tinham uma parceria importante no setor, mas que também eram, em certa medida, concorrentes comerciais. “É uma parceria, mas é uma parceria com certos níveis de tensão”, disse ela.

“É um momento geopolítico econômico complicado”, acrescentou Hillman. “E estamos todos comprometidos em chegar ao mesmo lugar e vamos trabalhar juntos para fazer isso, mas vamos trabalhar juntos para fazer isso de uma forma que também seja boa para nossos negócios.”

“Temos que criar um mercado para os produtos que são produzidos e criados de forma consistente com nossos valores”, disse ela.

O Departamento de Estado tem avançado com um “parceria de segurança de minerais”, com 13 governos tentando promover o investimento público e privado em suas cadeias críticas de abastecimento de minerais. E as autoridades europeias têm defendido um “clube de compradores” para minerais críticos com os países do G7, que poderiam estabelecer certos padrões trabalhistas e ambientais comuns para os fornecedores.

A Indonésia, que é o maior produtor mundial de níquel, lançou a ideia de se juntar a outros países ricos em recursos para formar um cartel de produtores no estilo da OPEP, um acordo que tentaria transferir o poder para os fornecedores de minerais.

A Indonésia também abordou os Estados Unidos nos últimos meses em busca de um acordo semelhante ao do Japão e da União Europeia. Funcionários do governo Biden estão avaliando se devem dar à Indonésia algum tipo de acesso preferencial, seja por meio de um acordo independente ou como parte de uma estrutura comercial que os Estados Unidos estão negociando no Indo-Pacífico.

Mas algumas autoridades americanas alertaram que os padrões ambientais e trabalhistas atrasados ​​da Indonésia podem permitir a entrada de materiais nos Estados Unidos que prejudicam as minas nascentes do país, bem como seus valores. Tal acordo também deve provocar forte oposição no Congresso, onde alguns legisladores criticou o acordo do governo Biden com o Japão.

Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, sugeriu esses trade-offs em um discurso no mês passado, dizendo que seria necessário realizar negociações com estados produtores de minerais críticos, mas levantaria “questões difíceis” sobre as práticas trabalhistas nesses países e nos Estados Unidos. objetivos ambientais mais amplos.

Se os novos acordos da América tomariam a forma de um clube de minerais críticos, uma negociação mais completa ou outra coisa não estava claro, Sullivan disse: “Estamos agora no meio de tentar descobrir isso.”

Cullen Hendrix, membro sênior do Peterson Institute for International Economics, disse que a estratégia do governo Biden de construir cadeias de suprimentos internacionais mais seguras para minerais fora da China até agora foi “um pouco incoerente e não necessariamente suficiente para atingir esse objetivo”.

A demanda por minerais nos Estados Unidos foi estimulada em grande parte pela lei climática do presidente Biden, que forneceu incentivos fiscais para investimentos na cadeia de fornecimento de veículos elétricos, principalmente na montagem final de baterias. Mas Hendrix disse que a lei parece ter um sucesso mais limitado em aumentar rapidamente o número de minas domésticas que forneceriam essas novas fábricas.

“Os Estados Unidos não serão capazes de fazer isso sozinhos”, disse ele.

Os funcionários de Biden concordam que obter um suprimento seguro dos minerais necessários para alimentar as baterias dos veículos elétricos é um dos desafios mais urgentes. Autoridades dos EUA dizem que somente o suprimento global de lítio precisa aumentar 42 vezes até 2050 para atender à crescente demanda por veículos elétricos.

Embora as inovações em baterias possam reduzir a necessidade de certos minerais, por enquanto, o mundo enfrenta uma escassez dramática de longo prazo, segundo qualquer estimativa. E muitas autoridades dizem que a dependência da Europa da energia russa após a invasão da Ucrânia ajudou a ilustrar o perigo das dependências estrangeiras.

A demanda global por esses materiais está provocando uma onda de nacionalismo de recursos que pode se intensificar. Fora dos Estados Unidos, a União Européia, o Canadá e outros governos também introduziram programas de subsídios para competir melhor por novas minas e fábricas de baterias.

Indonésia aumentou progressivamente as restrições na exportação de minério bruto de níquel, exigindo que ele seja processado primeiro no país. O Chile, um grande produtor de lítio, nacionalizou sua indústria de lítio em uma tentativa de controlar melhor como os recursos são desenvolvidos e aplicados, como fizeram a Bolívia e o México.

E as empresas chinesas ainda estão investindo pesadamente na aquisição de minas e capacidade de refinaria globalmente.

Por enquanto, o governo Biden parece cauteloso em fechar acordos com países com registros trabalhistas e ambientais mais mistos. As autoridades estão explorando as mudanças necessárias para desenvolver a capacidade dos EUA, como processos de licenciamento mais rápidos para minas, bem como parcerias mais próximas com aliados ricos em minerais, como Canadá, Austrália e Chile.

No sábado, a Casa Branca disse que planejava pedir ao Congresso para adicionar a Austrália a uma lista de países onde o Pentágono pode financiar projetos minerais críticos, critérios que atualmente só se aplicam ao Canadá.

Todd Malan, diretor de assuntos externos da Talon Metals, que propôs uma mina de níquel em Minnesota para abastecer a produção norte-americana da Tesla, disse que adicionar a essa lista um grande aliado como a Austrália, que tem altos padrões de produção em relação ao meio ambiente, direitos trabalhistas e participação indígena, foi uma “jogada inteligente”.

Mas Malan disse que expandir a lista de países elegíveis para benefícios sob a nova lei climática do governo além de países com padrões trabalhistas e ambientais semelhantes poderia minar os esforços para desenvolver uma cadeia de suprimentos mais forte nos Estados Unidos.

“Se você começar a abrir a porta para a Indonésia e as Filipinas ou outro lugar onde você não tenha os padrões comuns, veremos isso como fora do espírito do que o Congresso estava tentando fazer ao incentivar uma cadeia de suprimentos doméstica e de amigos para baterias, ” ele disse.

No entanto, algumas autoridades americanas argumentam que o fornecimento de minerais críticos em países ricos com altos padrões trabalhistas e ambientais será insuficiente para atender à demanda e que não fechar novos acordos com países ricos em recursos na África e na Ásia pode deixar os Estados Unidos altamente vulnerável.

Embora o governo Biden esteja tentando agilizar o processo de licenciamento de novas minas nos Estados Unidos, obter aprovação para esses projetos ainda pode levar anos, senão décadas. As montadoras, que são grandes empregadoras nos Estados Unidos, também vêm alertando sobre a projeção de escassez de materiais para baterias e defendendo acordos que lhes dariam mais flexibilidade e preços mais baixos.

As nações do G7, juntamente com os países com os quais os Estados Unidos têm acordos de livre comércio, produzem 30% dos produtos químicos de lítio do mundo e cerca de 20% de seu cobalto e níquel refinados, mas apenas 1% de seu grafite natural em flocos, segundo estimativas. por Adam Megginson, analista de preços da Benchmark Mineral Intelligence.

Jennifer Harris, ex-funcionária da Casa Branca de Biden que trabalhou em estratégia mineral crítica, argumentou que o país deveria agir mais rapidamente para desenvolver e permitir minas domésticas, mas que os Estados Unidos também precisam de uma nova estrutura para negociações multinacionais que incluam países importantes exportadores de minerais.

O governo também pode criar um programa para estocar minerais como o lítio quando os preços caírem, o que daria aos mineradores mais garantia de que encontrarão destinos para seus produtos, disse ela.

“Há tanta coisa que precisa ser feita que este é um mundo de ‘ambos/e’”, disse ela. “O desafio é que precisamos retirar com responsabilidade muito mais pedras do solo ontem.”

Jim Tankersley contribuiu com reportagens de Hiroshima, Japão.