Em uma instalação cavernosa, do tamanho do Pentágono, aninhada em um vale dos Apalaches, milhares e milhares de buracos vazios se alinham no chão de concreto nu.
Apenas 16 deles abrigam as centrífugas finas de 30 pés de altura que enriquecem o urânio, convertendo-o no principal ingrediente que alimenta as usinas nucleares. E por enquanto, eles estão adormecidos.
Mas se cada buraco abrigasse uma centrífuga funcional, a instalação poderia tirar os Estados Unidos de uma situação que tem implicações tanto para a guerra na Ucrânia quanto para a transição dos Estados Unidos para longe da queima de combustíveis fósseis. Hoje, as empresas americanas estão pagando cerca de US$ 1 bilhão por ano à agência nuclear estatal da Rússia para comprar o combustível que gera mais da metade da energia livre de emissões dos Estados Unidos.
É um dos fluxos de dinheiro remanescentes mais significativos dos Estados Unidos para a Rússia, e continua apesar dos esforços extenuantes entre os aliados dos EUA para romper os laços econômicos com Moscou. Os pagamentos de urânio enriquecido são feitos para subsidiárias da Rosatom, que por sua vez está intimamente ligada ao aparato militar da Rússia.
A dependência dos Estados Unidos da energia nuclear está prestes a crescer à medida que o país pretende diminuir a dependência de combustíveis fósseis. Mas nenhuma empresa americana enriquece urânio. Os Estados Unidos já dominaram o mercado, até que um turbilhão de fatores históricos, incluindo um acordo de compra de urânio enriquecido entre a Rússia e os Estados Unidos, projetado para promover o programa nuclear pacífico da Rússia após o colapso da União Soviética, permitiu à Rússia monopolizar metade do mercado global. . Os Estados Unidos cessaram completamente o enriquecimento de urânio.
Os Estados Unidos e a Europa praticamente pararam de comprar combustíveis fósseis russos como punição pela invasão da Ucrânia. Mas a construção de uma nova cadeia de fornecimento de urânio enriquecido levará anos – e significativamente mais financiamento do governo do que o atualmente alocado.
O fato de a vasta instalação em Piketon, Ohio, estar quase vazia mais de um ano após o início da guerra da Rússia na Ucrânia é uma prova da dificuldade.
Aproximadamente um terço do urânio enriquecido usado nos Estados Unidos agora é importado da Rússia, o produtor mais barato do mundo. A maior parte do restante é importada da Europa. Uma porção final menor é produzida por um consórcio britânico-holandês-alemão que opera nos Estados Unidos. Quase uma dúzia de países ao redor do mundo dependem da Rússia para obter mais da metade de seu urânio enriquecido.
A empresa que opera a fábrica de Ohio diz que pode levar mais de uma década para produzir quantidades que rivalizam com a Rosatom. A agência nuclear russa, que produz combustível de baixo enriquecimento e para uso militar para fins civis e militares da Rússia, também é responsável na Ucrânia por comandar a usina nuclear de Zaporizhzhia, a maior da Europa, provocando medos que uma batalha sobre isso poderia causar vazamentos de material radioativo ou até mesmo um derretimento maior.
“Não podemos ser reféns de nações que não têm nossos valores, mas foi o que aconteceu”, disse o senador Joe Manchin III, democrata da Virgínia Ocidental que lidera o comitê de energia do Senado. O Sr. Manchin é o patrocinador do um projeto de lei para reconstruir a capacidade de enriquecimento americana que promoveria subsídios federais para uma indústria que os Estados Unidos privatizaram no final dos anos 1990.
Vulnerabilidade da energia nuclear
A dependência também deixa as usinas nucleares atuais e futuras nos Estados Unidos vulneráveis a uma paralisação russa das vendas de urânio enriquecido, o que analistas dizem ser uma estratégia concebível para o presidente Vladimir V. Putin, que costuma usar a energia como uma ferramenta geopolítica.
No entanto, com a guerra em seu segundo ano e sem fim à vista, o governo dos Estados Unidos tem mostrado pouca vivacidade em iniciar o enriquecimento doméstico. Bilhões de dólares em potencial financiamento federal permanecem presos em processos burocráticos.
“É inexplicável que mais de um ano depois que a Rússia invadiu a Ucrânia, o governo Biden não parece ter um plano para acabar com essa dependência”, disse James Krellenstein, diretor da GHS Climate, uma empresa de consultoria de energia limpa que divulgou recentemente um papel branco sobre o assunto. “Poderíamos eliminar quase toda a dependência da América do enriquecimento russo terminando a fábrica de centrífugas em Ohio.”
A American Centrifuge Plant em Ohio também será fundamental para produzir outra forma mais concentrada de urânio enriquecido, crucial para o desenvolvimento de reatores de próxima geração menores, mais seguros e mais eficientes. Essa evolução na energia nuclear, que está em construção há décadas, recebeu bilhões de dólares em fundos federais de desenvolvimento. No entanto, nos Estados Unidos, os reatores de última geração permanecem em fase de projeto.
Uma empresa americana, a TerraPower, fundada por Bill Gates, teve que atrasar a abertura do que poderia ser a primeira usina nuclear da nova era dos Estados Unidos em pelo menos dois anos, em parte porque prometeu não usar urânio enriquecido russo. .
A instalação da TerraPower será construída no local de uma usina de queima de carvão na remota Kemmerer, Wyoming, a ser desativada em 2025. A TerraPower prometeu empregos e reciclagem para todos os trabalhadores da usina de carvão. Mas os atrasos deixaram alguns em Kemmerer com dúvidas.
Tudo isso contribui para uma ligação improvável entre Piketon e Kemmerer, cidades de 2.400 habitantes cada situadas na região carbonífera americana, ambas esperando que a crise enfrentada pelo governo dos EUA se traduza em uma bênção para suas economias. “Algumas das maiores questões de segurança nacional que o país enfrenta passam por Piketon e Kemmerer”, disse Jeff Navin, diretor de relações externas da TerraPower.”
Um acordo pós-soviético
A dependência americana de urânio enriquecido no exterior ecoa suas desvantagens competitivas em microchips e os minerais essenciais usados para fabricar baterias elétricas — dois componentes essenciais da transição energética global.
Mas no caso do enriquecimento de urânio, os Estados Unidos já tiveram uma vantagem e decidiram desistir.
Na década de 1950, quando a era nuclear começou para valer, Piketon tornou-se o local de uma das duas enormes instalações de enriquecimento na região do Vale do Rio Ohio, onde foi usado um processo chamado difusão gasosa.
Enquanto isso, a União Soviética desenvolveu centrífugas em um programa secreto, contando com uma equipe de físicos e engenheiros alemães capturados no final da Segunda Guerra Mundial. Suas centrífugas provaram ser 20 vezes mais eficientes em termos de energia do que a difusão gasosa. No final da Guerra Fria, os Estados Unidos e a Rússia tinham capacidades de enriquecimento aproximadamente iguais, mas enormes diferenças no custo de produção.
Em 1993, Washington e Moscou assinaram um acordo, apelidado de Megatons para Megawatts, no qual os Estados Unidos compraram e importaram grande parte do enorme excesso de urânio para armas da Rússia, que depois rebaixou para uso em usinas de energia. Isso forneceu combustível barato aos EUA e dinheiro a Moscou, e foi visto como um gesto de redução de escala.
Mas também destruiu a lucratividade das ineficientes instalações de enriquecimento dos Estados Unidos, que acabaram sendo fechadas. Então, em vez de investir em centrífugas modernizadas nos Estados Unidos, sucessivos governos continuaram comprando da Rússia.
A planta centrífuga em Piketon, operada pela Centrus Energy, ocupa um canto do local da antiga instalação de difusão gasosa. Construí-lo em todo o seu potencial criaria milhares de empregos, de acordo com a Centrus. E poderia produzir os tipos de urânio enriquecido necessários nas usinas nucleares atuais e da nova era.
Na falta da produção de Piketon, plantas como a da TerraPower teriam que procurar produtores estrangeiros, como a França, que poderia ser um fornecedor politicamente mais aceitável e confiável do que a Rússia, mas também seria mais caro.
A TerraPower se vê como parte integrante da eliminação gradual dos combustíveis fósseis que aquecem o clima na eletricidade. Seu reator incluiria uma bateria à base de sódio que permitiria à usina aumentar a produção de eletricidade sob demanda, compensando as flutuações na produção eólica ou solar em outros lugares.
É parte da transição energética que os senadores dos países carboníferos, como Manchin e John Barrasso, um republicano do Wyoming, estão ansiosos para consertar enquanto buscam substitutos nucleares para os empregos e receitas perdidos com o carvão. Embora Manchin em particular tenha complicado os esforços do governo Biden para acelerar a transição para longe dos combustíveis fósseis, ele também se opôs a colegas, principalmente democratas, que são céticos quanto ao papel da energia nuclear nessa transição, em parte por causa do lixo radioativo que ela cria. .
“Temos metas de emissões que estamos tentando atingir”, disse Manchin, “e as pessoas que estão falando em tirar a energia nuclear da mistura, bem, estão vivendo em uma bolha irreal”.
De sua parte, o Departamento de Energia estima que cumprir as promessas de redução de emissões dos EUA exigirá mais do que dobrar a capacidade de energia nuclear.
Sem a concorrência dos EUA em reatores de enriquecimento e de próxima geração, funcionários da TerraPower e Centrus dizem que a diferença entre Washington e seus rivais só aumentará à medida que a Rússia e a China, em particular, avançarem e ganharem contratos nucleares de longo prazo com países que os Estados Unidos também buscam. tribunal.
“O governo fala muito bem sobre o uso da tecnologia dos EUA para ajudar a promover seus objetivos geopolíticos e também sobre a velocidade necessária para resolver a mudança climática”, disse o Sr. Navin. “Mas a incapacidade deles de levar esse processo básico adiante por tanto tempo é desconcertante.”
Esta semana, o departamento emitiu um tão esperado minuta de um pedido de propostas para ampliar o enriquecimento doméstico, especialmente para usinas como a da TerraPower. Kathryn Huff, secretária adjunta de energia nuclear do departamento, disse que o rascunho era um “passo importante” para impedir a “dependência americana da Rússia”.
Uma tábua de salvação no país do carvão
Em Piketon e Kemmerer, as apostas são mais pessoais.
Assim que os 1.800 trabalhadores terminarem de desmantelar a antiga instalação de difusão gasosa nos arredores de Piketon, haverá ainda menos empregos bem remunerados e motivos para ficar, disse Billy Spencer, que foi prefeito da cidade por 20 anos e trabalhou como guarda de segurança na fábrica. por 38 anos antes disso.
O Sr. Spencer aumentou recentemente a taxa fixa mensal de água da cidade em US$ 15 para ajudar a pagar um empréstimo de 40 anos para uma nova estação de tratamento de água. Mesmo aquele pequeno solavanco fará com que as pessoas saiam, ele teme. “Não recebemos o tipo de ajuda do governo de que precisamos”, disse ele.
Em Kemmerer, ainda há esperança de que as centenas de trabalhadores do carvão que perderão seus empregos quando a usina local fechar encontrem trabalho, mas os atrasos estão causando nervosismo. Bill Thek, o prefeito, disse que ainda tem esperança de que a cidade possa crescer o suficiente para atrair não apenas empregos nucleares, mas um encanador, por exemplo, um serviço que falta a Kemmerer.
“Tudo o que podemos fazer é esperar que eles encontrem uma maneira de se unir para resolver isso”, disse Thek.
Áudio produzido por Adrienne Hurst.
