Os Draft Dodgers da Ucrânia correm e nadam para evitar a guerra

A água turbulenta pode ser traiçoeira, as margens são íngremes e escorregadias de lama, e o leito do rio é coberto por pedras irregulares e escondidas.

No entanto, os guardas de fronteira ucranianos encontram frequentemente a sua presa – homens que procuram escapar ao recrutamento militar – nadando nestas condições perigosas, tentando atravessar o rio Tysa, onde este faz fronteira com a Roménia.

O tenente Vladyslav Tonkoshtan deteve recentemente um homem na margem, onde se preparava para atravessar o rio na esperança de se reunir com a sua esposa e filhos, que não via há dois anos desde que fugiram para outro país da Europa.

O facto de milhares de homens ucranianos terem optado por arriscar nadar em vez de enfrentarem os perigos enquanto os soldados na frente oriental realçam o desafio que o Presidente Volodymyr Zelensky enfrenta como ele procura mobilizar novas tropas depois de mais de dois anos de uma guerra de trincheiras contundente e sangrenta com a Rússia.

“Não podemos julgar essas pessoas”, disse o tenente Tonkoshtan. “Mas se todos os homens partirem, quem defenderá a Ucrânia?”

Tendo a Rússia tomado a iniciativa no campo de batalha nos últimos meses, a capacidade da Ucrânia para se defender depende da reposição do seu arsenal de armamento, uma questão que cabe em grande parte aos aliados, e da mobilização de tropas a nível interno.

Mas conseguir que mais homens se alistassem tem sido particularmente difícil e politicamente tenso. Após meses de atrasos e debates, o Parlamento da Ucrânia na quinta-feira aprovou uma lei para expandir o projeto eliminando algumas isenções médicas e outras, aumentando os salários dos soldados e endurecendo as penalidades por evasão ao recrutamento. Zelensky assinou separadamente uma lei diminuindo a idade de recrutamentopara 25 de 27.

A escassez de soldados na Ucrânia tornou-se aguda, dizem os generais. Num discurso no Parlamento na quinta-feira, o comandante das forças ucranianas no leste, general Yurii Sodol, disse que os russos em certas seções da frente superam os ucranianos em mais de sete para um.

Foi uma das primeiras avaliações públicas do equilíbrio de forças no Leste feitas por um alto comandante militar ucraniano. A Ucrânia, disse o General Sodol aos membros do Parlamento, exige um soldado para cada 10 metros de trabalho nas trincheiras que se estendem ao longo da frente de 600 milhas.

Muitos ucranianos que se apressaram a voluntariar-se nos primeiros dias da guerra têm lutado continuamente desde então, com apenas duas semanas de licença uma vez por ano. Os soldados são alistados até o final das hostilidades, sem data definida para liberação da obrigação de servir. Com as altas taxas de baixas, ser convocado, dizem os soldados, é como conseguir uma passagem só de ida para o front.

À medida que as perspectivas de campo de batalha da Ucrânia diminuíram, a evasão ao recrutamento tem aumentado.

Nas colinas e vales fluviais das regiões fronteiriças do oeste da Ucrânia, homens de outras partes do país têm procurado evitar o alistamento atravessando a fronteira para países europeus, onde procuram o estatuto de refugiado.

As autoridades romenas dizem que mais de 6.000 homens apareceram no seu lado do rio Tysa desde a invasão russa. Nem todo mundo consegue. Os corpos de 22 homens foram encontrados em ambas as margens, disse a tenente Lesya Fedorova, porta-voz da unidade de guarda de fronteira de Mukachevo.

É provável que mais pessoas tenham se afogado, dizem as autoridades, embora seus corpos nunca tenham sido encontrados. As mortes deram ao rio um apelido sombrio, Rio da Morte, embora esteja a centenas de quilômetros da violência ao longo da frente.

Os homens também atravessam a fronteira por caminhos de montanha ou tentam sair pelos pontos de passagem fronteiriços com documentos falsificados.

O êxodo mudou a natureza do contrabando nos Cárpatos da Ucrânia, que fazem fronteira com quatro países da União Europeia: Polónia, Eslováquia, Hungria e Roménia. O contrabando, que antes girava em torno de cigarros falsificados, girou quase completamente para o negócio de orientar os que evitam o recrutamento, dizem os guardas de fronteira e as autoridades locais.

Os guardas de fronteira dizem que detêm homens que tentam atravessar a fronteira ilegalmente e não podem especificar em nenhum caso específico se um homem se esquivou ao recrutamento, uma determinação que cabe ao tribunal. Mas a tendência de os homens cruzarem é clara.

No ano passado, o Destacamento da Guarda Fronteiriça de Mukachevo desmantelou 56 gangues criminosas que ajudavam homens ucranianos a deixar ilegalmente o país durante a guerra, disse a tenente Fedorova. Os preços da ajuda para atravessar a fronteira, disse ela, subiram para até 10 mil dólares hoje, contra 2 mil dólares por pessoa logo após a invasão. Contrabandear uma mochila de cigarros, por outro lado, rende apenas US$ 200.

Postos de controle foram montados nas rodovias perto da fronteira, onde os carros são verificados em busca de homens que possam estar tentando deixar o país. E ao longo da fronteira, os guardas instalaram câmeras infravermelhas adicionais e sensores acionados por passos, disse a tenente Fedorova.

O fluxo de pessoas que fogem ao recrutamento militar no Ocidente é um reflexo da dimensão do espectro da guerra que paira sobre a vida dos homens ucranianos, que por lei são obrigados a permanecer no país.

A maioria dos homens aparece quando convocados para o serviço militar, em vez de fugir, disse o sargento. Mykhailo Pavlov, comandante de um escritório de recrutamento militar na cidade ocidental de Uzhhorod. Veterano da luta, ele foi ferido antes de servir como oficial de recrutamento.

Ele disse que conversa com os homens que convoca, descreve a frente e garante que eles podem melhorar suas chances se treinarem bem.

“Todo mundo tem medo de morrer, mas tentamos fazer com que olhem para isso de uma perspectiva diferente”, disse ele – a perspectiva da sobrevivência. Ele também descreve francamente o risco aleatório de bombardeios de artilharia.

Ainda assim, os esforços para evitar o projecto podem ser elaborados. Numa manhã recente, poucos minutos depois de os funcionários terem iniciado uma patrulha para verificar documentos, publicações na rede social Telegram monitorizavam os seus movimentos, alertando os homens que queriam evitar o recrutamento.

“Praça Petofi”, alertou um post no canal, chamado Uzhhorod Radar, que rastreia os oficiais de recrutamento enquanto eles caminham pela Praça Petofi Sandor. Em Kiev, um site semelhante, Kyiv Weather, publica o risco de patrulhas de oficiais de recrutamento em bairros como ensolarados, nublados e chuvosos.

Vitaly Semon, 30 anos, soldador, numa manhã recente procurou nervosamente o seu passaporte num bolso para soldados que verificavam documentos, e descreveu as suas duas isenções, por uma doença nas costas e como cuidador de um pai idoso. Seus papéis foram verificados. “É a nossa realidade agora”, disse ele sobre as verificações de documentos.

Nas aldeias vizinhas, mais perto da fronteira, carros de outras regiões da Ucrânia frequentemente circulam pelas ruas e rodovias enquanto os homens procuram oportunidades para sair do país, disse Koval Fedir, prefeito de Tornivtsi, uma aldeia cujas últimas casas têm vista para a cerca. ao longo da fronteira com a Eslováquia.

Antes da invasão russa, o contrabando de cigarros – feito para evitar os elevados impostos da União Europeia – impregnava muitos aspectos da vida na aldeia, disse ele, financiando algumas casas luxuosas e carros novos nas calçadas.

“Foi lucrativo para todos”, disse ele. Drones carregando caixas de cigarros sobrevoavam a vila em direção à fronteira com a Eslováquia, às vezes caindo nas ruas. Alguns contrabandistas usaram catapultas para atirar cigarros por cima da cerca da fronteira.

Mas praticamente desapareceu como negócio, uma vez que mover os que se esquivam do recrutamento é mais lucrativo. Os contrabandistas começaram a contratar guias ciganos para conduzir os homens para fora da Ucrânia, disse Fedir.

Andriy Benyak, que é cigano, disse numa entrevista que foi preso enquanto guiava dois homens ucranianos para uma secção mal vigiada da fronteira entre a Ucrânia e a Eslováquia. Ele disse que estava tentando ganhar dinheiro para comprar comida para seus filhos. Ele passou uma semana na prisão e pagou uma multa.

Nas margens do rio Tysa, à noite, quando a maioria das travessias são tentadas, a velocidade da corrente e a largura do rio são mais difíceis de avaliar, dizem os guardas de fronteira. No ano passado, os guardas publicaram vídeos online de resgates e recuperações de corpos para desencorajar os homens de arriscar nadar.

Em um vídeo, um homem parado precariamente na água turbulenta grita por socorro. Os guardas gritam de volta: “Não escorregue; aguentar!”

Nesse caso, ele perdeu o controle e foi arrastado antes que a equipe de resgate pudesse alcançá-lo. Nenhum corpo foi encontrado, disseram autoridades.

O homem aparentemente tentou evitar o risco de morrer na guerra, mas “morreu mesmo assim” no rio, disse a tenente Fedorova. Sobre os que evitam o recrutamento, ela disse: “Eles veem o rio como sua chance de viver porque muitos soldados morrem na linha de frente”.

Maria Varenikova contribuiu com reportagens de Mukachevo, Ucrânia.