Os detetives de doenças que tentam manter o mundo protegido contra a gripe aviária

A Dra. Luch repreendeu-se por não ter pensado em testar o menino um dia antes, quando ela poderia tê-lo salvado se o tivesse tratado da gripe.

Mas o alarme que ela deu e a actividade urgente que se seguiu foram uma prova da força do sistema de rastreio de doenças do Camboja e da sua importância para o sistema global de biovigilância.

É fruto de anos de investimento internacional e local, formação e educação pública. Mostra como o trabalho na linha da frente em países de baixos rendimentos é cada vez mais vital para um sistema global de deteção de doenças zoonóticas – agentes patogénicos que transitam entre animais e humanos, tal como fez a Covid-19. O objetivo é identificá-los e contê-los, ganhando tempo para produzir vacinas ou medicamentos suficientes para tratá-los, ou embarcar numa missão frenética para desenvolver algo novo.

Uma ameaça crescente

O H5N1 é um dos muitos vírus que causam gripe em aves. Surgiu em Hong Kong em 1996 e desde então evoluiu para versões que causaram surtos em aves selvagens e de criação e ocasionalmente saltaram para humanos.

Em 2020, um novo vírus, especialmente mortal, chamou a atenção dos cientistas ao espalhar-se ao longo das rotas migratórias para partes de África, Ásia e Europa.

Em 2022, atingiu a América do Norte e do Sul e foi matar animais selvagens e domésticos, incluindo gado e mamíferos marinhos.

Assim, os cientistas ficaram alarmados quando, em Fevereiro de 2023, o Camboja relatou duas pessoas que tinham sido infectadas com o H5N1. Seria esta a nova versão do vírus, que regressou à Ásia e matou pessoas? Não houve casos humanos desse tipo no país durante quase uma década, embora os cientistas tenham descoberto que o vírus esteve presente em aves durante todos esses anos.

A análise genética estabeleceu que o vírus que infectava os cambojanos era o subtipo familiar, e não o das Américas – um alívio. Ainda assim, no ano passado, o Camboja relatou 11 pessoas infectadas com a gripe aviária, e cinco delas morreram, mais do que em qualquer outro lugar do mundo.

A ansiedade global em relação ao H5N1 aumentou ainda mais nas últimas semanas, desde que o vírus foi detectado em cabras e vacas leiteiras nos Estados Unidos, e depois num trabalhador rural do Texas que adoeceu.

À medida que o vírus se move entre espécies, os cientistas temem que o vírus possa evoluir para se espalhar facilmente, não apenas de aves para mamíferos, mas de pessoa para pessoa.