Eu assisti o Nets jogar no Brooklyn na semana passada, e um jogo em casa do Boston Celtics estourou.
“MVP, MVP, MVP!” tocou os cânticos, direcionados não a um dos Nets, mas a Jayson Tatum, o toque de pena do Boston, atacante faz-tudo, enquanto ele tocava a linha de lance livre no quarto período do que se tornou uma vitória descontrolada para seu time.
Este foi um dos testes de rivalidade mais significativos da temporada da NBA, uma batalha entre duas equipes que disputam o melhor recorde da Conferência Leste. Foi também o primeiro de uma série de jogos que o Nets jogaria sem Kevin Durant. O melhor jogador do time e o centro do ataque, Durant torceu o joelho esquerdo no início da semana e deve passar pelo menos duas semanas se recuperando.
Ou seja, era o tipo de jogo que revela o DNA de um time.
Com muito em jogo, o Nets teve apenas uma resposta morna, perdendo por 109-98. Pode ser por isso que os torcedores do Barclays Center pareceram calados, porque permitiram que um rival como Boston chegasse à cidade e tratasse a arena como uma cobertura pessoal. A equipe rolou para o Oklahoma City Thunder em casa no domingo à noite, caindo para quatro jogos atrás do Celtics no Leste.
Grandes esperanças permaneceram neste time do Nets desde o verão de 2019, quando Kyrie Irving assinou contrato para ser o general da franquia e prometeu persuadir Durant, o MVP da liga de 2014, a se juntar a ele. Ambas as estrelas ganharam campeonatos da NBA em um passado não tão distante. Era lógico que o Brooklyn se tornaria um candidato perene.
Os Nets são novamente um time de elite nesta temporada. Quando eles estão clicando, como em dezembro, eles são capazes de vencer uma dúzia de jogos consecutivos com a força de chutes fortes e defesa severa.
Então, por que não é mais alegre e emocionante observá-los?
Brooklyn é o time mais enigmático da NBA – difícil de torcer, entender, descobrir e acreditar. Nas últimas temporadas e na atual, as grandes esperanças sobre o que os Nets poderiam se tornar foram consistentemente frustradas por controvérsias de novelas.
“Se você ama os Nets, precisa se concentrar na habilidade dos jogadores”, disse-me um torcedor durante o jogo. “É tudo sobre as habilidades desta equipe. É por isso que você assiste. Porque todas as suas grandes estrelas têm, como posso dizer isso, bem, eles têm alguma bagagem.”
Para os não iniciados, aqui está um rápido resumo das reviravoltas na trama.
Steve Nash foi contratado como treinador principal em 2020, apesar de não ter experiência como treinador. Seu primeiro ano foi bastante bom: os Nets foram uma Durant a 3 pontos de distância de chegar às finais da Conferência Leste.
A promessa desta equipe nunca supera o espetáculo. O MVP da liga de 2018, James Harden, chegou em 2021 pensando que ele complementaria Durant e Irving perfeitamente. Quebre o champanhe, títulos da NBA, aqui vamos nós.
Mas Harden brigou com Irving, em parte porque Irving – que parece nunca ter encontrado uma teoria da conspiração que não queria abraçar – recusou-se a ser vacinado para o coronavírus enquanto a pandemia aumentava. Isso significava que Irving não poderia jogar em casa durante um período em que Nova York exigia imunização como pré-requisito para o trabalho.
Então o Nets enviaram Harden para a Filadélfia no meio da última temporada. “Não havia estrutura” no Brooklyn, disse Harden, oferecendo um tiro de despedida. “E mesmo superstars, eles precisam de estrutura.”
Ele continuou puxando a cortina. “Internamente, as coisas não eram o que eu esperava quando estava tentando negociar lá”, disse ele.
Na troca por Harden, o Nets recebeu Ben Simmons, um jogador talentoso o suficiente para ter sido visto como Magic Johnson Lite.
O problema é que Simmons chegou ao Brooklyn tão sobrecarregado por lesões e dúvidas que se tornou alérgico a uma das habilidades mais essenciais e elementares do basquete: arremessar a bola.
A equipe de Nash tropeçou na última temporada, perseguida por lesões, uma surto de Covid em toda a equipe e, sim, mais drama, apenas para ser schorou ignóbilmente pelos celtas na primeira rodada dos playoffs. Durant salpicou a equipe com uma exigência: demita Nash ou me troque. (Mais tarde ele cedeu.)
Quando o Nets começou esta temporada perdendo cinco de seus primeiros sete jogos, Nash foi dispensado.
Eu nem detalhei os ferimentos autoinfligidos por Irving. São suficientes para encher um livro. Para não se arrastar, direi que esta temporada poderia ter sido uma turnê de redenção até que ele começou por apoiando publicamente um documentário que nega o holocausto que culpou os judeus por muitas das desgraças do mundo.
Não, os Nets não deixam você com calor e confusão – não da maneira, por exemplo, que o Golden State, liderado por Stephen Curry, ou o Denver Nuggets, liderado por Nikola Jokic, fazem. Mas as estrelas dos Nets continuam populares, pelo menos por uma medida não científica. Durant e Irving estão entre os líderes de votos da liga para o All-Star Game deste ano.
“É tudo uma questão de habilidade” parece ter se tornado um mantra necessário para muitos torcedores dispostos a superar todas as dificuldades desta equipe.
Qual será o futuro dos Nets? Como alguém pode ter certeza quando, apesar de toda essa habilidade, a equipe continua sendo um trabalho em andamento?
Simmons tem 26 anos, ainda é capaz de se tornar a superestrela que foi considerada quando foi escolhido como o número 1 geral em 2016. Ele apresentou uma linha de estatísticas bastante contra o Boston: 13 assistências e nove rebotes, o tipo de jogo vital para o Brooklyn com Durant Fora.
Mas houve momentos em que Simmons estava perto da cesta e tentou bandejas desajeitadas. Clang. Ele tentou novamente. Clank.
Durante todo o jogo, Simmons não marcou um único ponto. Quando ele se sentou no banco no quarto período, os Nets já haviam cedido, os torcedores do Celtics encheram o Barclays Center com seus rugidos mais altos.
Na entrevista coletiva após o jogo, perguntei a ele: qual é a identidade desse time?
Eu queria saber se os Nets tinham uma marca registrada em que pudessem confiar, algo não apenas excelente, mas sustentável na crise. Todas as equipes campeãs contêm essa qualidade; se você me perguntar, todas as equipes profundamente acolhíveis também.
Simmons recostou-se, balançou a cabeça como se estivesse perplexo e parou por um instante.
“Ainda estamos tentando nos dar uma identidade”, disse ele. “Então, talvez no final do ano, eu lhe dê essa resposta.”
Os fãs de basquete estão esperando há muito tempo.
