Os baobás tiveram uma estranha jornada evolutiva

Os baobás são uma das árvores mais carismáticas da Terra, em parte graças à sua aparência incomum. Seus troncos grossos e caricaturais são visivelmente superdimensionados em relação às suas copas diminutas, o que lhes valeu o apelido de “árvores de cabeça para baixo”. Eles também podem viver por milhares de anoscontribuindo para o seu lugar de destaque nas tradições culturais e nas obras de arte.

Apesar de todas as histórias contadas sobre os baobás, a história de sua origem permanece um mistério.

Os cientistas debatem há anos como os baobás foram parar nos locais onde crescem. Existem oito espécies em todo o mundo e a sua distribuição, tal como as próprias árvores, é invulgar: uma espécie ocorre em grande parte da África continental, enquanto seis estão em Madagáscar. O último é encontrado longe, no noroeste da Austrália.

A maioria dos pesquisadores levantou a hipótese de que as árvores se originaram na África continental. Mas as descobertas publicadas quarta-feira na revista Nature contam uma história diferente. Provavelmente baobás evoluiu pela primeira vez em Madagascar, onde se diversificaram em diferentes espécies. Dois então embarcaram em viagens oceânicas de longa distância para continentes distantes.

“Madagascar é um laboratório natural maravilhoso”, disse Tao Wan, botânico do Jardim Botânico de Wuhan da Academia Chinesa de Ciências e autor do novo estudo. Ele acrescentou: “No caso dos baobás, alguma história geográfica muito especial na ilha contribuiu para a diversidade das espécies”.

Wan e seus colegas sequenciaram os genomas de todas as oito espécies de baobá e depois usaram esses dados para entender como as árvores evoluíram. Eles também investigaram fatores ecológicos que influenciaram a distribuição dos baobás em Madagascar.

Os seus resultados indicam que o ancestral comum dos baobás provavelmente surgiu em Madagáscar há cerca de 21 milhões de anos. A competição com outras plantas e factores como a altitude, a temperatura, a precipitação e a actividade vulcânica fizeram com que novas espécies de baobá surgissem em Madagáscar, tal como a flutuação dos níveis do mar durante várias eras glaciais.

Os baobás provavelmente também desenvolveram uma relação mutualística com os lêmures que serviam como polinizadores. Outros animais relativamente grandes, incluindo morcegos frugívoros e bebés do mato em África, começaram a visitar as flores nocturnas dos baobás em busca de néctar. “Uma das inovações evolutivas dos baobás foi explorar animais grandes que comem açúcar”, disse Andrew Leitch, geneticista de plantas da Universidade Queen Mary de Londres e autor do estudo. “Isso é algo incomum para uma planta fazer.”

Em algum momento, provavelmente há cerca de 12 milhões de anos, duas espécies de baobás malgaxes chegaram à África continental e à Austrália, onde evoluíram para as árvores únicas que hoje crescem lá. Muito provavelmente, múltiplas sementes de baobá pegaram carona enquanto a vegetação era transportada pelo giro do Oceano Índico, uma corrente que circula no sentido anti-horário entre a Austrália, o Sul da Ásia e a costa leste da África – exemplificando os “fascinantes e extraordinários padrões de dispersão de longa distância” da espécie. Dr. Leitch disse.

“Os baobás são árvores incríveis, por isso fiquei entusiasmada ao ver este artigo”, disse Pamela Soltis, botânica da Universidade da Florida que não esteve envolvida no trabalho. Ela acrescentou que a pesquisa ofereceu novas perspectivas sobre a evolução do baobá.

Além de preencher as peças que faltam no quebra-cabeça evolutivo, as descobertas dos autores também levantam preocupações de conservação. Duas das espécies malgaxes têm uma diversidade genética alarmantemente baixa, indicando que podem não ter a resiliência necessária para se adaptarem às alterações climáticas. Uma terceira espécie também corre o risco de desaparecer devido ao cruzamento com um primo mais difundido.

Estas três espécies já estão listadas na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza como estando em perigo de extinção. As novas descobertas genéticas sugerem que o seu estado de conservação deve ser reavaliado e potencialmente atualizado para níveis de ameaça ainda mais elevados, disse Ilia Leitch, geneticista de plantas do Royal Botanic Gardens em Kew e autora do artigo.

Todas as seis espécies de embondeiros malgaxes também estão a ser afectadas por uma situação em curso. onda de extinções que tem ocorrido em Madagascar nos últimos 2.500 anos e que os pesquisadores dizem ser impulsionado principalmente pela atividade humana. Várias espécies de lêmures gigantes – alguns dos quais atingiram proporções do tamanho de gorilas e todos provavelmente serviram como principais dispersores de sementes para baobás – foram caçados até a extinção há cerca de 1.000 anos. Praticamente todo o sub-bosque florestal que rodeava os embondeiros de Madagáscar também foi perdido devido ao desenvolvimento recente.

Embora as espécies venham e desapareçam naturalmente ao longo da história evolutiva, “esse processo está a ser exacerbado pela intervenção humana”, disse a Dra. Ilia Leitch.