Orgulhoso, assustado e em conflito. O que os manifestantes da China me disseram.

Eles foram às primeiras manifestações. Eles entoaram seus primeiros slogans de protesto. Eles tiveram seus primeiros encontros com a polícia.

Em seguida, eles foram para casa, tremendo de descrença em como haviam desafiado o governo autoritário mais poderoso do mundo e o líder com mão de ferro que a China viu em décadas.

Jovens chineses estão protestando contra a dura “zero-covid” e até instando seu principal líder, Xi Jinping, a renunciar. É algo que a China não via desde 1989, quando o Partido Comunista reprimiu brutalmente os manifestantes pró-democracia, a maioria estudantes universitários. Não importa o que aconteça nos próximos dias e semanas, os jovens manifestantes representam uma nova ameaça ao governo de Xi, que eliminou seus oponentes políticos e reprimiu qualquer voz que desafie seu governo.

Tal dissidência pública era inimaginável até poucos dias atrás. Esses mesmos jovens, quando mencionaram o Sr. Xi online, usaram eufemismos como “X”, “ele” ou “aquela pessoa”, com medo até de pronunciar o nome do presidente. Eles suportam tudo o que o governo os faz passar: duras restrições pandêmicas, altas taxas de desemprego, menos livros disponíveis para ler, filmes para assistir e jogos para jogar.

Então algo estalou.

Depois de quase três longos anos de “covid zero”, que se transformou em um campanha política para o Sr. Xi, o futuro da China parece cada vez mais sombrio. A economia está em sua pior forma em décadas. A política externa de Xi antagonizou muitos países. Sua política de censura, além de anular desafios à sua autoridade, tem matou quase toda a diversão.

Como disse um post popular do Weibo, os chineses estão sobrevivendo com livros publicados 20 anos atrás, música lançada há uma década, fotos de viagens de cinco anos atrás, renda obtida no ano passado, bolinhos congelados de um bloqueio há três meses, testes Covid de ontem, e um pão acabado de cozer piada soviética de hoje.

“Acho que tudo isso atingiu um ponto crítico”, disse Miranda, uma jornalista em Xangai que participou do protesto na noite de sábado. “Se você não fizer nada a respeito, pode realmente explodir.”

Nos últimos dias, em entrevistas com mais de uma dúzia de jovens que protestaram em Xangai, Pequim, Nanjing, Chengdu, Guangzhou e Wuhan, ouvi falar de uma explosão de raiva reprimida e frustração com a forma como o governo implementa “zero Covid .” Mas a raiva e o desespero deles vão além disso, chegando a questionar o governo do Sr. Xi.

Duas dessas pessoas disseram que não planejam ter filhos, uma nova forma de protesto entre os jovens chineses em um momento em que Pequim está incentivando mais nascimentos. Pelo menos quatro dos manifestantes disseram que planejavam emigrar. Um deles se recusou a procurar emprego depois de ser demitido por uma empresa de videogames após um repressão do governo à indústria ano passado.

Eles foram aos protestos porque queriam que o governo soubesse como se sentiam por serem testados constantemente, trancados em seus apartamentos ou mantidos longe de familiares e amigos na rede Covid. E eles queriam mostrar solidariedade aos outros manifestantes.

Eles são membros de uma geração conhecida como os filhos de Xi, os nacionalistas “pequenos rosas” que defendem a China no Weibo, Facebook e Twitter. Os manifestantes representam uma pequena porcentagem de chineses na faixa dos 20 e 30 anos. Ao enfrentar o governo, eles desafiaram a percepção de sua geração. Alguns chineses mais velhos disseram que os manifestantes os deixaram mais esperançosos sobre o futuro do país.

Zhang Wenmin, ex-jornalista investigativa conhecida pelo pseudônimo de Jiang Xue, escreveu no Twitter que foi às lágrimas com a bravura dos manifestantes. “É difícil para as pessoas que não moraram na China nos últimos três ou quatro anos imaginar quanto medo essas pessoas tiveram que superar para ir às ruas, gritar: ‘Me dê liberdade ou me dê a morte’” ela escreveu. “Incrível. Amo todos vocês!”

Como marchantes pela primeira vez, a maioria deles não sabia o que esperar. Uma manifestante de Pequim disse que estava tão tensa que se sentiu fisicamente e emocionalmente exausta no dia seguinte. Mais de uma pessoa me disse que precisava de um dia para organizar seus pensamentos antes de poder falar. Pelo menos três choraram em nossas entrevistas.

Eles estão orgulhosos, assustados e em conflito sobre suas experiências. Eles têm opiniões diferentes sobre como seus slogans devem ser politicamente explícitos, mas todos disseram que acharam catártico gritar os slogans.

Miranda, que é jornalista há oito anos, disse que não conseguia parar de chorar quando gritou com a multidão “liberdade de expressão” e “liberdade de imprensa”. “Foi o momento mais livre desde que me tornei jornalista”, disse ela, com a voz embargada.

Todas as pessoas que entrevistei me pediram para usar apenas seu primeiro nome, sobrenome ou nome em inglês para proteger sua segurança. Eles sentiram uma relativa segurança ao marchar com outros apenas alguns dias antes, mas nenhum ousou colocar seu nome nos comentários que seriam publicados.

Os slogans que eles lembravam ter cantado estavam por toda parte, ilustrando a grande frustração com suas vidas. “Acabe com o confinamento!” “Liberdade de expressão!” “Devolvam meus filmes!”

Muitos deles ficaram surpresos com o quão político o protesto de sábado em Xangai acabou sendo.

Eles ficaram igualmente surpresos, se não mais, quando mais pessoas voltaram no domingo para pedir a libertação de manifestantes que haviam sido detidos horas antes.

Todos os seis manifestantes de Xangai com quem falei pensaram que iriam para uma vigília na noite de sábado pelas 10 vítimas que morreram em um incêndio quinta-feira em Urumqi, a capital da região de Xinjiang, no oeste da China. No início, o ambiente era descontraído.

Quando alguém gritou pela primeira vez, “Chega de Partido Comunista”, a multidão riu, de acordo com Serena, uma estudante universitária que está passando seu ano sabático em Xangai. “Todo mundo sabia que era a linha vermelha”, disse ela.

Em seguida, tornou-se cada vez mais carregado. Quando alguém gritou: “Xi Jinping, desista!” e “PCC, desça!” os gritos foram os mais altos, segundo Serena e outros manifestantes que também estavam lá.

Em Pequim, uma profissional de marketing de 20 e poucos anos com o sobrenome Wu disse a seus colegas manifestantes para não gritarem esses slogans politicamente explícitos porque isso garantiria uma repressão. Em vez disso, ela gritou slogans que exortavam o governo a implementar o estado de direito e a libertar os manifestantes detidos em Xangai.

Um manifestante em Chengdu e outro em Guangzhou, separados por 1.600 quilômetros, disseram que foram impedidos de gritar slogans que outros manifestantes consideravam muito políticos e foram instruídos a cumprir as demandas relacionadas à Covid.

Para muitos deles, este fim de semana foi o primeiro contato com a polícia. Uma manifestante chamada Xiaoli em Chengdu disse que nunca tinha visto tantos policiais em sua vida. Após ser perseguida por eles, ela disse que podia ouvir seu coração batendo forte ao passar pelos policiais a caminho de casa.

Ficou claro que muitos manifestantes culpam o Sr. Xi pela política extremamente impopular de “Covid-zero”. Um jovem profissional de Xangai com o sobrenome Zhang disse que o terceiro mandato de Xi, que quebrou as normas, garantido no congresso do partido no mês passado, significou o fim do progresso da China. “Todos nós desistimos de nossas ilusões”, disse ele.

Ele chorou quando mencionou a pergunta de um velho durante o bloqueio deste ano em Xangai: “Por que nosso país chegou a isso?” O Sr. Zhang, que disse ter crescido pobre em um vilarejo, agradeceu a ajuda do governo em sua educação. “Achei que iríamos apenas subir”, acrescentou.

Os jovens manifestantes estão mais em conflito sobre o impacto de suas ações. Eles se sentiram impotentes para mudar o sistema enquanto Xi e o Partido Comunista estivessem no poder. Eles acreditam que muitas pessoas no público os apoiaram porque as regras inflexíveis da Covid violaram o que eles veem como normas básicas da sociedade chinesa. Uma vez que o governo relaxe a política, eles temem, o apoio do público aos protestos irá evaporar.

Ao mesmo tempo, alguns deles argumentaram que seus protestos tornariam o público consciente de seus direitos.

Ninguém sabe no que os protestos se tornarão – um momento na história ou uma nota de rodapé. A mídia oficial do estado manteve o silêncio, embora alguns blogueiros de mídia social pró-governo tenham apontado o dedo para “forças estrangeiras”. A polícia reforçou sua presença nas ruas e chamou ou visitou os manifestantes na tentativa de intimidá-los.

Perguntei a Bruce, um funcionário financeiro de Xangai na casa dos 20 anos, se os protestos significam que as pessoas mudaram sua visão sobre Xi. Ele respondeu: “Provavelmente não foi porque a opinião do público sobre ele mudou, mas porque aqueles que o criticam se manifestaram.”