Onde surgiu a Covid? Aqui está o que sabemos e não sabemos

WASHINGTON – O Conclusão do Departamento de Energiacom “baixa confiança”, de que um vazamento acidental de laboratório na China provavelmente causou a pandemia de coronavírus renovou as questões sobre o que desencadeou a pior crise de saúde pública em um século – e se o vírus no centro dela estava de alguma forma conectado à pesquisa científica .

Cientistas e agências de espionagem tentaram assiduamente responder a essa pergunta, mas é difícil encontrar evidências conclusivas. As agências de inteligência do país estão divididas e nenhuma delas mudou suas conclusões depois de ver as descobertas do Departamento de Energia, disseram autoridades.

cientistas que estudaram a genética do víruse os padrões pelos quais se espalhou, dizem que a causa mais provável é que o vírus saltou de mamíferos vivos para humanos – um fenômeno científico conhecido como “transbordamento zoonótico” – no Huanan Seafood Wholesale Market em Wuhan, China, cidade em que os primeiros casos de Covid-19 surgiram no final de 2019.

Mas outros cientistas dizem que há evidências, embora circunstanciais, de que o vírus veio de um laboratório, possivelmente do Instituto de Virologia de Wuhan, que tinha profundo conhecimento na pesquisa de coronavírus. Acidentes de laboratório acontecem; em 2014, após acidentes envolvendo gripe aviária e antrazos Centros de Controle e Prevenção de Doenças reforçaram suas práticas de biossegurança.

O debate é politicamente carregado. A teoria do vazamento de laboratório ganhou aceitação entre os republicanos na primavera de 2020, depois que o presidente Donald J. Trump, que usou termos inflamatórios para culpar a China pela pandemia, aderiu à ideia. Muitos democratas não foram persuadidos pela hipótese do vazamento do laboratório; alguns dizem acreditar na explicação das causas naturais e outros dizem que pode nunca haver inteligência suficiente para tirar uma conclusão.

As descobertas do Departamento de Energia deram um impulso aos republicanos da Câmara, que estão investigando as origens da pandemia. Mas, além da política, os especialistas dizem que entender o que causou uma crise de saúde pública que matou quase sete milhões de pessoas pode ajudar os pesquisadores a entender como prevenir a próxima.

Aqui está o que sabemos e não sabemos sobre as origens do coronavírus.

Por que é difícil saber com certeza como a pandemia começou?

Muitas vezes é difícil encontrar as origens dos vírus, mas a China agravou esse problema ao dificultar muito a coleta de evidências.

Quando os pesquisadores chineses chegaram para coletar amostras do mercado de Huanan, a polícia havia fechado e desinfetado o mercado porque várias pessoas ligadas a ele adoeceram com o que mais tarde seria reconhecido como Covid. Nenhum animal vivo do mercado foi deixado.

Alguns cientistas também acreditam que a China forneceu uma imagem incompleta dos primeiros casos de Covid. E eles temem que uma diretiva aos hospitais no início do surto para relatar doenças especificamente ligadas ao mercado possa ter levado os médicos a ignorar outros casos sem tais vínculos, criando um instantâneo tendencioso da disseminação.

O que os cientistas fizeram para investigar?

Os especialistas tentaram contornar os buracos nos dados.

Os cientistas têm casos examinados de pacientes internados antes da convocação dos médicos para buscar vínculos com o mercado. Eles também têm mapeou a localização dos primeiros casos de Covid em Wuhan – incluindo pessoas que estavam inicialmente ligadas ao mercado e aquelas que não estavam – e descobriram o que dizem ser sinais de que o vírus começou a se espalhar no mercado.

Alguns desses mesmos cientistas estudaram mapas de onde os investigadores encontraram o vírus no mercado de Huanan, incluindo paredes, pisos e outras superfícies, e descobriram que essas amostras se agrupavam em uma área do mercado onde eram vendidos animais vivos.

E análises genéticas separadas dos estágios iniciais da pandemia, disseram alguns cientistas, sugerem que o vírus se espalhou para pessoas que trabalham ou fazem compras no mercado em duas ocasiões distintas.

Outros cientistas contestaram que estudos como esses possam indicar uma origem de mercado com muita confiança. Eles disseram, por exemplo, que a evidência de dois transbordamentos separados no mercado também pode ser evidência da evolução do vírus à medida que se espalha de pessoa para pessoa.

Alguns também argumentaram que, apesar de toda a atenção prestada ao Instituto de Virologia de Wuhan, não foi dada o suficiente a um local de pesquisa diferente na cidade, o Centro de Controle e Prevenção de Doenças de Wuhan. Esse centro está muito mais próximo do mercado de Huanan.

Por que algumas pessoas suspeitam de um vazamento de laboratório?

Em outubro, os republicanos no comitê de saúde do Senado publicou uma análise das origens da pandemia que argumentou que era “provavelmente o resultado de um incidente relacionado à pesquisa”, reconhecendo que a conclusão “não pretendia ser dispositiva”.

O relatório destacou o que seus autores descreveram como buracos na teoria das origens naturais, bem como “problemas persistentes de biossegurança” no Instituto de Virologia de Wuhan. O relatório, no entanto, baseou-se amplamente em evidências públicas existentes, em vez de informações novas ou classificadas, e não produziu evidências para mostrar que o instituto de Wuhan armazenou qualquer vírus em suas coleções que poderia ter se tornado o vírus causador do Covid-19, com ou sem mexer científico.

A hipótese de vazamento de laboratório é reforçada, segundo o relatório, pela ausência de qualquer evidência publicada de que o SARS-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19, estava circulando em animais antes da pandemia. Amostras de vírus coletadas em geladeiras, bancadas e outras superfícies no mercado de Huanan eram geneticamente semelhantes a amostras humanas, sugerindo que o vírus foi eliminado por humanos, não por animais, afirmou.

Mas alguns especialistas disseram que a incapacidade de encontrar um animal infectado não prova nada, porque a China fechou o mercado e matou todos os seus animais antes que pudessem ser testados.

Em 2018, antes da pandemia, o instituto Wuhan e seus parceiros – incluindo a EcoHealth Alliance, um grupo de pesquisa cujo trabalho foi financiado pelos Estados Unidos – buscaram financiamento do Departamento de Defesa para coletar e experimentar coronavírus com novas características que os tornariam altamente transmissíveis. em humanos.

O projeto do grupo nunca foi financiado. Mas o relatório apontou para essa proposta, observando que o vírus que causa a Covid-19 tem características semelhantes às que os pesquisadores procuravam. Isso convenceu alguns cientistas de que um vazamento de laboratório era possível. O relatório republicano do Senado supôs que o vírus pode ter escapado – talvez infectando um pesquisador que o carregou para fora do laboratório.

Os Institutos Nacionais de Saúde pagaram parte do trabalho da EcoHealth Alliance em Wuhan, mas Funcionários do NIH disseram repetidamente os vírus estudados com dólares dos contribuintes americanos não tinham nenhuma semelhança genética com aquele que causa o Covid-19. Mas o Dr. Lawrence A. Tabak, diretor interino do NIH, reconheceu durante uma recente audiência no Congresso que não sabia que outro trabalho o instituto de Wuhan estava fazendo.

O que diz a comunidade de inteligência americana?

Em maio de 2021, vários meses depois de assumir o cargo, o presidente Biden ordenou às agências de inteligência do país para conduzir um inquérito de 90 dias sobre a causa da pandemia. As conclusões dessa revisão foram divulgadas em agosto de 2021 e reafirmado o que as agências haviam dito anteriormente: Tanto a teoria das origens naturais quanto a teoria do vazamento de laboratório eram plausíveis.

Em uma declaração na época, Biden pediu à China que fosse mais transparente sobre o que levou ao surgimento do vírus no final de 2019.

A nova conclusão do Departamento de Energia é baseada em inteligência que não está disponível publicamente, por isso é difícil saber o que explica a mudança. Mas o uso do departamento da frase “baixa confiança” indica que seu nível de certeza não é alto. O FBI, no entanto, concluiu com “confiança moderada” que o vírus surgiu acidentalmente de um laboratório.

Quatro outras agências de inteligência e o Conselho Nacional de Inteligência ter concluído, com pouca confiança, que o vírus provavelmente surgiu por transmissão natural. A CIA, a principal agência de espionagem do país, não se posicionou e continua indecisa.

O que o Congresso está fazendo para resolver a questão?

Os republicanos da Câmara têm tentado investigar as origens da pandemia e reunir evidências que possam esclarecer o que a causou – incluindo se a China ocultou fatos sobre o surto inicial e que pesquisa os dólares dos impostos americanos podem ter financiado em Wuhan.

Agora que os republicanos estão no comando da Câmara, esse trabalho investigativo está aumentando em vários comitês, incluindo o Comitê de Inteligência, o Comitê de Energia e Comércio e o Subcomitê Selecionado sobre a Pandemia do Coronavírus. O subcomitê realizará sua primeira audiência sobre a questão das origens em 8 de março, disse uma porta-voz.