ASHALIM, Israel – Você não deve olhar diretamente, mas é mais fácil falar do que fazer. Atravesse os penhascos e crateras do deserto de Negev e é difícil perder: uma luz penetrante, montada em uma torre cinza austera, com mais de 800 pés de altura. Isso é visível mesmo do espaço.
Esta é a grande torre solar de Ashalim, uma das estruturas mais altas de Israel e, até recentemente, a usina de energia solar mais alta do mundo.
“É como um sol”, disse Eli Baliti, lojista da vila mais próxima. “Um segundo sol.”
Para os apoiadores, a torre é uma impressionante façanha de engenharia, testemunho da inovação solar israelense. Para os críticos, é uma loucura cara, dependente de tecnologia que se tornou obsoleta na época em que entrou em operação.
Para Baliti e cerca de 750 outros moradores da aldeia vizinha, Ashalim, que dá nome à planta, a torre também é algo muito mais tangível. É o pano de fundo sempre presente de suas vidas, uma fonte de frustração, carinho ocasional e até orgulho, provocando tanto ira quanto temor.
Às vezes parece um arranha-céu distópico, pairando sobre as vacas e galos de uma fazenda leiteira do outro lado da estrada. A altura da torre leva a comparações com a Torre de Babel, sua luz ofuscante com a sarça ardente. Sua base parece o hangar de uma nave espacial, sua torre o pináculo de uma fortaleza de fantasia.
Para alguns, é uma reminiscência de algo saído de “O Senhor dos Anéis” de JRR Tolkien.
“É o olho de Sauron”, disse Uriya Suued, um engenheiro que morou em Ashalim até setembro.
Outras vezes, a torre parece mais um gigante desajeitado e gentil, de pé desajeitadamente à beira de uma foto de grupo. Você pode até esquecer que está lá – até vê-lo pairando, quase comicamente, atrás de um muro de jardim ou incongruentemente, até se desculpando, sobre os nadadores na piscina externa da vila.
“Um farol sem mar”, disse Ben Malka, que administra a piscina.
“Às vezes, é muito bonito”, disse Eran Doron, o prefeito regional.
“Absolutamente perturbador”, disse Isaac Nir, cofundador de um produtor local de sementes.
Usando a energia do sol, a torre gera eletricidade suficiente para abastecer dezenas de milhares de casas. Concluída em 2019, a usina mostra tanto a promessa quanto os erros da indústria solar israelense, e é um estudo de caso dos desafios imprevisíveis que aguardam qualquer país que queira mudar de combustíveis fósseis para energia renovável.
Inativa durante a noite, a torre começa seu dia quando os galos próximos começam seu coro matinal – com a primeira luz do amanhecer.
Nesse momento, os raios do sol atingiram um mar de mais de 50.000 espelhos posicionados estrategicamente nas dunas que cercam a torre. Os espelhos refletem os feixes de luz para cima, concentrando-os em uma gigantesca caldeira de água dentro da torre da torre.
A luz do sol refletida, que cria o brilho intenso que deslumbra quem olha diretamente para ela, aquece a água a mais de 1.000 graus Fahrenheit, transformando-a em vapor. Dentro um processo conhecido como energia solar térmicao vapor é então canalizado para o nível do solo, girando turbinas para criar eletricidade.
Existem mais de 25 torres semelhantes em todo o mundo, inclusive na China, Espanha e Estados Unidos – mas apenas uma, nos Emirados Árabes Unidos, é mais alta.
Para seus defensores, a torre Ashalim é um empreendimento sofisticado e pioneiro que mostra a destreza dos especialistas israelenses em energia solar.
“Estou muito orgulhoso disso”, disse Israel Kroizer, engenheiro que supervisionou a instalação e configuração dos 50.000 espelhos. “É um projeto muito complicado.”
Como parte do empreendimento, vários milhões de dólares foram gastos em infraestrutura em Ashalim, incluindo estradas e um clube de jovens. O dinheiro veio da Megalim Solar Power, consórcio multinacional que construiu e administra a usina. O projeto também trouxe pelo menos 70 novos empregos para uma região remota e às vezes negligenciada, elevando sua economia, disse Doron, prefeito regional.
“Bons empregos e bons salários”, acrescentou Doron. “Limonada de limões.”
Fundada na década de 1970, Ashalim é uma pequena vila com pouca indústria própria; alguns moradores administram pousadas para turistas, mas a maioria trabalha em cidades próximas. É uma aldeia judaica – milhares de árabes beduínos vivem nas proximidades, mas a maioria em cidades pobres, algumas das quais não são oficialmente reconhecidas pelo governo e não conectado à rede elétrica nacional.
Durante a construção da torre, surgiram rumores em Ashalim sobre o impacto potencial. As crianças temiam que a torreta pudesse explodir. Os adultos se perguntavam se militantes em Gaza poderiam atingi-lo com foguetes. E alguns desnecessariamente preocupados com a possibilidade de causar radiação prejudicial aos moradores.
“As pessoas achavam que isso causaria câncer”, disse Shachar Lebel, professor do jardim de infância de Ashalim. “As pessoas brincavam que iríamos crescer caudas.”
Todos esses temores se mostraram infundados, e alguns, como a Sra. Lebel, passaram a apreciar a torre. Tornou-se uma estrela-guia reconfortante para alguns moradores que voltavam para casa depois de longas viagens.
Mas um sentimento de descontentamento permaneceu, mesmo entre aqueles que apoiam fortemente a energia verde.
Para muitos aldeões, que se mudaram para Ashalim para uma vista perfeita do deserto, foi uma mancha considerável na paisagem.
“Sou a favor de energia limpa”, observou Malka, que administra a piscina. “Mas eles optaram por fazê-lo na estrada da aldeia.”
“Talvez eles pudessem ter levado 50 milhas dentro do deserto”, disse ele.
A torre também mata ou queima regularmente pássaros que passam atraídos pela luz, disseram os moradores. Fenômenos semelhantes foram documentados em torres solares em outros países.
No discurso israelense mais amplo, a torre atraiu críticas particulares porque sua eletricidade acabou sendo muito mais cara do que a criada por outras formas de tecnologia de energia solar.
Sob um acordo fechado em 2014 entre o governo e o consórcio que construiu a usina, as empresas concordaram em pagar custos de construção de cerca de US$ 800 milhões. Em troca, o governo prometeu comprar a eletricidade da torre a uma taxa de cerca de 23 centavos de dólar por quilowatt-hora, de acordo com a autoridade de eletricidade israelense.
Essa foi considerada uma taxa justa no momento da licitação. Mas durante a construção, os cientistas fizeram melhorias inesperadas em uma forma mais simples de energia solar – painéis fotovoltaicos que convertem a luz solar em eletricidade sem a necessidade de espelhos ou água. E essas melhorias permitiram que os painéis solares gerassem energia por cerca de um quinto do custo de uma torre solar térmica, de acordo com dados divulgados pelo governo israelense.
Na verdade, os painéis solares tornaram-se tão lucrativos que Kroizer, o engenheiro que ajudou a construir o local de Ashalim, deixou a indústria solar térmica e agora dirige uma empresa focada em painéis.
O governo israelense até considerou cortar suas perdas e abandonar a construção da torre e de um projeto próximo que também usa tecnologia solar térmica. Mas as autoridades recuaram porque o custo de compensar os empreiteiros teria superado as economias.
Um jornal de negócios israelense, Calcalist, chamou a situação “uma das histórias mais tristes” da história da infraestrutura israelense.
Outros dizem que a energia mais cara da torre é, de fato, quase imperceptível para os cidadãos israelenses, já que o custo mais alto se espalha pelos milhões de consumidores da rede nacional.
Para Yosef Abramowitz, um importante empresário de energia israelense, o verdadeiro problema com o setor solar israelense é que, em um momento de crise climática, ele fornece uma proporção tão pequena das necessidades energéticas de Israel – menos de um quinto em 2021, de acordo com registros do governo.
“Ashalim é um exemplo maravilhoso de inovação tecnológica climática israelense”, disse Abramowitz, que liderou a instalação de grandes campos solares em outras partes de Israel.
“Mas essa não é a história energética de Israel”, acrescentou. “A história energética de Israel é que somos maus atores quando se trata de clima.”
Esse debate nacional tem pouca relevância no dia-a-dia para muitos moradores de Ashalim. Mas isso os colocou no mapa e até deixou alguns um pouco orgulhosos.
“Todo mundo no país está falando sobre isso”, disse a Sra. Lebel, a professora. “E eu, tipo: moro ao lado!”
Carol Sutherland, Jonathan Rosen e Myra Noveck contribuíram com a pesquisa.
