Oficiais russos fogem de Kherson enquanto tropas russas se preparam para uma batalha

KYIV, Ucrânia – A primeira cidade a ser derrotada pela invasão russa da Ucrânia estava em turbulência nesta segunda-feira, quando seus funcionários nomeados por Moscou começaram a fugir por um rio para um território mais seguro, enquanto soldados russos pareciam estar se preparando para uma luta contra o avanço das forças ucranianas.

Escritórios governamentais em Kherson foram esvaziados de equipamentos essenciais. Os civis foram instruídos por representantes leais ao Kremlin a levar “documentos, dinheiro, objetos de valor e roupas” e evacuar, segundo autoridades ucranianas, vídeos nas mídias sociais e relatos de ativistas ucranianos que conversaram com os moradores.

E meses depois que os moradores começaram a cumprir as exigências de Moscou de adotar uma nova moeda, alguns comerciantes de Kherson tinham uma nova mensagem para os clientes: chega de rublos.

Uma semana depois de invadir a Ucrânia em 24 de fevereiro, os militares russos tinham a cidade de Kherson, no sul, firmemente sob controle. E no final do mês passado, o Kremlin foi ainda mais longe, anunciando que havia anexou toda a região de Kherson e três outros, mesmo quando suas forças estavam perdendo terreno lá. O presidente Vladimir V. Putin disse que eles agora fazem parte da “Mãe Rússia”, uma afirmação rejeitada pela maioria dos líderes mundiais.

Outdoors pela cidade ainda declaram que “Kherson está para sempre com a Rússia”, mas a distância entre o grande pronunciamento e a realidade no terreno é gritante.

Com a internet e outros serviços de comunicação em Kherson quase totalmente cortados, era difícil na segunda-feira saber exatamente o que estava acontecendo na cidade. Mas os relatórios que vazaram aumentaram a evidência de que a administração civil da Rússia estava prosseguindo com os planos de abandonar seu quartel-general enquanto as forças ucranianas continuavam a obter duros ganhos em sua ofensiva no sul.

As forças militares russas, no entanto, apesar de relatos anteriores de que seus líderes haviam pedido permissão para se reposicionar na margem leste do rio Dnipro, pareciam estar permanecendo.

“Eles não estão se preparando para sair agora”, disse o general Kyrylo O. Budanov, chefe do serviço de inteligência militar da Ucrânia, em entrevista a uma agência de notícias ucraniana, Ukrainska Pravda, publicada na segunda-feira. “Eles estão se preparando para defender.”

As ordens de evacuação de civis, disse ele, sugeriam que Moscou poderia estar preparando a cidade para o combate urbano.

“Eles estão criando a ilusão de que tudo acabou”, disse o general Budanov. “Ao mesmo tempo, pelo contrário, estão trazendo novas unidades militares para lá e preparando as ruas da cidade para a defesa.”

A perda de Kherson seria um duro golpe militar e simbólico para Putin, que rejeitou pedidos de seus comandantes sob a alegação de que eles podem se retirar da cidade. Localizada na margem oeste do rio Dnipro, Kherson é uma porta de entrada para a Crimeia, controlada pela Rússia, no sul, e para os portos ucranianos do Mar Negro, a oeste, incluindo Odesa.

No fim de semana, líderes locais leais ao Kremlin disseram que “todos os departamentos e ministérios da administração civil” devem ser movidos pelo Dnipro. Oficiais da ocupação também disseram que iriam realocar até 60.000 civis.

Moscou afirma que até 20.000 pessoas fugiram, mas autoridades ucranianas estimam que o número é próximo de 1.000 e dizem que a maioria são colaboradores pró-Kremlin.

Serhii Khlan, o vice-governador exilado da região de Kherson, disse que as forças de Moscou e representantes locais estavam envolvidos em “intensa pilhagem”, roubando “tudo com significado arqueológico e histórico”. Embora suas alegações não possam ser verificadas de forma independente, saques por forças russas em outras partes do país foram amplamente documentados.

Kyiv impôs um apagão a informações detalhadas sobre sua ofensiva no sul, mas o comando militar sul ucraniano disse na segunda-feira que, desde que lançou sua contra-ofensiva no final de agosto, suas forças retomaram 90 cidades e vilarejos onde mais de 12.000 pessoas ainda viviam.

A campanha militar foi auxiliada por armamentos fornecidos pelos Estados Unidos e outros países ocidentais, aumentando as tensões com Moscou.

Na segunda-feira, os comandantes militares mais graduados dos Estados Unidos e da Rússia falaram por telefone, dando continuidade a uma enxurrada de conversas de alto nível entre Moscou e aliados da Otan, enquanto a Rússia continuava alimentando temores de uma escalada nuclear na Ucrânia. O general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, conversou com seu colega russo, o general Valery Gerasimov, chefe do Estado-Maior russo, disseram autoridades do Pentágono.

“Os líderes militares discutiram várias questões de preocupação relacionadas à segurança e concordaram em manter as linhas de comunicação abertas”, disse o porta-voz do general Milley, coronel Dave Butler, em comunicado por e-mail.

Nos últimos dias, autoridades ocidentais têm se preocupado com as alegações russas sem fundamento de que a Ucrânia está planejando usar a chamada bomba suja em seu próprio território. Uma bomba suja usa explosivos convencionais para espalhar material radioativo.

No fim de semana, os principais diplomatas da França, Grã-Bretanha e Estados Unidos, três dos mais fortes aliados da Ucrânia, emitiram uma rara declaração conjunta que rejeitou a alegação, chamando-a de pretexto que Moscou inventou para escalar a guerra.

No comunicado, os três governos confirmaram que seus ministros da Defesa conversaram com seu colega russo, Sergei K. Shoigu, e rejeitaram “as alegações falsas e transparentes da Rússia”.

A Rússia não ofereceu publicamente evidências para respaldar as acusações de bomba suja, e o ministro das Relações Exteriores da Ucrânia, Dmytro Kuleba, as chamou de “mentiras”.

Autoridades russas difamavam os ucranianos e seus líderes antes mesmo da invasão, presumivelmente para lançar as bases para o apoio público, mas na segunda-feira parecia que mesmo na Rússia há limites.

Na segunda-feira, um apresentador de talk show russo pediu desculpas depois de ter sido suspenso por uma emissora estatal vista por muitos como porta-voz do Kremlin, por sugerir que crianças ucranianas deveriam ser afogadas ou queimadas em suas casas.

“Peço desculpas a todos que ficaram chocados com isso”, disse o apresentador, Anton Krasovsky, diretor de transmissão da RT.

“Foi simplesmente de mau gosto”, disse Krasovsky em dois declarações postadas no Telegramchamando os comentários que ele fez na semana passada de “selvagens e impensáveis”.

Marc Santorarelatados de Kyiv, e Eric Nagourney de nova York. Helene Cooper contribuiu com relatórios de Washington, e Cora Engelbrecht de Londres.