Observando os vulcões nas Terras Altas da Cratera da Tanzânia

Como nuvens trovejantes ou explosões distantes, os estrondos abafados quebraram o silêncio enquanto reclinávamos em uma encosta de contas de lava pulverizada em uma pequena passagem perto do topo de um vulcão na África Oriental, quase três quilômetros acima no céu noturno.

Eram 5 da manhã, e por seis horas estávamos escalando o colossal Ol Doinyo Lengai em forma de pirâmide – através de tufos de grama na altura da cintura em cinzas em pó, através de rocha solta e fendas estreitas e, finalmente, sobre fluxos de lava endurecidos tão íngremes que eu tinha subir de quatro. Agora estávamos exaustos, descansando dentro de uma fissura com paredes brancas como giz. Ao nascer do sol, escalaríamos os 15 minutos restantes até a borda da cratera.

Nossa cama de lapilli preto cascalho estava quente, como se aquecida por um cobertor elétrico. No meu joelho, uma abertura na rocha emitia redemoinhos de gás fumegante.

“Você ouviu esse barulho?” meu amigo Kaixu Yuan perguntou.

“Sim, é uma tempestade à distância,” eu calculei.

“Esse é o vulcão subterrâneo”, disse Dennis Laiza, nosso guia Maasai.

Eu estava começando a entender o que realmente significava estar no topo de um vulcão ativo.

Estávamos nos aproximando do clímax espetacular de nossa cansativa e surpreendente jornada de uma semana pelas Terras Altas da Cratera da Tanzânia. A região se estende ao longo do Rift da África Oriental, onde, há milhões de anos, placas tectônicas separadas permitiram que o magma subisse, expelindo ao longo de muitos milênios uma infinidade de vulcões, muitos deles agora caldeiras desmoronadas ou picos adormecidos.

A mais famosa das montanhas é o Kilimanjaro, o ponto mais alto da África (19.340 pés), 160 quilômetros a leste. Kaixu havia reservado um voo de Nova York sem plano definido e queria companhia. Não sou muito fã de neve ou ar rarefeito, então procurei uma aventura alternativa.

Fiquei intrigado com as terras altas e selecionei uma mistura de experiências: um safári na cratera de Ngorongoro, a maior caldeira vulcânica do mundo, 14 milhas de largura e disse conter uma abundância surpreendente de vida selvagem; a Cratera Empakaai, com quase 4 milhas de diâmetro e uma das poucas da região preenchida por um lago; e Ol Doinyo Lengai, o único vulcão do mundo a emitir lava natrocarbonatito – cinza escuro, relativamente frio (cerca de 950 graus Fahrenheit) e fluxo rápido.

Usei o Instagram para enviar pedidos de guias e escolhi um operador turístico relativamente novo chamado David Minde. Decidimos fazer uma viagem que incluiria duas noites de acampamento, uma caminhada de 10 horas e quatro noites em hotel e pousada, por US$ 1.750 por pessoa.

O passeio foi diferente de safáris de luxo com tendas mobiliadas e passeios de balão sobre o Serengeti. Daudi reuniu guias autônomos, um velho Land Cruiser emprestado e acomodações simples para uma viagem que nos levou a lugares que certamente teríamos perdido sem a ajuda de especialistas locais.

Depois de pousar no aeroporto de Kilimanjaro (voei da Tailândia, onde moro), passamos a noite na vizinha Arusha no hotel montanha verdeque, como a maioria das cidades, ficava atrás de muros altos e um portão de metal.

Às 6h30, nosso guia, Aidano Kayala, e o cozinheiro, Ramadhan Singano, encheram o Land Cruiser de equipamentos de camping. Dirigimos para o oeste, passando pelas fachadas de lojas em ruínas, mulheres grelhando milho na estrada de terra e fileiras de rapazes em motocicletas cromadas esperando por passageiros.

Sabíamos que estávamos em estado selvagem quando, duas horas fora da cidade, um elefante macho atravessou a estrada, girou e bradou com sua tromba levantada, depois bateu em uma acácia, mostrando sua força ou coçando a cabeça.

Na entrada do Área de Conservação de Ngorongoro, onde, ao contrário dos parques nacionais da Tanzânia, os Maasai têm permissão para estabelecer assentamentos e pastar gado, a íngreme estrada de terra estava sendo reconstruída com pedras esmagadas. Dois Land Cruisers foram derrubados e presos em ângulos de 45 graus, e Aidano passou rugindo.

Paramos no mirante para contemplar o vasto abismo circular. Em novembro, no final de uma estação seca de cinco meses, a paisagem estava seca. As sombras das nuvens escureciam seções da borda sem folhas e do fundo da cratera. Um lago verde prateado se estendia à esquerda e um trecho de bosque esmeralda perto de um riacho se estendia à direita. Gnus apareceram como pontos pretos no lustre.

O bronco de 45 minutos de um passeio pela borda terminou em um pântano, onde comemos um saboroso almoço embalado de ensopado de frango com gengibre e mostarda. Observamos um hipopótamo submerso, alguns búfalos de chifre encaracolado e um javali errante. Enquanto passávamos por uma trilha ondulada, passando por uma linha de flamingos rosa pálido no lago raso, uma tropa de babuínos ao longo da estrada e um rebanho de diminutas gazelas Thompson no matagal, duas coisas ficaram aparentes: a cratera estava quase vazia e o a vida selvagem estava fazendo muita vadiagem.

Nas estações chuvosas, o chão expansivo é exuberante e repleto de animais, incluindo grandes manadas de gnus migratórios. E como quase todos os habitantes são herbívoros, não vimos nenhuma perseguição ou fuga. Em vez disso, os gnus perambulavam ou descansavam na sombra das acácias, e as zebras ficavam muito tempo paradas, imóveis, como se estivessem tentando se lembrar de algo que acabaram de esquecer.

Ainda assim, a variedade de animais vagando livremente, imperturbáveis ​​pelas poucas dezenas de Land Cruisers que cruzavam a cratera, era cativante.

“Este definitivamente é um paraíso animal”, exclamou Kaixu, observando através do pop-top. “Exceto pelos leões.”

“Não se preocupe com isso”, disse Aidano. “Eu sou o especialista. Eu sei onde procurar.

Depois de uma busca inútil pelo rinoceronte-negro ameaçado de extinção – ou qualquer rinoceronte – na planície de inundação da floresta, seguimos em direção à nossa saída na parte de trás da cratera, passando por centenas de gnus, búfalos e zebras e parando para observar um elefante com longas presas brancas passeando pela congregação. Um casal de avestruzes estava à beira da estrada. Os grous da coroa se pavoneavam e abriam asas de abutre.

“Ele está morto?” Ouvi Kaixu exclamar.

Finalmente encontramos um leão. Mas ele estava cochilando, de costas para nós a cerca de 20 metros de distância, sua juba escura tremendo ao vento.

Saímos do anfiteatro pouco antes do pôr do sol e entramos em uma clareira perto de uma aldeia Maasai. Um de seus guerreiros, Maleton Oleriro, alto e envolto em um cobertor vermelho, seria nosso guia pelos próximos dois dias. Conversamos enquanto o fogo da madeira úmida sibilava e soltava fumaça.

Maleton nos contou como seu falecido pai teve seis esposas, como seu próprio casamento arranjado três anos atrás incluía um dote de 20 vacas e como ele treinou para ser um guerreiro Maasai com outros meninos praticando lançamento de lança enquanto pastoreava vacas.

Na manhã seguinte, chacoalhamos até a borda da Cratera Empakaai, uma encantadora caldeira circular com cerca de 6,5 quilômetros de largura e 300 metros de profundidade, amplamente coberta por um lago. O vento, o sol e as nuvens criaram uma tela impressionista na superfície brilhante.

Descemos por um caminho íngreme e empoeirado, atravessamos uma floresta densa e chegamos a uma orla de grama curta e areia. Estávamos sozinhos, exceto por vários milhares de flamingos contornando a borda de um quarto do lago profundo em um arco rosa.

Provei a água (não muito salobra) e perguntei a Maleton se era permitido nadar. Ele não sabia: “Maasai não nadam”, disse ele. Essa ambigüidade e o fato de que um riacho desaguava no lago resolveram o problema. Despi-me com uma brisa quente, espremi-me no raso lamacento e mergulhei na água fresca e cor de ferrugem. Fechei os olhos e nadei em estilo livre, sentindo a água suave e flutuante e como a salinidade ardia em minha língua.

Indo em direção a uma exuberância de flamingos no lado direito da costa, nadando no peito o mais furtivamente possível, aproximei-me de vários pássaros grandes que remavam perto de mim, mas de repente eles levantaram voo. Abaixei a cabeça e puxei em direção à margem e, quando olhei para cima, várias centenas cruzavam o céu. Nadei de costas, notando como suas asas eram escuras por baixo e como suas pernas cor-de-rosa agiam como caudas.

Caminhamos por quatro horas em direção a outra aldeia Maasai, acompanhados por cinco mulheres que vendiam pulseiras e carregavam lenha. Eles cantaram uma canção de louvor e fertilidade enquanto caminhávamos em meio a um panorama primitivo de cordilheiras e um arco-íris deslumbrante em direção ao nosso ponto final, o vulcão Ol Doinyo Lengai.

No dia seguinte, com nossas barracas e equipamentos selados em dois burros pequenos, embarcamos em uma caminhada de um dia inteiro – por um vale enevoado, por uma floresta de acácias cinzentas e por uma escarpa que descia por quilômetros pela paisagem montanhosa. Quando uma enorme cortina de nuvens se ergueu, pudemos ver parte das planícies do Serengeti muito além, à esquerda, o lago Natron em forma de trenó bem à frente e o vulcão remoto à nossa direita, seu topo coroado por uma massa de nuvens maior que a montanha.

Paramos no leito seco de um rio com paredes estratificadas e compartilhamos nosso ensopado de carne com cinco meninos massai que passavam. Todos eles queriam ser guerreiros como Maleton, e nós nos revezamos lançando uma vara na ravina em uma competição de arremesso de lança. Kaixu e eu chegamos por último. À tarde, chegamos ao fundo e esperamos em um outeiro que Aidano nos levasse para Lengai Safari Lodge.

Uma tempestade de areia estava se formando, redemoinhos horizontais correndo pelo desfiladeiro e obscurecendo o lago à distância. Um Land Cruiser finalmente chegou, mas era conduzido por Dennis Laiza, o guia massai que nos levaria até o vulcão. Aidano ficou preso em cinzas profundas a alguns quilômetros de distância. Passamos 20 minutos empurrando e rebocando o caminhão de Aidano para fora da depressão.

Naquela noite, jantamos um prato local chamado ugali, um purê de polenta que você enrola para absorver o ensopado com os dedos e o acompanhamos com cerveja Kilimanjaro.

Depois de passar a manhã seguinte nadando em uma cachoeira cristalina perto do lodge, descansamos e às 22h30 partimos para Ol Doinyo Lengai. Os vulcanologistas estimam que o vulcão começou a se formar há cerca de 370.000 anos. As erupções explosivas ocorrem a cada geração, com a última ocorrendo em 2007 e 2008.

Depois de outro passeio agitado ao longo de um caminho ondulante e arenoso, partimos para a encosta oeste às 23h15, caminhando penosamente por entre as touceiras e as cinzas escuras e empoeiradas. Por volta da meia-noite, encontramos rastros. “Leão”, disse Dennis, assegurando-nos que eles se mantivessem longe das luzes. Eu me mantive perto do bando, determinado a não acabar como uma presa.

O vento estava aumentando, mas a temperatura ainda estava na casa dos 50 graus. A lua quase cheia estava escura atrás de uma mortalha de nuvens diáfanas. Uma garoa salpicava a pedra ressequida com pequenas manchas pretas. A rota tornou-se mais íngreme. O chão era uma mistura de pedras soltas e areia tão profunda que escorregávamos vários centímetros para trás a cada degrau.

Subimos até a borda pouco antes de o sol surgir no horizonte próximo ao Kilimanjaro. Com um vento forte, olhamos para baixo cerca de 20 andares em um caldeirão de beleza fascinante de vapor crescente e lava crepitante.

A cratera tinha cerca de 200 metros de diâmetro, penhascos acastanhados estratificados circundando uma paisagem lunar de formações irregulares e chifres esculpidos em vários tons de cinza e branco. Colunas de gás subiam das aberturas ao redor do círculo. No meio, cercado por planos de arabescos que pareciam lagos com crostas, aparecia uma profusão de grandes cones, com buracos irregulares no topo. O maior era liso e cinza, e quando o vento parou, podíamos ouvir a lava se agitando e cuspindo como uma criatura fervilhante do submundo. A cada minuto, mais ou menos, rajadas de contas pretas espirravam para fora do hornito, caindo pelas laterais.

Corri brevemente ao redor da borda, parando para contemplar a energia derretida que moldou essas terras altas e esperando por uma erupção não fatal, mas considerável. Mas depois de cerca de uma hora, chegou a hora da oscilante descida de seis horas. O sol nascente, aquecendo as encostas de lava enterradas, lançava uma sombra piramidal sobre a paisagem lá embaixo.