O técnico do Boston Celtics, Ime Udoka, subiu rápido e caiu duro

O técnico do Boston Celtics, Ime Udoka, está no centro de uma das situações mais desconcertantes da NBA

Apenas alguns meses depois que ele levou seu time à beira de um campeonato, o Celtics o suspendeu por um ano sob circunstâncias misteriosas, deixando o time em turbulência apenas algumas semanas antes do início de uma nova temporada. Um técnico interino assumiu, mas a confusão tomou conta: ninguém está dizendo publicamente o que aconteceu, e as pessoas que conhecem Udoka estão se perguntando como ele – um respeitado ex-jogador que costumava trabalhar para a FedEx – pode estar com tantos problemas .

“É uma pena”, disse Martell Webster, um dos ex-companheiros de Udoka na NBA. “Mas regras são regras, e quando você assina um contrato e recebe um salário, está dizendo que concorda com as regras.”

O Celtics disse apenas que estava suspendendo Udoka para a temporada 2022-23 por “violações não especificadas das políticas da equipe”. De acordo com duas pessoas com conhecimento da situação que não estavam autorizadas a discuti-la publicamente, Udoka mantinha um relacionamento com uma subordinada.

Depois que a suspensão foi anunciada em 22 de setembro, Udoka, 45, divulgou um comunicado à ESPN que disse: “Quero pedir desculpas aos nossos jogadores, fãs, toda a organização do Celtics e minha família por decepcioná-los”.

A atriz Nia Long, com quem Udoka tem um filho pequeno, pediu privacidade em comunicado ao TMZ.

A influência de Udoka no basquete vai muito além dos Celtics e até mesmo da NBA

O caçula de três irmãos, Udoka cresceu em Portland, Oregon, onde as dificuldades financeiras eram um modo de vida para sua família. Seu pai, Vitalis, era um imigrante nigeriano que trabalhava longas horas como operário. Sua mãe, Agnes, se amontoava com seus filhos em volta de um forno a gás para mantê-los aquecidos sempre que a eletricidade era cortada em seu apartamento. de acordo com o Boston Globe.

Uma constante para Udoka, porém, era o basquete. Ele pulou como um jogador universitário, matriculando-se no Eastern Utah Junior College e na Universidade de San Francisco antes de passar suas duas últimas temporadas em Portland State, onde ele era conhecido por sua forte defesa antes de uma lesão no joelho terminar seu último ano. Ele desenvolveu uma reputação de tenacidade e uma forte ética de trabalho.

“Ime foi incrivelmente motivado para se destacar no basquete”, disse Derek Nesland, um dos companheiros de equipe de Udoka na Portland State. “Ele só conhecia uma maneira de jogar. E isso foi realmente com tudo o que ele tinha.”

Nesland conheceu Udoka na adolescência, mas se aproximou dele na faculdade. Ele manteve contato com Udoka depois que ambos deixaram o programa, assim como outros companheiros de equipe. Mesmo à distância, a notícia de que Udoka havia se tornado treinador principal da NBA foi motivo de comemoração, embora não tenha sido uma surpresa.

“Na verdade, tivemos um bate-papo em grupo com muitos de nossos caras que jogaram com ele”, disse Nesland. “E você tinha muitos jogadores que nunca torceram pelo Celtics em suas vidas, agora de repente se tornaram fãs do Celtic, apenas para Ime. E todos nós queríamos vê-lo ter sucesso.”

Udoka não foi selecionado no draft da NBA após a faculdade e se juntou ao Fargo-Moorhead Beez, um time da liga menor em Dakota do Norte. Algumas semanas na temporada, ele machucou o joelho novamente. Ele passou meses fazendo biscates que incluíam carregar caixas para a FedEx, depois trabalhou por vários anos na periferia do basquete profissional na liga de desenvolvimento da NBA e em times europeus.

No final da temporada 2005-6, Udoka assinou com os Knicks e jogou em oito jogos – tempo suficiente para impressionar Isiah Thomas, então gerente geral da equipe: Thomas disse a Udoka que ele seria um bom treinador algum dia.

Kumbeno Memory, um dos amigos mais próximos de Udoka, disse em uma entrevista na temporada passada que Udoka contou a ele sobre a conversa com Thomas. “E ele estava tipo, ‘Eu sei que estou sendo um bom mentor para alguns dos caras mais jovens, mas eu estou realmente preparado para ser um treinador?’ “, disse a memória.

Na temporada seguinte, Udoka assinou com o Portland Trail Blazers e recebeu feedback semelhante de Nate McMillan, então treinador da equipe. Webster, um dos companheiros de equipe de Udoka naquela temporada, disse em uma entrevista na semana passada que Udoka era um profissional total: cedo para treinar, sempre preparado.

“Ele era realmente como um treinador na quadra”, disse Webster. “Ele não era espetacularmente atlético ou algo assim, mas sempre soube como jogar e sabia que sua mente para o jogo precisava superar a habilidade atlética.”

Udoka passou as quatro temporadas seguintes no San Antonio Spurs e no Sacramento Kings. Ele também estava luar como treinador da AAU na área de Portland com Memory e outro amigo de infância, Kendrick Williams.

Em uma entrevista na temporada passada, Udoka disse que aprendeu a treinar jogadores individualmente no nível da AAU. O trabalho, disse ele, não era de tamanho único. Gregg Popovich, treinador de Udoka em San Antonio, também transmitiu essa mensagem.

“Como você poderia treinar um cara e o que você poderia dizer e como você poderia dizer que era totalmente diferente”, disse Udoka. “Pop falava sobre a parte do relacionamento, e era isso – especialmente naquela idade. Ganhando a confiança deles e mostrando o quanto você se importa com eles.”

Em 2012, Udoka estava fora da NBA e jogando na Europa novamente. Depois de alguns meses no UCAM Murcia, clube da Espanha, ele se juntou a alguns amigos em Las Vegas para assistir à liga de verão da NBA. Ele estava prestes a completar 35 anos e se perguntava se queria voltar ao exterior para mais uma temporada.

Uma tarde, Popovich ligou para lhe oferecer um emprego de assistente de treinador nos Spurs.

“Lembro que foi uma decisão muito difícil, e ficamos sentados conversando por horas sobre isso”, disse Mike Moser, que conheceu Udoka por meio de sua equipe da AAU, em entrevista na temporada passada. “Finalmente, ele decidiu: ‘Vou aceitar. Eu estou indo fazer isso. Eu vou treinar. E eu me lembro de ter ficado tão surpreso. Mas eu nunca vou esquecer isso.”

Udoka passou sete temporadas como assistente em San Antonio. Uma dessas temporadas resultou em um campeonato. Udoka também teve passagens de uma temporada com o Philadelphia 76ers e o Nets antes de o Celtics o contratar em junho de 2021 para seu primeiro cargo de treinador principal.

Muitos de seus jogadores AAU permaneceram leais a ele e vice-versa. Dois deles, Moser e Garrett Jackson, agora trabalham no desenvolvimento de jogadores para os Celtics. Jackson foi uma das primeiras contratações de Udoka na última temporada, e Moser se juntou ao Celtics nesta temporada.

Agora não está claro se Udoka retornará à equipe.

Ele teve um sucesso surpreendente em sua primeira temporada, levando um time de jovens estrelas em ascensão às finais da NBA, onde perderam para o Golden State em seis jogos. E embora vários jogadores o tenham apoiado enquanto expressavam incerteza sobre o que levou à sua punição, a propriedade da equipe tem sido menos tranquilizadora. Wyc Grousbeck, proprietário majoritário do Celtics, disse que a equipe não decidiu se – ou em que circunstâncias – Udoka seria bem-vindo de volta.

Com tão pouco conhecido publicamente sobre por que ele foi mandado embora, é difícil para os fãs, e mesmo aqueles que o conheceram, entender a situação. Um representante de Udoka não respondeu a um pedido de comentário. Joe Mazzulla, 34, um dos assistentes técnicos de Udoka, será o técnico interino nesta temporada.

“Existem certas pessoas que você encontra na vida onde você poderia esperar que isso acontecesse”, disse Nesland, colega de time de Udoka na faculdade. “Eu não fiz com ele. Não consigo imaginar o que está acontecendo nos bastidores.”