No último meio século, 17% da Amazônia – uma área maior que o Texas – foi convertida em terras de cultivo ou pastagens para gado. Menos floresta significa menos chuva reciclada, menos vapor para resfriar o ar, menos copa para proteger contra a luz solar. Sob condições mais secas e quentes, até mesmo as árvores mais exuberantes da Amazônia perderão as folhas para economizar água, inibindo a fotossíntese – um ciclo de retroalimentação que só é exacerbado pelo aquecimento global.
De acordo com o cientista do sistema terrestre brasileiro Carlos Nobre, se o desmatamento atingir 20 a 25 por cento da área original, “rios voadores” – nuvens de chuva que reciclam a própria umidade da floresta cinco ou seis vezes – enfraquecerão o suficiente para que uma floresta simplesmente não seja capaz de sobreviver na maior parte da Bacia Amazônica. Em vez disso, ele se transformará em uma savana raquítica, possivelmente em questão de décadas.
Perder a Amazônia, um dos ecossistemas com maior biodiversidade da Terra, seria catastrófico para as dezenas de milhares de espécies que vivem lá. O que mais preocupa os cientistas, no entanto, é o potencial desse ponto de inflexão ecológico regional para produzir efeitos indiretos no clima global.
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A produção adicional para The Sunday Read teve contribuição de Emma Kehlbeck, Parin Behrooz, Anna Diamond, Sarah Diamond, Jack D’Isidoro, Elena Hecht, Desiree Ibekwe, Tanya Pérez, Marion Lozano, Naomi Noury, Krish Seenivasan, Corey Schreppel, Margaret Willison, Kate Winslett e Tiana Young. Agradecimentos especiais a Mike Benoist, Sam Dolnick, Laura Kim, Julia Simon, Lisa Tobin, Blake Wilson e Ryan Wegner.
