Por três anos, a organização ambientalista mais proeminente do país vem ruminando sobre seu passado e futuro. Como muitas outras instituições americanas, o Sierra Club foi convulsionado pelo assassinato de George Floyd em 2020, assediado por perguntas dolorosas sobre sua missão e história, incluindo se seu fundador, John Muir, era tendencioso contra pessoas de cor.
Agora, a organização está tentando emergir do outro lado dessa avaliação. Ele nomeou Ben Jealous, um ativista dos direitos civis, autor, investidor e líder sem fins lucrativos como seu novo diretor executivo.
Jealous, 50, executivo-chefe da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor de 2008 a 2013, é a primeira pessoa de cor a liderar o Sierra Club.
Com mais de US$ 149 milhões em contribuições anuais, centenas de funcionários, mais de um milhão de membros e apoiadores e 64 filiais em todo o país, o Sierra Club é a sequóia gigante do movimento conservacionista — impossível de ignorar e no centro de uma ecossistema expansivo de ativistas, organizações sem fins lucrativos e campanhas populares.
Mas o assassinato de Floyd e os protestos subsequentes em todo o país abalaram os alicerces da instituição. Seu diretor executivo escreveu que o Sierra Club desempenhou um “papel substancial na perpetuação da supremacia branca”. A postagem no blog foi um esforço para reconhecer as falhas do grupo, mas atraiu uma repreensão pública de alguns membros do conselho e provocou uma feroz briga interna.
Naquele mesmo verão, um funcionário do Sierra Club alegou ter sido estuprado por um ex-funcionário sênior que ainda era voluntário da organização, levando a investigações sobre outras acusações de abuso enquanto o movimento #MeToo continuava.
E, em 2021, um relatório interno documentou uma cultura tóxica em que o mau comportamento era tolerado e faltava responsabilidade. Semanas depois, o diretor-executivo renunciou e um membro do conselho assumiu as funções de liderança pública, deixando o Sierra Club sem rumo durante o primeiro ano da presidência de Biden, quando a mudança climática se tornou uma questão política central.
“Houve um momento de avaliação que foi importante para o Sierra Club”, disse Jealous. “Cálculos são difíceis e nunca vi ninguém realmente fazer isso direito. Há muita emoção reprimida e tudo sai.”
Jealous disse que esperava aproveitar essa energia, tornando o Sierra Club mais engajado com as questões ambientais que afetam as comunidades minoritárias e encontrando maneiras de trazer mais negros, hispânicos e asiáticos para o movimento ambiental.
Sua nomeação ocorre após uma busca de quase um ano. Ele ingressou no Sierra Club após dois anos como presidente do People for the American Way, um grupo de defesa progressista.
“Ele ofuscou e superou todas as outras pessoas que entrevistamos”, disse Rita Harris, membro do conselho do Sierra Club que participou da busca. “Ele definitivamente parece ser a pessoa de que precisamos agora.”
Jealous, um estudioso de Rhodes que concorreu sem sucesso ao governador de Maryland em 2018, disse que suas qualificações para o cargo vão muito além de ser um líder dos direitos civis e que ele sempre foi um ambientalista.
Crescendo no norte da Califórnia, o Sr. Jealous disse que suas “memórias mais antigas incluem dormir dentro de sequóias.” Seus pais o levavam para caminhadas no Parque Nacional de Yosemite duas vezes por ano, e a revista Sierra Club estava sempre espalhada pela casa.
Aos nove anos, Jealous disse que se tornou o docente mais jovem de todos os tempos em seu museu de história natural local. E quando adolescente, ele serviu como guia turístico no Aquário da Baía de Monterey.
Ele continuou a trabalhar em questões ambientais como um jovem profissional. No Public Interest Research Group, uma organização fundada por Ralph Nader, ele ajudou a lançar o Neighborhood Green Corps, um programa que deu aos recém-formados uma exposição ao ativismo de base. E na NAACP, ele lançou um programa de justiça climática, um esforço focado em questões ambientais que afetam as comunidades negras.
“Sou o primeiro diretor executivo do Sierra Club a crescer em uma floresta de sequóias no norte da Califórnia, para dormir sob eles”, disse ele.
Mas enquanto Jealous se prepara para embarcar em uma turnê de escuta durante seus primeiros meses no trabalho, é provável que ele ouça funcionários que ainda trabalham durante alguns anos difíceis para a organização.
No verão de 2020, com a fúria de Covid e os protestos surgindo nas ruas das cidades americanas, uma conversa nacional sobre o racismo sistêmico estava em pleno andamento. Um desfile de corporações de alto perfil, universidades e organizações sem fins lucrativos foi apanhado em disputas públicas enquanto funcionários, consumidores e críticos se amontoavam.
No entanto, mesmo durante esse período de agitação, o que aconteceu no Sierra Club se destacou.
Michael Brune, diretor executivo de longa data do grupo, escreveu uma postagem no blog intitulado “Derrubando nossos monumentos”. Nela, ele rejeitou o Sr. Muir, que fundou o clube em 1892 e é creditado por preservar Yosemite como um parque nacional e iniciar o movimento ambiental americano. Mas em alguns de seus escritos, Muir caracterizou os negros americanos e os nativos americanos como sujos e preguiçosos. Ele também era amigo de alguns dos primeiros membros do clube que eram supremacistas brancos e que promoviam a eugenia.
O Sierra Club, escreveu Brune, causou “danos significativos e imensuráveis”, acrescentando que “à medida que os defensores da vida negra derrubam monumentos confederados em todo o país, também devemos aproveitar este momento para reexaminar nosso passado e nosso papel substancial na perpetuação da supremacia branca”.
o posto provocou uma reação de dentro e de fora da organização, com alguns membros do conselho criticando publicamente o Sr. Brune e outros ambientalistas proeminentes e contestando sua caracterização do Sr. Muir. O Sr. Brune deixou a organização em agosto de 2021.
Jealous disse que esperava ir além da controvérsia, mas viu Muir primeiro como um conservacionista.
“Quando olho para John Muir, vejo um homem no final do século 19, que falava muito como os homens no final do século 19”, disse ele. “A forma como cresci foi valorizando-o muito como alguém que ajudou a preservar os lugares mais bonitos que foram a paisagem da minha infância.”
Jealous também terá que lidar com uma organização que, de acordo com um relatório interno preparado pela Ramona Strategies, um grupo de consultoria, tolerava o comportamento de intimidação de funcionários seniores e carecia de uma forte cultura de responsabilidade.
“Temos que lidar com todas as questões de equidade dentro do Sierra Club”, disse Jealous. “Isso inclui, absolutamente, questões de gênero, bem como equidade racial e também equidade salarial. Temos pessoas que são ‘funcionários do capítulo’ que ganham menos do que pessoas que são ‘funcionários nacionais’ para a mesma organização, fazendo o mesmo trabalho.”
Mas enquanto Jealous e a organização esperam deixar o recente tumulto para trás, os tempos mudaram. O Sierra Club não é mais simplesmente focado em conservar a natureza intocada. Em vez disso, está abraçando os direitos de voto e outras causas progressistas que não são abertamente sobre a luta para proteger o meio ambiente e combater a mudança climática.
“Antes, cem anos atrás estávamos interessados em preservar a Sierra Nevada, agora sabemos que, para preservá-la, também precisamos ter meios de subsistência que possam garantir que possam ser preservados para as gerações futuras, bons salários, tudo isso”, disse Ramon Cruz, o presidente do conselho do Sierra Club, que efetivamente serviu como seu líder desde a renúncia do Sr. Brune. “É impossível separar essas coisas umas das outras.”
Jealous, que expandiu a gama de questões que a NAACP abordou enquanto era executivo-chefe – e, ao fazê-lo, expandiu sua associação e arrecadação de fundos também – está ansioso para tentar realizar o mesmo feito no Sierra Club.
“O Sierra Club, mais do que qualquer outro grupo ambientalista, tornou-se rapidamente mais inclusivo”, disse ele. “Nós não podemos salvar o planeta e não enfrentar os estragos da pobreza.”
O que isso significa na prática ainda está para ser visto. Jealous disse que esperava envolver mais a organização em campanhas locais sobre tudo, desde a poluição industrial até a rede elétrica. Ele acrescentou que o Sierra Club tem um papel a desempenhar para garantir que os US$ 370 bilhões em financiamento para mudanças climáticas incluídos na Lei de Redução da Inflação não sejam desperdiçados.
“A única maneira de isso ser algo diferente de porco político é se movimentos forem construídos em todos os estados deste país para garantir que esses dólares sejam gastos com impacto”, disse ele.
E ainda assim, os esforços para expandir a energia eólica e solar estão enfrentando uma resistência local crescente em todo o país, às vezes colocando grupos indígenas contra os desenvolvedores de projetos de energia renovável.
“Essas são conversas reais que estaremos preparados para ter”, disse Jealous. “E a única organização que pode realmente liderar isso de forma eficaz seria uma organização que está em chamas para proteger o planeta e em chamas pela justiça social. Em última análise, as melhores soluções vão exigir que descubramos como manter os dois em nossas mentes ao mesmo tempo.”
