O segredo por trás dos morangos invernais do Japão

MINOH, Japão — Bolo de morango. Mochi de morango. Morangos à la mode.

Isso pode soar como delícias de verão. Mas no Japão, a safra de morango atinge o pico no inverno – uma estação fria de frutas perfeitas, as mais imaculadas vendidas por centenas de dólares cada para serem dadas como presentes especiais.

Os morangos do Japão vêm com um pedágio ambiental. Para recriar uma primavera artificial nos meses de inverno, os agricultores cultivam suas iguarias fora da estação em enormes estufas aquecidas com aquecedores gigantes que consomem muita gasolina.

“Chegamos a um ponto em que muitas pessoas pensam que é natural ter morangos no inverno”, disse Satoko Yoshimura, uma produtora de morangos em Minoh, Japão, nos arredores de Osaka, que até a última temporada queimava querosene para aquecer sua estufa durante todo o inverno. , quando as temperaturas podem cair bem abaixo de zero.

Mas enquanto enchia o tanque do aquecedor com combustível, ela disse, começou a pensar: “O que estamos fazendo?”

Frutas e vegetais são cultivados em estufas em todo o mundo, é claro. A indústria do morango no Japão levou isso a tal extremo, no entanto, que a maioria dos agricultores parou de cultivar morangos durante os meses mais quentes, muito menos lucrativos, a estação de cultivo real. Em vez disso, no verão, o Japão importa grande parte de sua oferta de morango.

É um exemplo de como as expectativas modernas de produtos frescos durante todo o ano podem exigir quantidades surpreendentes de energia, contribuindo para um clima mais quente em troca de morangos (ou tomates ou pepinos) mesmo quando as temperaturas estão caindo.

Até várias décadas atrás, a estação do morango no Japão começava na primavera e ia até o início do verão. Mas o mercado japonês tradicionalmente valoriza muito os produtos da primeira temporada ou “hatsumono”, de atum para arroz e chá. Uma safra que reivindica o manto do hatsumono pode trazer preços muitas vezes superiores aos normais e até atrapalhar a cobertura da mídia febril.

À medida que a economia de consumo do país decolou, a corrida dos chapéusumonos transbordou para os morangos. As fazendas começaram a competir para trazer seus morangos ao mercado cada vez mais cedo no ano. “A alta temporada do morango foi de abril a março a fevereiro a janeiro e finalmente chegou ao Natal”, disse Daisuke Miyazaki, executivo-chefe da Ichigo Tech, uma empresa de consultoria em morangos com sede em Tóquio.

Agora, os morangos são um dos principais itens de Natal no Japão, adornando os bolos de Natal vendidos em todo o país durante todo o mês de dezembro. Alguns produtores começaram a enviar os primeiros morangos da estação em novembro, disse Miyazaki. (Recentemente, um morango perfeito de marca japonesa, Oishii (que significa “delicioso”), tornou-se famoso no TikTok, mas é cultivado por uma empresa americana em Nova Jersey.)

A inclinação do Japão para o cultivo de morangos em climas frios tornou o cultivo de morangos significativamente mais intensivo em energia. De acordo com análises de emissões de gases de efeito estufa associada a vários produtos no Japão, a pegada de emissões dos morangos é aproximadamente oito vezes maior que a das uvas e mais de 10 vezes maior que a das tangerinas.

“Tudo se resume ao aquecimento”, disse Naoki Yoshikawa, pesquisador em ciências ambientais da Universidade da Prefeitura de Shiga, no oeste do Japão, que liderou o estudo de emissões de produtos. “E analisamos todos os aspectos, incluindo transporte ou o que é necessário para produzir fertilizantes – mesmo assim, o aquecimento teve a maior pegada.”

Exemplos como esses complicam a ideia de comer localmente, ou seja, a ideia adotada por alguns compradores ambientalmente conscientes de comprar alimentos produzidos relativamente perto, em parte para reduzir o combustível e a poluição associados ao transporte.

O transporte de alimentos geralmente tem menos impacto climático do que a maneira como é produzido, disse Shelie Miller, professora da Universidade de Michigan que se concentra em clima, alimentação e sustentabilidade. Um estudo descobriu, por exemplo, que tomates cultivados localmente em estufas aquecidas na Grã-Bretanha tinham um maior pegada de carbono em comparação com tomates cultivados na Espanha (ao ar livre e na estação) e enviados para supermercados britânicos.

As estufas climatizadas podem trazer benefícios: podem exigir menos terra e menos uso de pesticidas e podem produzir rendimentos mais altos. Mas o ponto principal, disse o professor Miller, é que “é ideal se você puder comer tanto na estação quanto localmente, para que sua comida seja produzida sem ter que adicionar grandes gastos de energia”.

No Japão, a energia necessária para cultivar morangos no inverno não provou ser apenas um fardo climático. Também encareceu o cultivo do morango, principalmente porque os custos do combustível aumentaram, prejudicando os resultados financeiros dos agricultores.

A pesquisa e o desenvolvimento de variedades de bagas, bem como uma marca elaborada, ajudaram a aliviar algumas dessas pressões, ajudando os agricultores a obter preços mais altos. Variedades de morango no Japão são vendidas com nomes caprichosos como Beni Hoppe (“bochechas vermelhas”), Koinoka (“perfume do amor”), Bijin Hime (“bela princesa”). Juntamente com outras frutas caras, como melancias, elas costumam ser dadas como presentes.

Tochigi, uma província ao norte de Tóquio que produz mais morangos do que qualquer outra no Japão, tem trabalhado para enfrentar os desafios climáticos e de custo com uma nova variedade de morango que está chamando de Tochiaika, uma versão abreviada da frase “fruta amada de Tochigi. ”

Sete anos em desenvolvimento por pesquisadores agrícolas no Tochigi’s Strawberry Research Institute, a nova variedade é maior, mais resistente a doenças e produz um rendimento maior com os mesmos insumos, tornando seu cultivo mais eficiente em termos de energia.

Os morangos Tochiaika também têm casca mais firme, reduzindo o número de morangos que são danificados durante o transporte. reduzindo o desperdício de alimentos, que também tem consequências climáticas. Nos Estados Unidos, onde os morangos são cultivados principalmente em climas mais quentes na Califórnia e na Flórida, os compradores de morango descartam cerca de um terço da safra, em parte por causa de sua fragilidade.

E, em vez de aquecedores, alguns agricultores em Tochigi usam algo chamado “cortina de água”, um filete de água que envolve o exterior das estufas, mantendo as temperaturas internas constantes, embora isso exija acesso a amplo lençol freático. “Os agricultores podem economizar nos custos de combustível e ajudar a combater o aquecimento global”, disse Takayuki Matsumoto, membro da equipe que ajudou a desenvolver o morango Tochiaika. “Esse é o ideal.”

Há outros esforços em andamento. Pesquisadores da cidade de Sendai, no nordeste do país, vêm explorando maneiras de aproveitar a energia solar para manter quente a temperatura dentro das estufas de morango.

A Sra. Yoshimura, a produtora de morangos em Minoh, trabalhou na agricultura uma década antes de decidir que queria acabar com seu gigante aquecedor industrial no inverno de 2021.

Uma jovem mãe de um, com outro a caminho, ela passou grande parte dos dias de bloqueio da pandemia lendo sobre as mudanças climáticas. Uma série de inundações devastadoras em 2018 que destruíram a plantação de tomates na fazenda que ela administra com o marido também a despertaram para os perigos de um planeta em aquecimento. “Percebi que precisava mudar a maneira como cultivava, pelo bem dos meus filhos”, disse ela.

Mas na montanhosa Minoh, as temperaturas podem cair abaixo de 20 graus Fahrenheit, ou cerca de 7 graus Celsius negativos, níveis nos quais os morangos normalmente ficariam dormentes. Então, ela mergulhou em estudos agrícolas para tentar encontrar outra maneira de enviar seus morangos durante os lucrativos meses de inverno, sem usar aquecimento de combustível fóssil.

Ela leu que os morangos sentem as temperaturas por meio de uma parte da planta conhecida como coroa, ou o caule curto e espesso na base da planta. Se ela pudesse usar água subterrânea, que geralmente permanece a uma temperatura constante, para proteger a coroa de temperaturas congelantes, ela não teria que depender de aquecimento industrial, ela supôs.

A Sra. Yoshimura equipou seus canteiros de morangos com um sistema de irrigação simples. Para isolamento extra à noite, ela cobria os morangos com plástico.

Ela enfatiza que seus métodos de cultivo são um trabalho em andamento. Mas depois que suas frutas sobreviveram a uma onda de frio em dezembro, ela pegou seu aquecedor industrial, que permanecia em modo de espera em um canto de sua estufa, e o vendeu.

Agora, ela está trabalhando para ganhar reconhecimento local por seus morangos “não aquecidos”. “Seria bom”, ela disse, “se pudéssemos fazer morangos quando é natural”.